転生マジックミラー号

２０ 治癒薬

前回の続き

「……キャラバンだ」

ユウトが、外を覗いて言う。

サリが、小さく笑った。

苦笑に近い。

「……助かる……」

キャラバンに紛れることで、視線も散る。

追手も、獣も、簡単には近づけない。

「ここからは彼らと一緒に行こう」

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「一人で砂漠を行くのは、自殺行為だ」

御者が振り返る。

「彼らとは方向が違う」

声はぶっきらぼうだが、それは事実だった。

小さな希望はあっけなく失われた。

言葉を話す気すら無くなった。

荷車の中で、ユウトは男に包帯を締める。

揺れで緩んだ結び目を結び直し、血が滲む箇所を押さえ、布を当てる。

水を飲ませ、傷口を確認する。

傷は深い。

だが、さっきまでの熱の勢いは弱まっている。

完全に治ったわけじゃない。

むしろ、ここからが勝負だ。

だが、間違いなく生き延びられる。

その手応えだけは、確かにあった。

サリは、ユウトをじっと見ていた。

警戒の目ではない。

理解しようとする目。

「……どうして……そこまで……」

ユウトは、手を止めずに答える。

「味方だって言われた」

一拍。

「それで十分だ」

サリは、目を伏せる。

「……城の兵は……」

言葉を切る。

次の言葉を言えば、何かが壊れると知っている顔。

「……同じこと、してくれなかった……」

ユウトは、何も言わなかった。

言えなかった。

怒りを言葉にすれば、いま支えている現実が崩れる気がした。

だから、手を動かし続ける。

ティアが、そっとサリの手に触れる。

小さな手。

冷たくなった指。

それが触れた瞬間、サリの肩がほんの僅かに緩む。

「……一緒に……行こう……」

サリは、ゆっくり頷いた。

「……うん……」

そして、ユウトに向かって、深く頭を下げた。

「……恩は……返す……必ず……」

ユウトは、困ったように笑った。

「返さなくていい」

「今は、生きててくれ」

その言葉は、命令じゃなく、約束に近かった。

砂漠の風が、布を揺らす。

ゆっくりと、だが確実に、砂の海へ入っていった。

討伐でも、命令でもない。

勝利でも、栄光でもない。

ただ、生き延びる旅として。

そして――誰かを生かしながら進む旅として。

最初に異変に気づいたのは、荷車ではなかった。

それを引いていた動物だった。

馬でもラクダでもない、砂漠用に飼い慣らされた大型の獣たち。

突然、歩みを鈍らせ、耳を伏せ、低く唸り始めた。

喉の奥で鳴る、不安を含んだ音。

飼い慣らされた獣が出す、警戒の唸り。

鼻先を砂へ近づけ、何度も地面を叩く。

前脚で砂を掻き、落ち着かない様子で首を振る。

まるで――地面の下に、何かを感じ取っているように。

「……おい、止まれ！」

御者の声が上がる。

手綱が強く引かれる。

だが、獣は従わない。

脚をばたつかせ、後退しようとする。

蹄が砂を削り、後ろへ下がる。

周囲の荷車でも、同じ反応が起き始めていた。

動物たちが一斉に落ち着きを失い、鳴き声と蹄音が重なって、不吉なざわめきになる。

「なんだ……？」

「砂が……動いてる……？」

誰かが、震えた声で叫んだ。

その瞬間だった。

空気が一斉に変わる。

誰かが、はっきりと恐怖を認識した。

「逃げろ！！」

怒鳴るような叫び。

次の瞬間、御者たちは荷車から飛び降り、

積荷も仲間も構わず、

動物にまたがり、砂の上を駆け出した。

一人が走れば、皆が走る。

振り返る者はいない。

「おい、待て――！」

ユウトが叫ぶが、誰も振り返らない。

荷車をつなぐ縄が切られ、

積荷は放置され、

人だけが、蜘蛛の子を散らすように散っていく。

残されたのは、荷車と、取り残された数人。

「……置いていかれた……？」

ティアの声が、かすかに震える。

答える暇はなかった。

次の瞬間。

ザザザザ――――ッ

砂が、波打った。

地面が、うねる。

まるで、巨大な生き物が、地中で身をよじるように。

砂が盛り上がり、沈み、また盛り上がる。

「……来るぞ！」

ユウトが叫んだ、その直後。

砂の中から、黒い影が噴き上がった。

虫だ。

巨大な虫。

人の胴ほどもある胴体に、節だらけの脚。

節ごとに硬質な外殻が重なり、

陽光を受けて鈍く光る。

口元には鋭い顎が幾重にも重なり、

開閉するたび、乾いた音を立てる。

一匹、二匹じゃない。

群れだ。

砂から、次々と湧き出してくる。

止まらない。

地面そのものが、虫を吐き出しているようだった。

「……砂漠の虫……」

サリの声が凍りつく。

「巣に入ったら……終わり……！」

虫たちは、音と振動に反応している。

人の呼吸。

傷ついた男の浅い息。

何でも標的になる。

荷車から大きな音が上がった。

爆竹。

逃げる瞬間に火をつけていった奴がいる。

虫の頭部が一斉にこちらを向いた。

「……ティア、後ろへ！」

ユウトが庇うように前に出る。

だが武器がない。

剣も、槍も、弓も。

荷車しかない。

砂漠しかない。

逃げ場もない。

そのとき。

藁の上で横たわっているはずの男が、歯を食いしばりながら砂漠の上にいた。

「……兄さん！？　ダメ！！」

サリが叫ぶ。

男は、ふらつきながらも立つ。

片足を引きずり、包帯から血がにじむのも構わず、虫の群れの前へ出た。

まるで、壁になるつもりのように。

「危ない。戻ってこい！」

「やめて！」

サリが泣きそうな声で叫ぶ。

男は振り返らない。

そして、虫の群れへ突っ込んだ。

素手で。

殴り、蹴り、踏みつける。

拳が外殻に当たり、鈍い音がする。

脚を踏み折り、顎を叩き潰す。

一匹、叩き潰す。

だが――次の瞬間。

虫たちの色が、変わった。

緑がかった外殻が赤黒く変色し、背の節が膨張し、顎がさらに開く。

まるで、興奮した獣のようだ。

「……変異した……？」

サリの顔が青ざめる。

「仲間の死に……反応した……！」

次の瞬間。

虫たちは、さっきまでとは比べ物にならない速度で襲いかかった。

地面を這うのではない。

羽を広げて跳びつく。

群れが、一斉に男へ殺到する。

「兄さん！！」

サリが飛び出そうとする。

ユウトが必死に腕を掴む。

「行くな！！」

男の姿が、虫の群れに飲み込まれかける。

だが、それでも、男は立っている。

噛まれ、引き裂かれながらも、何度も虫を振り払って叩き落とす。

だが――きりがない。

一匹倒しても、次が来る。

さらにその次が来る。

地面から、まだ湧いてくる。

（……このままじゃ……全滅だ）

ユウトの視線が、荷車の奥へ走る。

縄で縛られ、横倒しにされた――マジックミラー号。

逃げるための車。

境界を越えるための道具。

だが今は――唯一、状況を壊せるもの。

（……今しかない）

ユウトは荷車の奥にあった、ナイフ代わりの短剣で縄を切る。

ザン、ザン、と荒々しく。

指が震える。

刃が滑る。

それでも切る。

最後の縄が切れる瞬間。

城で誰かに磨かれたのか、いつもより光輝いて見える。

「ティア、目を閉じろ！」

「ユウト様！？」

「光が出る！　直視するな！」

やがて、光り輝くマジックミラー号の包みが解かれた。

重力を無視するみたいに、ふわりと。

鏡面が、砂漠の光を吸い込み、次の瞬間。

閃光。

白でも金でもない、太陽の赤い光。

目で見なくとも、肌で感じるほどの光。

世界が真っ白に染まる。

「――――ッ！！」

虫たちが、一斉に硬直する。

外殻がひび割れ、身体が内側から崩れ落ちるように砕けていく。

まるで、存在を拒絶されたかのように。

逃げるために地面に潜ろうとした虫も、すべてが、光の中で動きを止めた。

数秒。

それは、永遠のようにも、瞬きのようにも感じられた。

そして――

砂の上には、動かない殻だけが残った。

風が吹き、砂がそれを覆っていく。

殻はすぐに輪郭を失い、ただの砂の盛り上がりになっていく。

まるで、最初から何もなかったかのように。

静寂。

耳鳴りだけが残る。

ユウトは、荒い息のまま、立ち尽くしていた。

「……終わった……？」

ティアが、恐る恐る目を開ける。

光の残像に目を細めながら、周囲を見回す。

サリが、すぐに兄のもとへ駆け寄る。

「……兄さん……！！」

砂と残された虫の残骸をかき分ける。

虫の棘が指に刺さり、サリの手の皮を引き裂く。

サリは夢中で砂山をかき分けた。

ティアが手伝おうと近づいたとき、男は地面から“発掘”された。

男は、うつ伏せで倒れながらも、まだ息をしていた。

肩が、わずかに上下する。

「……生きてる……」

サリの声が震える。

ユウトはマジックミラー号を見つめた。

鏡面は、もうあの強い光を宿してはいない。

だが、そこには確かに、異質な気配が残っている。

（……やっぱり、こいつは境界を動かす存在……なのか）

そして逃げるための車は、同時に敵を呼び寄せる灯台なのかもしれない。

助けにもなるが、災厄も呼ぶ。

砂漠は、まだ始まったばかりだった。

そして、この運命からは、もう逃げられない。

荷車の中で、虫の殻が砂に飲まれていくのを見届けたあと、ユウトは短く息を吐いた。

喉が痛い。

砂が歯の隙間に噛む。目をこすれば、指先がざらつく。

「……兄さん……」

サリが男の肩を抱えた。

「あり……がとう、助かった……」

男は小さな声でティアに言った。

「こちらこそ」

包帯の下で血が滲み、肩の上下に合わせて布がわずかに動く。

「何も残っていない」

荷車を調べていたユウトが言った。

声が荒れている。

「……それは、そうだ……」

男がむせて血を少し吐く。

「兄さん！」

「あいつらが何かを残して逃げていくとでも」

サリが兄の言葉を継ぐ。

「ここからはマジックミラー号で行こう」

ティアが頷く。だが、その目の奥に不安がある。

マジックミラー号の光――あれは確かに救いだった。

同時に彼女の中で、何かを確定させた光でもあった。

荷台の縄を外して、ユウトは車体を地面に下ろす。

内部のスペースを空けると、サリに中に入るように合図した。

サリは戸惑いながらも、男の身体を支えてマジックミラー号の荷台に乗った。

マジックミラー号は不思議だった。

外見は異物でしかないのに、快適に人が横になれるだけの余裕がある。

男を寝かせると、ティアは布を丸めて枕にし、汗を拭いた。

サリが兄の指を握り、唇の端で何か祈るように呟く。

ティアはその様子を確認すると、運転席のユウトの隣に座る。

「……走れる？」

ティアがユウトを見る。

「もちろん、走るさ」

ユウトは即答した。

エンジンをかける。

走り出すと、風を切る音が鳴る。

車窓の外は、どこまでも砂漠だった。

白に近い薄黄の砂。

熱で揺らぐ空気が、遠景を歪ませる。

影は小さく、太陽は容赦がない。

砂の丘が繰り返され、同じ景色が何度も現れる。

視線を逸らすと方向感覚が削られていく。

その単調さの中で、いくつかだけ確かなものがある。

風の向き。

砂の粒の粗さ。

そして――境界の気配。

マジックミラー号で走っていると、時折、空気が薄くなる場所があった。

車体がわずかに浮く。

音が遠くなる。

砂の色が一瞬だけ変わる。

そこを通り抜けるたび、ユウトは背筋が冷える。

（……ここを何度も動かしたら、また獣が出てくる）

境界への裂け目を刺激するたびに、何かがそれを嗅ぎつける。

今でもレイの言葉が、胸の奥で鳴っている。

（――餌）