転生マジックミラー号

１９ 仲間……

前回の続き

「……じゃあ、俺たちは？」

「別の荷車に乗れ」

指差されたのは、布で覆われた粗末な荷車だった。

荷物を運ぶ荷車。

人を運ぶための造りじゃない。

座席も、窓も、衝撃を和らげるものもない。

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「護衛は？」

ユウトが問う。

周囲には近衛兵がいる。

なら当然、同行するはずだ。

王女は、逃げ道は用意しないと言った。

そのための監視がつく――そう思っていた。

近衛兵は、へらっと笑った。

「俺たちは行かない」

ユウトの目が、険しくなる。

「……は？」

「お前たちの味方は、もうその中にいる」

軽い言い方だった。

笑っている。

だが、その笑いが、人を道具として扱う笑いに聞こえた。

そう言って、御者に合図を送る。

馬が動き出す。

「おい、待て！」

ユウトが踏み出す。

だが、止まらない。

兵は止めない。

むしろ、押し戻す。

ユウトとティアは、押し込まれるように荷車へ乗せられた。

「そいつらは戦えないから、砂漠に放っておくんだ！そうすれば奴が来る！」

進む車に兵が叫んだ。

（何を言っている？）

ユウトはあっけにとられて、離れて行く景色を見ていた。

「座ってくれ。揺れて仕方ない」

御者が言った。

布を下ろすと、眩しすぎる外の光が遮られた。

突然、世界が狭くなる。

湿った藁の匂い。

汗の匂い。

干した布の匂い。

人の体温の気配。

ガタリ、と車が動き出す。

荷車の床板が軋み、足元から衝撃が伝わる。

窓がないせいで、外の景色も距離感も分からない。

ただ揺れだけが現実を告げる。

「……どういう意味だ、味方って……」

薄暗い車内で、ユウトは周囲を見る。

そのとき――

奥のほうで、何かが動いた。

藁が擦れる音。

布が揺れる音。

「……誰かいる」

ティアが、息を呑む。

藁の影から、女性が顔を上げた。

ぼろ切れ同然の服。

土と血で汚れた肌。

頬はこけ、唇は乾いている。

だが、その体つきだけは、異様に目立つ。

豊かな胸と、はっきりした腰のライン。

痩せているのに、線だけが濃い。

現実世界で言えば“セクシー”と呼ばれる種類の、強い身体。

明らかに、普通の王国民とは違う。

「……ギャリオン族……」

ティアが呟く。

女性は、疲れ切った目で二人を見ている。

敵意はない。

だが、警戒はしている。

目が、何度も逃げ道を探すように揺れる。

慣れている目だ。

捕まることにも、運ばれることにも。

「……怪我してるみたいだが……」

ユウトがそう言うと、女性は何も言わず、顎で奥を示した。

「……こっちの方が、ひどいよ」

低く、掠れた声。

声量がない。

それでも、言い慣れている言い方だった。

ユウトは、慌てて藁の奥へ目を凝らす。

そこに――

目を見張るような筋肉質の身体を持つ男が、横たわっていた。

同じ民族だろうか。

全身の傷跡に血が固まっている。

腕も、脚も、まともに動けそうもないのが一目で分かる。

筋肉があるのに、力が抜けている。

身体から生命力を感じない。

意識はないのだろうか。

呼吸は小さなものがある。

ユウトの喉が、ひくりと鳴り、女性を振り返る。

「これ……城の中で、やられたのか……？」

信じられない、という声だった。

女性は、短く頷いた。

「尋問」

一言だけ。

それで十分だった。

ティアが、震える声で言う。

「……そんな……」

ユウトは、拳を握りしめた。

（王女が支配する城の裏では、これが起きている）

「俺たちに味方がいる、って……こういうことか……」

近衛兵が言った味方。

それは、保護を受ける協力者ではない。

歓迎された仲間でもない。

差別されたのか、消耗品として使われたのか。

怪我人、だった。

城を出る時の兵の言葉。

砂に埋められる前提の――囮として使えということか。

「できるはずがない……」

声が、震えた。

怒りだけじゃない。

裏切られた、という感覚。

そして、怖さ。

この城が思っていたより深い闇を持っている怖さ。

女性は、淡々と言った。

「城は、きれいな場所じゃない」

「でも……王女は……」

ユウトは、言葉を探す。

綺麗であってほしい。

少なくとも、理屈があってほしい。

女性はユウトを見て、はっきり言った。

「あの人は……綺麗」

その言葉は、慰めにならなかった。

希望でもなかった。

ただの事実の説明だった。

重い沈黙が落ちる。

荷車は城門を抜け、舗装のない道へ入った。

揺れが大きくなる。

石畳の硬さが消え、土が柔らかくなる。

そのぶん、車輪が砂を噛み、激しく跳ねる。

ティアが小さく尋ねる。

「……あなた……名前は……？」

女性は、少し迷ってから答えた。

「……サリ」

名前を出すのが怖い、という迷いだった。

「私は、砂漠の民」

そして藁の上の男に、視線を落とす。

「この人は……兄」

声が、ほんの僅かに揺れた。

「……生きているだけ、奇跡」

ユウトは静かに息を吸った。

（……俺たちは、討伐に行くんじゃないのか）

（……使い捨てだって？勇者じゃないのか、どういうことだ）

その現実が、胸に重くのしかかる。

胃が痛い。

喉が乾く。

それでも、今は飲む水もない。

「……ティア」

小さく呼ぶ。

「……何があっても、離れるな」

ティアは、強く頷いた。

「……はい……」

指先が、ユウトの袖をぎゅっと掴む。

それは、一緒にいるという合図でもあり、

ここにいる、という確認でもあった。

荷車は、ゆっくりと城を遠ざけていく。

王女の命令と、城の裏側と、そして味方という名の犠牲者を乗せて。

布の隙間から差し込む光が揺れ、車内の影が、二人と二人の輪郭を不気味に歪ませる。

砂漠への道が、すでに始まっていた。

そしてユウトの胸の中では、地下で聞いた老人の声が、まだ消えていなかった。

――逃げろ。

だが逃げ道は、最初から縛られていた。

荷車が城から遠ざかるにつれ、道はどんどんと荒れていく。

最初はまだ、石畳の名残があった。

車輪が規則正しく跳ね、揺れも一定で、身体が慣れていく余地があった。

だが、数刻も走らないうちに、石は途切れ、土が顔を出す。

乾いた土はすぐに粉になり、細い砂が舞い、布の隙間から入り込んでくる。

石畳は消え、乾いた土と砂が混じる道になる。

やがて礫が転がる道なき道となった。

揺れは大きくなり、車体が上下に叩きつけられる。

木の板が軋み、藁が擦れる。

荷車そのものが、ギャッギャッと悲鳴を上げているようだった。

車内の藁がずれるたび、男の身体がかすかに動く。

そのたびに、包帯の擦れる音がして、血の匂いが濃くなる。

ユウトは、男の額に手を当てた。

熱い。

汗が浮き、皮膚が不自然に張っている。

怪我の痛みだけでこんな熱は出ない。

身体が内側から燃えている。

この熱は、まだこの男の体が、生きようとしている証拠だ。

ユウトは、喉の奥で唾を飲み込む。

「……感染してる」

口に出すと、現実になってしまう言葉だった。

だが、目を逸らしても治らない。

ティアが、唇を噛む。

迷いが顔に出る。

何か言いたいのに、言えない顔。

「……薬……あるけど……」

小さな声。

ユウトは、すぐに振り向く。

「あるのか？」

ティアは、首を振りかけて、止めた。

その動きが、まるで自分を戒めるみたいに見えた。

「……でも……」

ティアは懇願するように、目に涙を浮かべてユウトを見た。

ユウトは、即座に言った。

「使え」

「でも……」

ティアの目が揺れる。

“高い”の意味は金額だけじゃない。

希少で、二度と手に入らないかもしれないという意味もある。

「迷うな」

ユウトの声は、珍しく強かった。

「今使わなきゃ、意味がない」

揺れの中で、ユウトは男の首を支え直す。

これ以上揺らせば、傷が開く。

だが支える腕も限界に近い。

ティアは一瞬だけ目を閉じた。

何かに祈るように。

そして胸元から小さな布袋を取り出した。

布袋は擦り切れているのに、丁寧に縫われている。

何度も握りしめられてきた形だ。

中から出てきたのは、淡く光る小瓶。

光は強くない。

けれど、暗い荷車の中でははっきり分かる。

まるで夜に残る星の欠片みたいに。

「……これは……」

サリが息を呑む。

目が見開かれ、声が詰まる。

「治癒の精製薬……」

サリの声には、驚きよりも、恐れが混ざっていた。

それは、触れてはいけないものを見る目だ。

「これなら、何でも治るから」

ティアが、ぎこちなく言う。

自分に言い聞かせるように。

ティアは震える手で栓を抜く。

指先が小瓶を滑らせかけ、慌てて握り直す。

揺れの中で、香りが立った。

薬草と蜜と、金属のような清涼感。

鼻の奥が一瞬で醒める匂い。

ユウトは男の身体を支え、口元に瓶を当てた。

「飲め……頼む……」

祈りに近い声。

少量を慎重に流し込む。

一気に入れれば咳き込み、吐き出される。

だからほんの少しずつ。

舌に触れさせ、喉に流れるのを待つ。

男は、かすかに喉を鳴らした。

その音が、ユウトの胸を締め付けた。

生きている。

まだ、生きている。

数分。

最初は変化がない。

やがて、荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

吸う息が深くなり、吐く息が長くなる。

体温も、わずかに下がった。

ユウトは額の熱が引くのを手のひらで確かめ、ようやく息を吐いた。

サリが、両手で口を押さえた。

「……助かる……」

震える声。

泣いてはいない。

泣く余裕がない。

ただ、声だけが揺れる。

「……ありがとう……」

ティアは、首を振る。

「……生きて……ほしいだけ……」

その言葉は、サリだけじゃなく、ユウトにも向けたものに聞こえた。

生きてほしい。

命令でも義務でもなく、願い。

ユウトは深く息を吐いた。

「……間に合ってよかった……」

だが、安心する暇はなかった。

布の隙間から入り込む風が変わる。

湿り気が消え、乾いた匂いが増す。

砂の匂いが濃くなっていく。

やがて荷車は複数の車列と合流した。

外が急に賑やかになる。

ラクダの鳴き声。

馬のいななき。

人の掛け声。

車輪と鈴の音が重なる。

ラクダと馬に引かれた商隊。

色とりどりの布がひらめき、

荷の上には香辛料の袋、干し肉、革の水袋、道具の束。

香辛料の匂いが、布越しに流れ込んでくる。

胡椒、乾燥した草、焦げた油。

生きるための匂い。

布の隙間から見えるのは、長い列。

「……キャラバンだ」

ユウトが、外を覗いて言う。

サリが、小さく笑った。

苦笑に近い。

「……助かる……」

キャラバンに紛れることで、視線も散る。

追手も、獣も、簡単には近づけない。

「ここからは彼らと一緒に行こう」