転生マジックミラー号

１８ 地下の学者と死の忠告

前回の続き

ユウトは、歯を食いしばる。

怒りだけではない。

屈辱と、恐怖と、どうにもならない現実が混ざっている。

「……失敗したら？」

アリシアは、微笑んだ。

それは、王女の笑みではなかった。

勝者が負け犬に向ける笑みでもない。

権力そのものの笑みだった。

「そのときは、あなたの自由は終わり」

---

空気が、完全に凍りつく。

「あなたは、私の所有物になる」

ティアが、ユウトの腕にすがりつく。

「……ユウト様……」

ユウトは、しばらく俯いていた。

拳を握りしめる。

爪が掌に食い込み、痛みが現実に引き戻す。

そして、ゆっくり顔を上げる。

「……分かった」

即答ではなかった。

だが、拒否でもなかった。

「行くよ」

アリシアは、ほんのわずかに息を吐く。

勝った息でも、安堵の息でもない。

「明朝、出発しなさい」

背を向ける。

「近衛をつけるわ」

「逃げ道は、用意しない」

扉の方へ歩きながら、低く言う。

「それでも戻ってきたら――」

振り返らずに続ける。

「あなたは、私のものよ」

扉が開き、近衛兵が入ってくる。

命令は終わった。

しかし空気は終わらない。

むしろ、ここから始まる。

ユウトは、拳を握りしめたまま、何も言わなかった。

床には、砕けたグラスと、潰れた薔薇が残っていた。

血のような赤い染みと破片が、石床に散らばっている。

（最初からこうなると暗示するかのようだ）

近衛兵に挟まれ、ユウトとティアは部屋から出される。

広い部屋にひとりになったアリシア。

ワインに濡れて惨めな薔薇と、小さく光る破片が、石材に散らばっている。

（まるで、私の心……）

うつむくと、長い髪が少しずつ額を滑り、顔を隠した。

ユウトたちは城の下層へと連れていかれた。

左右に立つ兵の鎧が、歩くたびに金属音を鳴らす。

その音が、妙に規則正しくて、逃げ道のない行進のように聞こえた。

石の階段は、冷たく、湿っている。

踏みしめるたび、靴底に薄い水気が吸い付く。

壁から染み出た水が溝を作り、暗い線になって階段の縁を伝っていた。

松明の光が、壁に揺れる影を落とす。

炎が揺れるたびに影も揺れ、影のほうが生き物のように見える。

城の中心から、確実に離れていく感覚。

上へ戻る階段ではない。

何かを見せるためではなく、閉まっておくための階段。

ユウトは息を吐き、視線だけで周囲を確かめる。

ティアは黙って歩いているが、指先が自分の袖を握りしめている。

「……どこへ行くんですか」

ティアが小さく尋ねた。

声は震えていない。だが、音量が小さい。

聞かれてはいけない場所で聞く声だった。

答えたのは、先頭の近衛兵だった。

「学者のもとだ」

振り返りもしない。

「今回の任務に必要な情報を受け取る」

階段は、さらに下へ続く。

空気が一段冷たくなり、湿気が薄くなる。

代わりに、古い埃の匂いが混じってくる。

やがて、鉄の扉の前で止まった。

扉は分厚く、黒ずんでいる。

取っ手には触れた跡がほとんどない。

人が出入りする場所ではなく、封じるための扉だった。

兵が扉を叩く。

重い音。

叩くというより、警告するような音だった。

しばらくして、内側から、かすれた声が返った。

「……入れ」

鍵が外れる音。

鉄が擦れる音。

扉が開く。

中は――異様な空間だった。

床から天井まで、壁一面に書物。

積み上げられた巻物。

無秩序に広がる紙束。

棚は整然としていない。

必要なものを必要なだけ押し込んだというより、

守るべきものを積み上げて壁にしたような並び方だった。

空気は乾いているのに、古い埃と薬草の匂いが混じっている。

薬草の匂いは、治療のためではない。

紙を虫から守るための匂いだろうと、ユウトは直感した。

中央の机に、老人が座っていた。

背は曲がり、白髪は乱れ、顔は深く刻まれた皺で覆われている。

目は刃のように乾いている。

「……来たか」

無機質な声。

「王女の“客人”よ」

客人という言葉に、皮肉が含まれているのが分かった。

ユウトは、周囲の書物に思わず目を向ける。

本能的に、内容を知りたくなる。

境界、勇者、王女、獣――答えがありそうだ。

「……すごい量だな」

思わず、近くの本へ手を伸ばしかけた、その瞬間――

「触るな！！」

怒号が、部屋に響いた。

音が反響し、壁の書物まで震えたように感じる。

老人は机を叩き、立ち上がっていた。

「許可なく触るな！　一字でも読むな！」

近衛兵が、反射的に一歩前に出る。

ユウトは、すぐに手を引いた。

「……失礼した」

声を落として言う。

「悪かった。ただの癖だ」

老人は、荒い息を吐き、再び椅子に沈んだ。

怒りを吐き切ったというより、怒りを押し殺している。

「……若いのは、すぐ触る……」

ぼそりと呟く。

それは叱責ではなく、怯えに近い声音だった。

空気が、重くなる。

ティアが一歩後ろへ下がる。

ユウトは、老人の執着の理由を考えようとするが、答えは出ない。

やがて老人は、事務的な口調に戻った。

「王女の命だ。猛獣の情報を渡す」

机の上に、古びた地図を広げる。

紙は黄ばんでいるのに、線だけは鮮明だ。

何度も同じ箇所を指でなぞった跡がある。

「目的地は、ここだ」

指が示したのは、国境のさらに外。

砂の色で塗られた広い地域。

「砂漠を横断する」

ティアが息を呑む。

「……そんな……」

老人は構わず続ける。

「途中にバザールがある」

「流民と商人が集まる場所だ」

老人の指が、地図上の一点を叩く。

「補給と、追加の情報は、そこで集めろ」

ユウトは地図を睨む。

距離感が現実味を帯びてくる。

砂漠は、ただの地形ではない。

命を削る空間だ。

「猛獣は？」

老人は、別の紙を取り出した。

歪な獣のスケッチ。

四足だが、胴が異様に長く、背中に結晶のような突起。

口は描かれているのに、どこか生き物の口ではない。

「名は、《地喰らい》」

低い声。

「砂の下を移動し、獲物の振動を感知する」

「討伐隊が消えたのは、地面から引きずり込まれたからだ」

ユウトの背筋が冷たくなる。

砂の下、という言葉だけで想像が広がる。

足元が、突然、空洞になる。

引きずられ、声も届かず、消える。

「……弱点は？」

ユウトは、なるべく平静に問う。

だが心の中では、弱点があることを祈っている。

老人は、一瞬だけ黙った。

沈黙の間に、紙の匂いが濃くなる。

「完全な弱点は、ない」

ティアが、思わず声を上げる。

「……そんな……」

老人は、眉一つ動かさない。

「だが」

淡々と続ける。

「地上に出た瞬間、動きは鈍る」

「結晶部位は硬いが、腹側は柔らかい」

ユウトが呟く。

「……つまり」

「そうだ」

老人は、短く頷く。

「砂漠で、それができればな」

皮肉が混じる。

笑いではない。現実の冷たさだけが混じる。

近衛兵が、低く唸る。

「……無茶な任務だ」

老人は、近衛兵を一瞥する。

「王女の命だ」

それ以上、語らない。

王命という言葉が、この地下では最も強い鎖になる。

説明は、終わった。

「……以上だ」

老人は、もう二人を見なかった。

「行け」

追い払うような声。

近衛兵が、踵を返す。

ユウトとティアも、扉へ向かう。

背中に、書物の視線が刺さるような気がした。

そのとき――老人の声が、低く響いた。

「……おい」

ユウトが振り返る。

老人は、机の上でも床でもなく、ユウトの手を見ているようだった。

「本は……好きか」

唐突な問い。

ユウトは、少し驚いたが、正直に答えた。

「ああ。よく読んでいたよ」

老人の目が、わずかに揺れた。

乾いた刃が、一瞬だけ水を含むように。

そして、誰にも聞こえないほどの声で囁く。

「……この旅は」

一拍。

「お前を試すものではない」

さらに低く、喉の奥から絞り出すように。

「お前を、殺すものだ」

ユウトの表情が、固まる。

「……逃げろ」

その言葉が、背中に針のように刺さった。

次の瞬間。

ガッ！！

鈍い音。

近衛兵の拳が、老人の頬を打ち抜いた。

老人は椅子ごと倒れ、床に転がる。

書物の山が、わずかに崩れる。

「不穏な言葉を吐くな！」

兵が怒鳴る。

「王命に背くつもりか！」

ユウトが、思わず叫んだ。

「何をするんだ！！」

近衛兵が振り返る。

「勇者殿、これは――」

「違う！」

ユウトは、兵の前に出る。

「脅したわけじゃない！　忠告しただけだ！」

床の老人が、かすかに笑った。

笑ったというより、痛みと何か別の感情が混ざって漏れた音だ。

「……ワシは……構わん……」

血の混じった息。

それでも、目はユウトを見ている。

「……生きろ……必ず……」

次の瞬間、近衛兵が老人を引きずり起こし、壁際へ突き飛ばす。

「黙れ」

老人の背が壁に当たり、鈍い音がした。

だが老人は、苦しげに笑うだけで、抵抗しない。

ユウトは、拳を握りしめた。

止めたい。

だが、止めたところで何が変わる？

王女の命令は覆らない。

この城の仕組みも変わらない。

ユウトは、もう何も言えなかった。

扉が、閉まる。

鉄の音が、最後の区切りのように響く。

書物の匂いと、血の気配だけが、地下に残った。

そしてユウトの胸の中には、

「逃げろ」という言葉だけが、いつまでも残った。

城門前は、朝の準備で慌ただしかった。

まだ太陽は低い。

けれど城の前庭には、人の熱と馬の息が満ちている。

荷車が並び、兵が行き交い、物資の積み込みが続いている。

木箱が地面に置かれる鈍い音、革袋が擦れる音、馬具の金具の音。

それらが重なり合って、ひとつの出発の騒音になっていた。

だが――

ユウトは、その中でだけ、置いていかれている気がした。

準備の輪の中心にいない。

誰も相談しない。

誰も目を合わせない。

（……妙だな）

嫌な予感が、背中の皮膚を薄く撫でる。

「……マジックミラー号は？」

ユウトは周囲を見回す。

この場にあるはずだ。

命令の中心にある道具――いや、道具じゃない。

自分の帰る可能性そのものが、ここにあるはずだ。

なのに、どこにもない。

「……ない……？」

ティアも顔色を変える。

「……まさか」

ユウトが歩幅を速める。

荷車の列を一つ、二つと覗き込む。

そして――

近くの荷車の一つに目を向けた瞬間、見つけた。

ぐるぐるに縄を巻かれ、完全に固定された状態で、

荷台の奥に横倒しで積まれているマジックミラー号。

木枠の間に無理やり押し込まれ、車体の側面が藁と布で覆われている。

まるで生き物を運ぶみたいに。

「……なんだ、これ」

思わず声が漏れる。

怒りより先に、理解できない、という感情が出た。

胸が冷える。

胃が沈む。

ティアも目を見開いた。

「……縛られてる……」

縄は、飾りじゃない。

本気で逃がさないための縛りだ。

近衛兵の一人が、平然と答える。

「逃走防止だ」

ユウトは、思わず振り返った。

「冗談じゃない。あれは俺の――」

「王命だ」

即座に遮られる。

言い返す余地を許さない言い方。

しかも言っているのが王女本人ではないのに、

その口調だけが王命の形をしている。

ユウトは、歯を食いしばった。

喉の奥で何かが熱くなる。

「……じゃあ、俺たちは？」

「別の荷車に乗れ」

指差されたのは、布で覆われた粗末な荷車だった。

荷物を運ぶ荷車。

人を運ぶための造りじゃない。

座席も、窓も、衝撃を和らげるものもない。