転生マジックミラー号

１７ 王女の条件

前回の続き

「……城の噂って、他には？」

ティアは、少し迷ってから言った。

「……殿下、近衛兵団のこと……すごく大事にしてる」

「それは、そうだろう」

「でも、自分のことは、あんまり……」

ユウトは、ハンドルを握る手に、わずかに力を入れた。

「王女って立場だから、だろ」

「それもあるけど……」

ティアは、小さく続ける。

「殿下、子どもの頃から……ずっと、選ぶ側だったから……」

「選ぶ立場だと、自分の価値が低くなるのか？」

「そんな気持ちわからない？」

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「いや、俺には……」

「王女様は、誰にも頼れないのよ」

「なるほど、うーん、わかる気が……するかな……。俺とは立場が違いすぎて」

ユウトは、ふとレイの言葉を思い出す。

――世界は、迷っているときほど、勇者を選ぶ。

「……誰かに、選ばれることがないまま、来たのか」

ティアは、驚いたようにユウトを見る。

「……どうして、分かるの……？」

「……勘」

正直、ほぼ想像だ。

だが、不思議と確信に近いものがあった。

「だから、俺みたいなのが現れると……」

ユウトは、言葉を探す。

「……掴みに来る、か」

ティアは、ぎゅっとシートの端を掴む。

「……殿下、悪い人じゃない……」

「分かってる」

ユウトは、即答した。

「だから厄介なんだ」

ティアは、少しだけ安心したように息を吐く。

「……ユウト様、殿下のこと……怖い？」

ユウトは、少し考えてから答えた。

「……怖いっていうより……」

「……距離の詰め方が、速い」

ティアの顔が、少し赤くなる。

「……はい……」

「正直、戦場より緊張する」

ティアが、くすっと笑った。

「……じゃあ……」

小さな声。

「……私の方が……いい……？」

ユウトは、一瞬言葉に詰まる。

ハンドルを握る手に、余計な力が入る。

「……今は、その話じゃない」

「……はい……」

だが、ティアの指は、そっとユウトの袖を掴んでいた。

ユウトは、何も言わず、そのまま運転を続ける。

やがて、霧の向こうに、城の外壁が見えてきた。

白い石の輪郭が、ゆっくりと現実の重さを帯びてくる。

「……なあ、ティア」

「はい」

「もし、王女が俺を利用しようとしたら――」

「そのときは、逃げる」

ティアは、少し驚いた顔で、すぐに頷いた。

「……一緒だよね？」

「当然だ」

ユウトは、短く言った。

「レイが言っていたのは、この辺りだ」

マジックミラー号は、ゆっくりと減速した。

それまで、風も音も曖昧だった世界が、次第に輪郭を取り戻していく。

土の匂い。

湿った空気。

遠くで、かすかに聞こえる金属音。

（……戻ったな）

ユウトは、直感的にそう思った。

獣の気配を探る。

いない。

フロントガラスの向こう。

木立が途切れ、石を積み上げた壁が見える。

高い。

均一で、人工的。

「……お城」

ティアが、小さく声を上げた。

マジックミラー号が止まった場所は、舗装されていない細道だった。

人通りはない。

だが――完全に捨てられているわけでもない。

轍がある。

靴跡がある。

そして、石壁の一部に――見覚えのある文様。

城門の外壁に刻まれていたものと、

同じ意匠。

「……間違いない。帰ってきた」

ユウトは、車のドアを開けて外に出た。

空気が重い。出発前とは違う。

境界の外縁とは全く違う世界だ。

ここには、人の気配がある。

見えなくても、常に誰かに見られている空気。

ティアも降りてきて、周囲を見回す。

「……音がする……」

耳を澄ますと、確かに聞こえる。

城の中庭で鳴る鐘。

兵の掛け声。

どこかで、鉄が擦れる音。

すべてが、城の生活音だ。

そのとき。

遠くで、複数の足音が重なった。

巡回だ。

まだ、こちらには気づいていない。

だが――時間の問題。

ユウトは、車の乗りこみハンドルに手をかける。

マジックミラー号は、再び静かに動き出す。

城の裏手へ続く道。

かつて、連れて来られた時に通った――

あの、袋小路へ。

戻れる場所に、たどり着いた。

だがそれは、安全な場所に戻ったという意味ではない。

むしろ。

もう一度、選択を迫られる場所だった。

マジックミラー号は、城の影へと、音もなく滑り込んでいった。

「……行くぞ」

「どこに行くつもり」

「城さ。正門から」

境界を動かせる存在が、ここにいることだけは、城も、そしてこの世界も、すでに知っていた。

そして、その事実が、これから彼らを逃がさない理由になることも。

勇者がいなくなって数日。

アリシアがひとり頬杖をついて座っている。

夕食のあとの城は、昼よりも静かだった。

昼は兵の足音や、侍女たちの衣擦れ、遠くの訓練の声がどこかに混じる。

だが今は、それらがひとつ残らず引いている。

通路には香草とワインの匂いが、まだ微かに漂っていた。

王女が私的な晩餐を終えた直後――そういう空気が、壁の石にまで染み込んでいる。

近衛兵に導かれ、二人は小広間の前で止められた。

扉の向こうから、グラスの触れ合う音が聞こえる。

軽い音。

ユウトたちは近衛兵に案内されて城の中を歩く。

そこに含まれる緊張は、薄い皮膜のように伝わってくる。

「……ここで待て」

短く告げられ、一歩下がる。

兵は扉の左右に立ち、目を伏せるが、気配は消えない。

ユウトは、扉を見つめたまま、息を整える。

胸の奥が妙に乾いて、呼吸が浅くなる。

（……ここから先は、言葉ひとつで決まる）

「……ティア」

「……はい……」

ティアの声は、少し硬い。

袖を掴む指に力が入っているのが分かる。

「無理そうなら、俺が話す」

「……でも……」

ティアは、袖を掴んだまま、唇を噛む。

「……殿下、怒ってる……と思う……」

「俺たちの意志じゃない。向こうの都合でもある」

ユウトは怖さを誤魔化すように強く言った。

扉が静かに開く。

音はほとんどしない。

なのに、空気が一段冷えたように感じた。

中には、アリシア王女がいた。

椅子に深く腰かけ、片手にワイングラス。

柔らかなドレス姿で、鎧も王族の装いもない。

髪もほどかれ、首筋が無防備に見えている。

食後のくつろぎの時間――本来なら、呼吸の緩む時間。

だが、その視線は、まったく柔らかくない。

まるで刃を布で包んだように、静かで、鋭い。

「……おかえりなさい、逃亡者さん」

低く、穏やかな声。

怒りを抑えた穏やかさではない。

最初から、怒りを温存した穏やかさだった。

近衛兵は入らず、扉は閉められる。

カタン、と鍵が落ちる音がした。

完全な密室。

ユウトは一歩前に出る。

ティアは半歩遅れて、身を縮める。

「脱走したつもりはない」

即答だった。

「境界に送り込んだのは、そちらの都合だろ」

アリシアは、ワインを一口飲む。

その動作があまりに自然で、逆に怖い。

「結果は同じよ」

グラスの縁が、かすかに鳴る。

「城を離れ、報告もなく、私の管理下から消えた」

視線が、冷たく細くなる。

見下ろしているのではない。

測っている。

「それを――脱走と言わず、何と言うの？」

ユウトは、ためらわず言い返した。

「それに俺は、あなたと契約した覚えはありません」

一瞬、空気が凍る。

ティアが、息を呑んだ。

喉の奥で音が止まる。

アリシアは、グラスを揺らしながら言った。

「……まだ、そんなことを言うのね」

「事実です」

ユウトは、言葉を引かなかった。

引けば、次はもっと深く踏み込まれると直感していた。

「国に保護された瞬間、あなたはこの国の管理下よ」

「勝手に決めるな」

思わず、声が強くなる。

「俺は物じゃない」

アリシアの目が、すっと冷える。

「ええ。物じゃない」

ゆっくり立ち上がる。

椅子が軋む音が、妙に大きい。

「だから、より厄介なの」

王女はテーブルの上の花瓶から、一本の薔薇を抜き取った。

赤い花弁。

濃い色が、部屋の淡い照明の中で、血のように見える。

それを、ワイングラスの中へ沈める。

花弁が酒を吸い、ゆっくりと沈む。

その動きは美しく、そして不吉だった。

「あなたは、世界を動かせる」

静かな声。

「だから、私はあなたの運命を握っている」

「そんな権利、あなたに――」

「あるわ」

遮られる。

刃のように短い。

「国を守る立場にある者には」

王女は、グラスを見つめたまま続ける。

「あなたが生きる場所」

「あなたが使われる場面」

「あなたが壊す世界」

一つずつ、淡々と数える。

「……全部、私が決められる」

ユウトの背中に、冷たい汗が伝う。

言葉を返そうとすると、喉が乾いて声が出ない。

ティアが、声を震わせて言う。

「……殿下……そんな……」

アリシアは、ティアを一瞥する。

「あなたは黙っていなさい」

冷たい。

先ほどまでの感情的な揺れが、嘘のように消えている。

ティアは小さく肩を震わせ、何も言えなくなる。

「言うことを聞かない――」

王女は、低く呟く。

「……お馬鹿さん」

次の瞬間。

グラスが、王女の手を離れた。

床に落ちる。

高い音。

赤いワインと薔薇の花弁が、石床に飛び散る。

砕けたガラスが、光を反射してきらめく。

そのきらめきが、祝福ではなく警告に見えた。

ユウトは、思わず身構えた。

殺されるのではないか。

そんな予感が、一瞬で全身に走る。

だが、アリシアは叫ばない。

怒鳴らない。

ただ、静かに言った。

「本当なら拘束して、能力を制限して、命令だけを出すところよ」

一歩、近づく。

距離が詰まる。

圧が増す。

「でも――それでは、もったいない。あなたが壊れてしまう」

王女の声に、ほんの僅かな迷いが混じる。

それは弱さではない。

計算の合間に滲む、人間の揺れだった。

「壊れた道具は、使えない」

ユウトは、唇を噛んだ。

（道具じゃないと言ったのに、結局――）

「……じゃあ、何が条件だ」

アリシアは、はっきりと言った。

「旅に出なさい」

「……は？」

耳が疑う。

だが、王女の目は冗談を許さない。

「この国の外へ」

王女の目が、鋭く光る。

「境界近くに、猛獣が出ている」

「討伐隊が何度も戻されている」

言葉は淡々としているのに、そこに含まれる命令は重い。

「それを――」

一拍。

「あなたが処理してきなさい」

ユウトは即座に否定する。

「だから言ってるだろ、俺は戦わない」

「倒せとは言っていない」

王女は言い切る。

「消せ、と言っている」

ユウトは、言葉を失う。

逃げるでも、勝つでもない。

消すという曖昧な命令は、自由にも罠にもなり得る。

「方法は問わない」

「殺してもいい」

「追い返してもいい」

「封じてもいい」

言葉の羅列が、冷たい鎖の音のように響く。

「ただし」

冷たい声。

「二度と出てこない状態にしなさい」

ティアが、思わず叫ぶ。

「……そんなの……無茶です……！」

アリシアは、ちらりと視線を向ける。

「無茶でも、やれ」

再びユウトを見る。

「これは、懲罰です」

「あなたが、私の手を振り払った代償」

ユウトは、歯を食いしばる。

怒りだけではない。

屈辱と、恐怖と、どうにもならない現実が混ざっている。

「……失敗したら？」

アリシアは、微笑んだ。

それは、王女の笑みではなかった。

勝者が負け犬に向ける笑みでもない。

権力そのものの笑みだった。

「そのときは、あなたの自由は終わり」