転生マジックミラー号

１６ 境界の決断

前回の続き

ティアは、それ以上、続けなかった。

すぐに再び眠りに落ちる。

ユウトは、その寝顔を見下ろしながら、

ゆっくりと息を吐いた。

この小さな体温が、胸の中で確かに答えを揺らしている。

毛布の中で、夜は深まっていった。

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夜明け前。

境界の外縁は、まだ薄い霧に包まれていた。

光はある。だが、太陽の輪郭はどこにも見えない。

空そのものが、ぼんやりと白く発光しているような、不思議な明るさだった。

ここでは、朝も夜も、時間ではなく「気配」でしか分からない。

空気の温度、湿り気、風の向き。

それらがわずかに変わることで、今がどの時間帯なのかを感じ取るしかない。

ユウトは、静かに目を覚ました。

まず感じたのは、胸元の温もりだった。

腕の中に、まだティアがいる。

小さな身体が、丸まるようにして寄り添っている。

寝息は、穏やかで規則正しい。

昨日の恐怖が嘘のように、深く眠っているようだった。

（……起こさないほうがいいな）

そう思って、そっと腕を抜こうとする。

だが、その瞬間。

指先が、ユウトの服の裾を掴んだ。

弱い力だが、はっきりとした意志のある動き。

「……どこ……？」

寝ぼけた声。

まだ夢の中にいるような、輪郭の曖昧な響き。

「起きてない。少し外を見るだけだ」

ユウトは、できるだけ優しい声で言う。

指を無理に外すことはせず、そのまま立ち上がる。

ティアは半分眠ったまま、毛布を引き寄せ、再び丸くなる。

ユウトは、ゆっくりと外へ出た。

霧の中の空気は、冷たく、肺の奥まで澄んでいる。

焚き火の跡から、かすかに炭の匂いが漂っていた。

レイは、すでに起きていて、焚き火の灰を足で踏み消していた。

「早いな」

振り向かずに言う。

「そっちこそ」

ユウトは答えながら、霧の向こうの丘を見る。

昨日、あの獣が姿を現した方向だ。

霧の中に、何かが潜んでいるような錯覚が、まだ消えない。

「……もう、来ないのか」

レイは、少し考えてから答えた。

「境界が閉じたからな」

「閉じた？」

「ああ」

レイは地面を軽く踏む。

「さっきまで、ここは開きかけだった」

「今はもう、ただの境目だ」

ユウトは眉をひそめる。

「……じゃあ、昨日の獣は」

「境界が動いた直後に来た」

「匂いが残ってるうちに、もう一匹は来ない」

胸の奥で、何かが沈む。

「……俺のせい、か」

レイは即座に首を振った。

「違う」

短く、はっきりと。

「来たのは獣だ」

「動かしたのは世界だ」

ユウトは、納得していない顔をする。

レイは、少しだけ語気を和らげた。

「……だが」

一拍。

「境界を動かせる存在が、危険なのは事実だ」

「だから王女が、俺を捕まえようと？」

「捕まえる、というより――」

レイは言葉を選ぶ。

「……囲い込む、だな」

ユウトは、苦く笑う。

「やっぱりな」

しばらく沈黙が落ちる。

霧の向こうで、風が草を揺らす音だけが聞こえる。

「王女は、間違ったことは言っていない」

レイが続ける。

「世界が揺れているなら、力は必要だ」

「でも」

ユウトが遮る。

「俺は、世界を固定したいわけじゃない」

レイは、その言葉に少しだけ目を細めた。

「……さっき言ったな」

ユウトは、昨日の会話を思い出す。

「勇者の力は、世界を一方向に固定する力だ」

「決断を、逃がさない力だ」

レイは、静かに頷く。

「だから、世界は勇者を選ぶ」

「迷っている時ほど、な」

ユウトは、霧の向こうを見つめる。

「……じゃあ、俺は」

「お前は」

レイは、はっきりと言った。

「境界を割る側だ」

ユウトが振り向く。

「決断の前に、別の選択肢を作る存在だ」

少しだけ、笑う。

「世界から見れば、邪魔者だ」

ユウトは、しばらく何も言えなかった。

胸の中で、言葉がうまく形にならない。

「……それを、王女は知ってるのか」

「薄々は」

「じゃあ――」

ユウトの声が、低くなる。

「俺を使うつもりでも、信用はしてない」

レイは、否定しなかった。

「王女は、国を選ぶ」

「それが役目だ」

沈黙。

霧が、風に押されて少しずつ薄くなる。

「……俺は」

ユウトが、ぽつりと言う。

「誰かの役目のために、世界を固定する気はない」

レイは、ゆっくりと頷いた。

「なら、戻るか？」

ユウトは即答しなかった。

拠点の入口を見る。

中には、まだ眠っているティアがいる。

「……あいつを、置いていけない」

レイは、少しだけ困った顔をした。

「それは――」

「分かってる」

ユウトは続ける。

「王女に見つかれば、利用される」

「境界を動かせば、獣が来る」

「それでも」

拳を、軽く握る。

「逃げるだけってのは、違う気がする」

レイは、ふっと笑った。

「やっぱりな」

「何がだ」

「お前、勇者向きじゃないが」

一拍。

「面倒事に首突っ込む資質は、十分ある」

ユウトは、肩をすくめる。

「褒めてないだろ」

「褒めてない」

即答。

そのとき、背後から声がした。

「……ユウト様……？」

振り返ると、ティアが立っていた。

まだ眠そうな顔で、毛布を肩にかけたまま。

「起こしたか」

「ううん……いなくなったら、いやだったから……」

その一言に、ユウトは言葉を失う。

「……悪い」

ティアは首を振る。

「……行っちゃうの？」

ユウトは、レイを見る。

レイは、答えない。

ユウトは、正直に言った。

「……まだ、決めてない」

ティアは、少し考えてから、ユウトの袖を掴んだ。

「……なら……一緒に、考えよう？」

その手は、小さくて、だが確かだった。

ユウトは、その手を見てから、ゆっくり頷く。

「……そうだな」

レイは、二人を見て、小さく息を吐く。

「なら、王女のところへ戻るな」

ユウトが驚く。

「戻れって言うのか？」

「交渉しろ」

レイの声は、静かだがはっきりしている。

「逃げれば、追われる」

「黙っていれば、利用される」

「なら――」

一拍。

「条件を出せ」

ユウトは、考える。

戦わない条件。

ティアを守る条件。

境界を動かさない条件。

（……無茶だ）

だが。

「……やるしか、ないか」

レイは、満足そうに笑った。

「それでいい」

そして、少しだけ声を落とす。

「王女は、敵じゃない」

「だが、味方でもない」

ユウトは、静かに頷く。

「……分かってる」

ティアは、ユウトの袖をぎゅっと握ったまま、言った。

「……でも……一人で、行かないで」

ユウトは、少しだけ笑った。

「一人じゃ行かない」

そして、静かに付け加える。

「二人で行く」

境界の外縁は、ゆっくりと霧を薄くしていった。

決断の前の場所は、

もう、彼らを留める理由を失っていた。

それでも――

彼らが選ぶ先だけは、まだ決まっていなかった。

マジックミラー号は、水面のような景色を静かに進んでいた。

正確には水色の晴れた空が、色の薄い地面に反射して、水面のような平らな地面を作っていた。

地面はところどころ膨れ上がり、タイヤを押し上げる。

そのことが、地にタイヤをつけて走っていることを実感させた。

エンジン音も、耳を澄まさなければ分からないほど小さい。

空間が遠くまで広がり反響するものがないからだろうか。

ハンドルを握ると、現世界とはまるで感覚の違うドライブだ。

まるで、地面の上を転がっているのではなく、薄い膜の上を滑っているような感覚だった。

ユウトはハンドルを握ったまま、前を見ていた。

視線はまっすぐだが、頭の中は決して静かではない。

隣の助手席で、ティアが窓の外を見ている。

遠くの山裾へと沈んでいく霧の流れを、じっと目で追っていた。

「……ねえ、ユウト様」

「ん？」

「さっき……レイさんと話してたこと……」

ユウトは、少しだけ呼吸を整えてから答える。

「境界の話か」

「……うん」

ティアは、小さく頷いた。

膝の上で、指先が絡まっている。

ユウトは視線を前に固定したまま、ゆっくり話す。

「俺がここに来たとき、道が消えたようにみえた」

「本当は境目が、ずれたのかも知れない」

ティアは、身じろぎもせずに聞いている。

「世界と世界の間にある膜みたいなものを、この車が――」

一瞬、言葉を選ぶ。

「……すべっちゃった、みたいな？」

「近い」

ユウトは、ほんの少しだけ口元を緩める。

「問題はな、その膜を刺激すると……向こう側から、分かるらしい」

ティアの肩が、わずかに強張るのが分かった。

「……獣……ね」

「ああ」

「じゃあ私たち、戻れないじゃない」

「境界を越えられる存在は、向こうから見れば……餌なんだってさ」

ティアは、思わず自分の腕を抱いた。

寒さではない。

無意識の、防御の仕草だった。

「……じゃあ、ユウト様が動くと……」

「寄ってくる」

即答だった。

「だから、俺が何度も境界を動かすと、たぶん……」

言葉を切る。

ティアは続きを察して、唇を噛む。

「……王女様は……それ、知ってるの？」

「わからない。多分、全部じゃない」

ユウトは言った。

「この車を境界に滑り込ませたのは、王女の意図があってのことだったかもしれない」

「どういうこと」

「わからない。何かを企んでいるはずだ」

「少なくとも、俺が危険な存在だってことは、分かってるはずだ」

どこからか、鳥が一羽、飛びたっていく。

「危険か、そうでないか……。殿下、そういうとこに、すごく鋭いから……」

「彼女のこと、知ってるのか？」

ティアは、少し困ったように笑う。

「……結構……噂があるの」

「どんな？」

ティアは、少し声を落とす。

「殿下は……決めたら動く人だって……」

ユウトは、なんとなく分かる気がした。

「迷ってる時間が、嫌いなんだって」

「それは政治家向きの性格だな」

ティアは、苦笑する。

「それに……」

「決めたら、引かない」

ユウトは、王女との距離の近さを思い出し、喉の奥で息が詰まるような気がした。

「殿下は勇者様の伝承を、すごく大事にしてるって」

「俺は、その勇者じゃない」

「……うん」

正直な返事だった。

「だから……殿下、混乱してると思う……」

ユウトは、少し意外そうに聞く。

「混乱？」

「うん……」

ティアは、膝の上で指を絡め直す。

「勇者様なら、前に立つはずなのに」

「でも、ユウト様は……」

「俺は逃げてばっかりだもんな」

ティアが、少しだけ笑った。

「はい」

車内に、短い沈黙が落ちる。

マジックミラー号は、一定の速度で進み続ける。

やがて森が近づいてくる。どこまで走ればこの境界から抜けられるのか。

レイの指を指した方向に、まっすぐ走ってきている。

ガソリンメーターを見ると、少しだけ減っている。

走った分に比べると、異様に減っていない。

森の影が、窓を流れていく。

「……城の噂って、他には？」

ティアは、少し迷ってから言った。

「……殿下、近衛兵団のこと……すごく大事にしてる」

「それは、そうだろう」

「でも、自分のことは、あんまり……」

ユウトは、ハンドルを握る手に、わずかに力を入れた。

「王女って立場だから、だろ」

「それもあるけど……」

ティアは、小さく続ける。

「殿下、子どもの頃から……ずっと、選ぶ側だったから……」

「選ぶ立場だと、自分の価値が低くなるのか？」

「そんな気持ちわからない？」