転生マジックミラー号

１０見えない侵入者

前回の続き

ユウトは、そっとエンジンをかける。

――低い振動。

石畳の上を、音もなく、影もなく。

城はまだ、この異変に気づいていない。

城の最上階。

王女の私室。

アリシア・ルミナス・エストリアは、ふと窓辺で足を止めた。

口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「……やっぱり、面白い人」

---

城の中を進む。

ユウトは、ハンドルを握る指先にだけ意識を集中させていた。

歩くよりも少し遅い程度に。

急げば、音がする。異変に気づかれてしまう。

石畳の継ぎ目が、わずかに揺れる。

だが振動は車内に吸収され、外へは漏れていない。

「……ほんとに、誰も気づいてない」

ティアが、声をひそめて言った。

窓越しに見えるのは、巡回兵の背中、松明の残り火、城壁の陰。

誰ひとりとして、何かが動いているとは思っていない。

「この車は、あると分かっていると見えるけど、あると思ってないと、見えないようだな」

ユウトの言葉は、独り言に近かった。

「……ユウト様、こういうの……慣れてるの？」

「仕事柄な。でも見せないより、見せてるのに気づかせないほうが難しいんだよ」

ティアは、よく分からないながらも頷いた。

「ユウト様は上手にできるんでしょ」

「んあ？ま……まあね」

ユウトはたかが、いちスタッフだ。

（調子に乗り過ぎた……）

城の通路は、思ったよりも入り組んでいる。

城の外縁に沿って延びる細い通路は、人の気配がほとんどなかった。

昼でも使われない道だと、ティアは小さく言った。

「……ここは、巡回もあまり来ないはず……」

ユウトは頷き、マジックミラー号をゆっくり進める。

石畳は古く、ところどころ欠けている。

城壁の影が長く伸び、音が吸い込まれるように静かだった。

やがて前方が開け――同時に、行き止まりだと分かる。

高い石壁。

城の内部に作られた袋小路。

裏門へ続くはずの小道は、鉄格子で閉ざされていた。

「……あれ？」

ティアの声が震える。

「前は……抜けられたはずなのに……」

ユウトはブレーキを踏んだ。

距離は十分にある。

無理に進む理由はない。

だが、その瞬間だった。

「――そこまでだ」

静かな声が、袋小路に響いた。

背後から、複数の足音。

振り返るまでもなく、包囲されていると分かる。

近衛兵たちが、道を塞ぐように現れた。

逃げ道はない。

ティアが息を呑む。

ユウトはハンドルから手を離し、静かに言った。

「……ここまでか」

抵抗はしなかった。

無理に動かせば、事態は悪化する。

ほどなくして、二人はマジックミラー号から降ろされ、

近衛兵に挟まれる形で歩かされた。

城内。

静かな広間。

月明かりと松明の光が混ざる場所で、

玉座の前に立つひとりの少女が、二人を待っていた。

アリシア王女。

柔らかなドレス姿のまま、

だがその視線は鋭く、逃がす気配は一切ない。

彼女は、まずマジックミラー号へ目を向けた。

ゆっくりと、確かめるように。

「……なるほど」

王女は小さく息をつく。

「やはり、地面に接していないわね」

その一言で、ユウトは初めて、見られていたことを悟った。

タイヤの下。

わずかな隙間。

宙に浮くように、車体が乗っている感覚。

兵たちがざわめく。

「う、浮いて……？」

「しかし、わずかだ……気づかなかった……」

アリシアは視線を戻し、ユウトをまっすぐ見据えた。

「道を壊したわけでも、壁を抜けたわけでもない」

「……あなたは、通れないはずの場所を、通ろうとした」

静かな声だった。

だが、断定している。

「なるほど、自分で動くとはな」

王女の唇が、わずかに吊り上がる。

「――あれも、魔法の力か？」

問いかけではない。

確認だ。

ティアが思わず一歩前に出かけ、兵に止められる。

「殿下……！ ユウト様は――」

アリシアは手を上げ、制した。

「いいのよ」

そして、もう一度ユウトを見る。

「答えなさい」

「あなたは何者？」

広間の空気が、張り詰める。

ユウトは、ほんの一瞬考え――そして、正直に口を開いた。

「……分かりません」

兵たちがざわつく。

だが、アリシアは笑わなかった。

むしろ、興味を深めたように目を細める。

「自分の力を理解していない勇者か」

その言葉に、ティアがびくりと震える。

アリシアは続けた。

「なら、なおさら放ってはおけないわね」

逃げ場はない。

だが、敵意だけでもない。

広間の空気は、音もなく張りつめていた。

アリシア王女は玉座から一段降り、ユウトと同じ目線になる位置で足を止めた。

「……あなたを処罰するつもりはないわ」

穏やかな声だった。

むしろ、理性的ですらある。

「この国には、今――勇者の力が必要なの」

ユウトは黙って聞く。

「闇、と呼ばれているものがあるでしょう？」

「正体は、まだ誰にも分からない」

「でも確実に、濃くなっている」

彼女は指先で空をなぞった。

「魔獣の発生頻度。国境付近の小競り合い。そして――戦争の匂い」

ティアの肩が、かすかに揺れる。

「王族として、それを見過ごすわけにはいかない」

「だから勇者が必要なの」

アリシアは、はっきりとは言わなかった。

闇の正体も、敵の名も。

だが、だからこそ現実味があった。

ユウトは一度、息を吸い、慎重に言葉を選んだ。

「……俺には、戦う力はありません」

嘘ではない。

「魔法も分からない。

　剣も振れない。

　人を傷つける気もない」

王女の眉が、ほんのわずかに動く。

「それでも、あなたは動かした」

「通れない場所を、通ろうとした」

「偶然です」

即答だった。

「俺は、ただ――ぶつからない道を選んだだけだ」

アリシアは微笑んだ。

納得したような、だが、どこか演技めいた笑み。

「そう。あなたは偶然そこにいて、偶然力を持ち、偶然この国に来た」

一歩、距離を詰める。

「では聞くわ。あなたは何者？」

問いは、柔らかい。

だが、逃げ場はない。

ユウトは視線を逸らさず、答えた。

「……現代日本の、ただの会社員です」

広間が、静まり返る。

「撮影スタジオで、機材を扱ってました」

「その帰りに、道に迷って――ここに来た」

事実だった。

誇張も、隠しもない。

「勇者でも、選ばれた存在でもない」

「帰れるなら、帰りたい」

ティアが、息を呑む。

近衛兵の中に、困惑が走る。

だが――アリシア王女だけは、笑わなかった。

「……なるほど」

低い声。

「異界の者。偶然の来訪者。力を理解していない者」

彼女は数秒、黙り込み――そして、顔を上げた。

その目には、失望と苛立ちが混ざっていた。

「つまり」

一歩、強く踏み出す。

「あなたは肝心なことを話していない」

ユウトは眉をひそめる。

「話しました。全部です」

「いいえ」

声が、鋭くなる。

「あなたは、どうしてその力があなたに宿ったのかを語っていない」

「なぜ、あなたなのか」

「なぜ、反射なのか」

ユウトは答えられなかった。

本当に、分からないからだ。

沈黙。

それが――アリシアの逆鱗に触れた。

「……ふざけないで」

静かだが、明確な怒り。

「国が傾きかけている」

「戦争が近づいている」

「その中で、あなたは力を持っている」

王女の声が、震える。

「それなのに、“知らない” “偶然だ” それで済ませるつもり？」

彼女は拳を握りしめた。

「……私には、そうは聞こえない」

ユウトを見る目が、冷たくなる。

「あなたは、秘密にしている」

「私たちを、信用していない」

ティアが思わず叫びそうになり、ユウトが小さく首を振って止める。

アリシアは声を荒げた。

「勇者の力が必要だと言っているのに！」

「国の未来を預けようとしているのに！」

怒りは、支配欲ではない。

拒絶された怒りだった。

「それでも、あなたは距離を取る」

王女は深く息を吸い、そして、断言する。

「――いいわ」

怒りを押し殺すように。

「なら、強制はしない」

だが、その目は燃えている。

「ただし、逃げることも許さない」

「あなたが何者か、その答えが出るまで」

沈黙が落ちる。

ユウトは悟った。

――言いくるめることは、失敗した。

――だが、敵対もまだ決まっていない。

ここは、檻ではない。交渉の場だ。

アリシア王女は、ふっと視線を伏せた。

そして、近衛兵のひとりを呼び寄せ、わずかに身を寄せて、耳打ちをする。

声は聞こえない。

だが、命令であることは明らかだった。

兵は短く頷き、すぐにユウトとティアのもとへ歩み寄る。

王女は踵を返して広間を出ていった。

取り残された空気が、冷たくなる。