№１１ 二次遭難
翌朝、ようやく僕たちは死体の『本体』を探しに行った。昨日は夜中に大雨だったらしく、ホテルの前には水たまりができていた。
手配してもらっていたレンタカーを運転して、広大な北の大地をひたすらに走る。
大きな道路を通り過ぎると、だんだんと道が閑散としてきた。マクドナルドが１００キロ先にあるなんて看板、なんの冗談だろうか。
だだっ広い平原を抜けたあとは、山に入る。険しい山岳地帯は、さすが北海道と言うだけのことはあった。とはいえ、鉱山ともなればまだひとが出入りできる標高の山だ。そこで働き、生活しているニンゲンがいるのだから。
ごつごつした岩肌の山道は曲がりくねり、延々と続いているように思えた。しかし、目的地はそろそろのはずだ。
ほんの少しだけ、ひとが住んでいる気配が見え隠れする地帯まで来た。１０キロおきに、ぽつりぽつりとオンボロの家屋が建っている。商店のようなものもあった気がする。
そんな文明の香りを抜けて、たどり着いたのは石炭が取れる採掘場だった。
車で進むのはそこで限界だったので、僕たちはレンタカーをおりて徒歩で現場に向かう。
山にはいくつもの大きな穴が空いていて、ところどころにリヤカーやスコップ、掘削機などが置かれていた。
その中のひとつ、立ち入り禁止の看板が立っている穴を見つけて、僕たちはなんの躊躇もなく黄色と黒のトラロープをくぐり抜けた。
穴の中の土砂はすでに脇にどけられている。穴は奥まで続いていて明かりもなかったので、僕はスマホのライトでゆく道を照らした。
どん詰まりには、崩落した土砂が積まれている。まぎれもなく、落盤事故の形跡だ。
「……ここで、亡くなったんですね」
この土砂をかき分けるのは骨が折れそうだ。それでも、僕は穴の出入口付近で拾ってきたシャベルを握りしめた。
スマホのライトで照らし出された土砂は、いかにも重そうだ。ところどころに大きな岩もまじっている。せいぜい筋肉痛の心配をしておこう。
「早く、掘り起こしてあげないと……」
「うん？ うん？？ さっきから、君はなにを言っているんだい、まひろくん？」
「……だから、この土砂を掘り起こして、死体の『本体』を……」
「小生、一言もそんなことしろって言ってないよ？」
「……え……？」
どういうことだ、それは。
そんなの、まるで……
そのときだった。
ごごご、と地鳴りがして、足元が揺れる。暗闇がうごめき、僕はついスマホを取り落としてしまった。噴出した冷や汗が背中を流れ落ちる。
光が途絶えたのは一瞬の出来事だった。
元から地盤が弱く、しかも昨日の大雨で緩んでいたのだろう。低いうなりと共に、入ってきた穴の出入口が地すべりでふさがってしまった。
なにもかもが、あっという間だった。
「え？ ええ？？」
地鳴りが収まったあと、真っ暗闇に取り残された僕は、ただ間の抜けた声を上げて戸惑うばかりだ。現状も正しく認識できない。というか、脳が理解を拒んでいる。
落としたときに壊れてしまったのだろうか、スマホは沈黙しているようだった。なんの光もない、まったくの無明。どこか石炭の香りがする空気が、すっかり密閉されている。
僕たちごと、だ。
「……そ、そんな……！」
手探りで岩肌を伝って、出入口付近まで進む。途中つまずきながらも指先が行き当たったのは、濡れた土砂の感触だった。しかも、ちょっとやそっとではどかせないような厚みだ。重機でもない限りは掘り起こせない。
……閉じ込められた。
完全に二次遭難だ。
とうとう、僕はその事実を受け入れた。というか、そうせざるを得なかった。
呆然としていると、穴の最奥で咳き込む声が聞こえてくる。無花果さんの声だ。
「大丈夫ですか、無花果さん！？」
再び暗闇の中を手探りで戻り、無花果さんらしき布の感触をつかまえる。どうやらその場にうずくまっているらしく、無花果さんはぜいぜいひゅうひゅうと喉を鳴らしている。
「……げほっ、ごほっ……すまんね……ごほっ、からだはこの通り、五体満足だが……げほっ、小生、また、ぜんそくの、ほっさが……」
「しゃべらなくていいです！ とにかく、落ち着いて深呼吸してください！」
この状況で落ち着くもクソもないだろうけど、とにかく呼吸に収集してもらおうと声をかける。背中らしき場所をさすって、その手のひらに肺が痙攣しているような手応えを感じた。
こうなると、無花果さんは動けなくなる。普段は健康そのものといった顔をしているけど、こんな状況下では持病の発作が出ても仕方がない。
「……吸入薬は……！？」
「……ごほっ、くるまの、なかに……」
ひどい喘鳴を上げながら、無花果さんが言った。
しまった、くまさんポシェットごとレンタカーの中か。こんなことになるなんて予想もしていなかったから、だれにも文句は言えない。
カメラだけは持ってきたけど、この場面でサバイブするためにはなんの役にも立たない。
そうしている間にも、無花果さんの発作は酷くなっていって、もう呼吸すらままならなくなってしまう。
……このままじゃ、まずい……！
無花果さんの発作はもちろんのことだけど、僕だってこの空間の空気が尽きれば終わりだ。もちろん、所長たちは僕たちがここへ来ていることを知っているけど、まさか二次遭難しているだなんて想像もしていないだろう。
救助が来るのが先か、ここの空気が尽きるのが先か。
いや、無花果さんが呼吸困難でアウトになるのが一番早い。
……本当に、まずい……このままじゃ……！
「無花果さん、無花果さん！」
僕がしっかりしなければ。無花果さんは病人なのだ、発作を起こして動けないでいる。動けるのは僕だけ、だったらなんとかしなくては。
「とりあえず、横になって、楽な姿勢になってください！」
暗闇の向こう側でうなずく気配があった。
ごつごつした地面に横たわって、丸くなる無花果さん。それが一番楽なポーズならそれでいい。
こうして、なんとか喘息の発作が収まるのを待つことしかできない。
収まったとて、土砂に生き埋めにされているという事実は揺らがない。もう死体の『本体』を探すだなんて言っていられないのだ。
ことは、生きるか死ぬかの二択にまで発展している。
もしかして、もしかしたらだけど……
……だれにも知られず、ここで窒息死するなんて未来も、有り得るといえば有り得るのだ。
僕は、真っ暗闇の中に死神の大鎌のきらめきを見た気がした。
いや、焦るな、日下部まひろ。
所長たちはここへ来ていることを知っている。
僕たちとの連絡が途絶えたとなると、なにかあったと思って助けに来てくれるはずだ。
……それが、遅いか早いかの違いは大きいけど。
いやいやいや、動揺するな。
きっと大丈夫だ。
まずは、無花果さんの発作のことを心配しよう。ここから出る手段を探すのはそのあとだ。
吸入薬もなく、発作が極限にまで達した喘息患者はどうなるのだろうか？
考えたくもないけど、まったく息ができなくなって、最悪死んでしまうのでは……？
『死』。
そのすぐそばまで降りていったことは、何度もある。
しかし、いつだってそこにはいのち綱があった。
今回はそれがない。
今、僕たち自身が『死』という現象の当事者になっているのだ。
散々見てきた死体と同じ、温度を失った肉になるのだ。
これは死に様なんてものじゃない。ただの事故だ。ここにはなんの意思もないし、意図もないし、心情も信条もない。
こんなところで死んでしまっては、おちおち『作品』にもなれやしない。
……死んで、たまるか……！
ここは僕たちの死に場所じゃない。
だったら、生き延びてやる。
『死』に際して、僕の中の『生』が燦然と燃え上がるのを感じた。
こんなにも生きているということを実感している。『死』の当事者になるというのは、そういうことだ。
「無花果さん、大丈夫ですか？ とにかく、落ち着いて息をしてください」
横たわる無花果さんの背中をさすりながら、僕は暗闇の中の死神をじろりとにらみつけるのだった。
