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第三話

「俺がバイトを減らす理由なんだけど、前に七緒が投稿した小説があっただろ？　あれが賞をもらえたんだよ」

　興味津々といった様子の七緒に、俺はそう教える。

「え？　え～～～～！　マジっすか？　先輩、先生にジョブチェンジ何ですか？」

「いや、呼び方は変えなくてもいいけど」

「そうですか、了解です。でも、あの妄想激ヤバい異世界物語が賞を取るなんてヤバいですね」

「いや、俺が書いてるものを読んで投稿するように言ったのは七緒だろ？」

「そんなこともありましたね～」

　俺の言葉に遠い目をして、そう返事を返してきた。

「つい先月だぞ」

「そうでしたね。あ、あそこの棚の本にサインくださいよ」

　フロアー端にあるカラーボックスを指さして、お願いしてくる。

　そのカラーボックスには俺が今まで書いた小説のコピーや、お気に入りの漫画が収められていた。

　俺の書いた小説に関しては七緒がかってにコピーして、棚に並べているのだ。

「それはいいな？　未来の大先生」

　珍しく初春さんが茶化してくる。

「いや、頑張りますけど……。じゃぁ、書きますか」

「やふー。ところで、ペンネームはどうしたんですか？　私がつけたイカすやつのままですか？」

　そう言われたところで、「あっ」と声を漏らして――

「まだ決めてなかった」

　と頭をかきながそう声を出す。

「え～。それはないっすよ。もう私が考えたやつでよくないですか？」

「いや流石に黒王残滅(こくおうざんめつ)ザンパ―はないだろ？　痛すぎだ」

「でも、先輩の好みの名前じゃないですか？」

「嫌いじゃないけど……。これでどうだ」

　初春さんが持ってきてくれた小説のコピーに、サインを書き込む。

「オムライスですか？」

「食べたいのか？」

　七緒と初春さんが不思議そうな声を出す。

「いや、俺の原点だしこれかなって思いまして」

「その心は？」

　七緒が興味深げに聞いてきた。

「和音が好きな食べ物であり、俺が働くきっかけにもなった努力の始まりだからな」

「はぁ～。よく分かんねぇですが、シスコンてことですかね」

「何でそうなるんだよ」

「別に悪いことではないぞ？　妹を大切にすることは」

　初春さんがうなずきながら、言ってくる。

「もう、それでいいです」

　何を言ってもダメそうなので、折れることにした。

「和樹君、遅くまでごめんね？　これ、和音ちゃんと食べて？」

　結さんが奥から手提げを持って出てきて、手渡してくれる。

「わざわざすみません。ありがとうございます」

「いえいえ、喜んでもらえて良かったわ」

「あ、すみません。そろそろ帰ります」

　店の壁掛け時計が二十一時を示しているのを見て、俺は驚きながら頭を下げ帰宅の準備をしていく。

「そうですね、和音によろしくです」

「おう」

　俺は速足で帰宅を急いだ。

　・・・・・・・・・・

「ただいまー」

　帰宅した俺は部屋着に着替えて、改めて妹の部屋の前で帰宅したことを伝える。

　靴はあったので家に居るはずなんだけど……。

　ノックをしてみたが、物音一つしない。

「和音、寝てるのか？」

　そう言いながら部屋に入っていく。

　部屋の中の電気は消えていて、机の上に置かれたデスクトップパソコンのモニターだけが光っていた。

「和音？　電気をつけないと目が悪くなるぞ？」

　パソコンの前に座って、ペンタブレットをせわしなく動かしている。

　イヤホンをして書いているようで、俺の声にまったく反応がない。

　仕方がないので隣に行く。

　パソコンに表示されているものが目に入って、俺は固まって動けなくなる。

「ふふ～、お兄ちゃんは、こういうのも好きかな？」

　鼻歌を歌いながら、女の子がスカートをたくし上げているイラストを描いていた。

　嘘だろ？　あのオタク嫌いの和音が……。というかこの絵って、葉山ソラの絵では？

　そんな事を考えていると画面越しに和音と目が合う。

「た、ただいま」

　手を上げて改めて、挨拶をする。

「え？　にゃぁぁぁぁ！」

　和音は俺の登場に目を白黒させて、奇声を上げて立ち上がった。

「落ち着け、近所迷惑になってしまう」

「な、何で？　お兄……。兄さんがいるんですか？　っていいますか、勝手に妹の部屋に入ってくるとかありえない！」

　イヤホンを外して、早口でまくし立ててくる。

「いや、ノックもしたし。何回か声もかけたんだぞ？」

「問答無用です！　ギルティ―です。そこで正座です」

　よくわからないまま一時間ほど説教されて、落ち着いた？　和音と無言のまま、結さんが作ってくれたカレーを食べたのだった。