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72、帰りましょう

　コーが居なくなり、屋敷の中は大騒ぎとなった。

　すぐに兵士さん達が集められ、屋敷の警備を残した全員で捜索を始める。

　「メリア！」

　俺はそんな中、屋敷中を走り回ってメリアを探していた。

　メリアは、庭園に居た。踏み荒らされた形跡の残る花々が撤去された花壇に囲まれ、一人佇んでいる。

　「……何ですの？」

　俺に気付いたメリアが不機嫌そうに振り返る。俺は呼吸を整えながら口を開いた。

　「こ、コーが、コレルが、居なくなった！　お前、何か知らねぇか⁉」

　詰め寄る俺に眉を顰（ひそ）めたメリアは、「コレルって誰ですの？」と惚（とぼ）けたことを抜かす。

　「お前、ここで一緒に暮らしてただろ！　赤っぽいポンチョを着た、クリーム色の髪の女の子だ！」

　俺の説明に、「ああ」とようやく理解したメリアは、「静かになさい」と俺に告げるとそっと目を閉じた。

　しばらく目を瞑っていた彼女が、静かに目を開く。

　「見つけましたわよ」

　「本当か⁉」

　何をどうしたのか分からないが、とにかくメリアはコーを見つけたようだ。

　「こっちですわ」

　メリアが先導し、生垣（いけがき）を容易（たやす）く飛び越える。俺にはそんな跳躍力はなく、一瞬躊躇ってから生垣の中に突っ込み強行突破した。

　彼女は森の中を駆け、獣道を通っていく。時折振り返ることから、俺にスピードを合わせてくれているのだろう。

　「メリア、俺のことは気にするな！　先にコーの元へ向かってくれ！」

　「……分かりましたわ」

　俺の言葉に、メリアのスピードが上がる。白いワンピースが豆粒程の大きさで視認できる距離を保ちつつ（恐らくこれでもメリアは調節してくれている）俺は必死に足を動かした。

　不意にメリアが左折し、何か揉めているような物音が聞こえてくる。

　彼女の後に続いて曲がると、視界の先でメリアに腕を取られているコーの姿が目に入った。

　「コー！」

　「イツキ、さん……」

　俺の姿を認めたコーが抵抗するのを止め、メリアが手を離す。

　「良かった、無事だったか」

　彼女の無事な姿に胸を撫で下ろすと、「……んで」と、コーの呟く声が聞こえた。

　「え？」

　「なんで、コーを逃がしてくれないんですか⁉」

　俯いていたコーが顔を上げる。その射竦めるような視線と溜まった涙に、俺は思わずたじろいだ。

　「全部、コーが、コーが悪いんです。屋敷が襲われたのも、ルーが連れ攫われたのも、全部全部、コーが悪いんです」

　「コー？　なにを、言ってるんだ？」

　コーの言っている意味が分からず、俺が戸惑っていると彼女はポンチョの裾を捲った。

　彼女がポンチョをずり上げた先。その右腕には、見覚えのある眼帯をした骸骨の刻印が施されていた。

　「コーとルーは、暗殺ギルドに居ました。でも、コーが仲間を殺してしまい、コー達はギルドから逃げてレティーさんに拾われました。コーがここにいることは、もうゼスに知られています。だから、ギルドが狙ってくるんです」

　淡々と語るコーの話の壮絶さに、思わず息を呑む。

　「コーはここに居たら駄目なんです。コーがいるから、皆に被害が及ぶ。だから、逃げようと、コーが居なくなれば、皆が無事になるって思ったのに……！」

　キッと俺達を睨みつけるコーの瞳から、涙が流れ落ちる。

　「もう、止めないで下さい」

　最後に掠れた声で告げ、コーは背を向けた。

　その肩を掴み、俺は無理やり彼女を振り向かせる。

　「なんですか、離して下さい！」

　「いや、離さない！」

　もがくコーの肩を力一杯掴み、俺は彼女と目を合わせた。

　「ギルドから逃げて、それでどうする。行く当てはあるのか？」

　「それは……」

　俺の問いに、コーが目を逸らす。

　「ここには皆がいる。ミュンツェさんも、リックも、メリアも、俺もいる。お前は一人じゃない。逃げるなよ。立ち向かえよ！　お前は一人で戦わなくていいんだよ！」

　俺の叫びに、コーは目を見開く。

　「でも、コーがいると皆が傷つく……」

　「大丈夫だ。俺達は皆に守られている。だから俺達も、皆を守ればいい」

　「コーのせいで、ルーは攫われて……」

　「取り返そう。ルーを、お前の弟を、取り返せばいい」

　「……コーがいなくなればいいだけなのに、なんでそんなに引き留めるんですか」

　「お前が大事だから。お前に居なくなってほしくないんだよ」

　俺がそう言った瞬間、コーはキョトンとした顔をし、メリアがギョッと顔を引き攣らせたのが視界の端に映った。

　「……それはズルいですよー」

　今まで張り詰めていた顔をしていたコーの表情が崩れ、泣き笑いのような顔をする。

　「勿論、ミュンツェさんも、リックも、メリアも、皆大事だけどな」

　付け加えるように言うと、途端にコーが「なーんだ」とつまらなさそうな顔をし、メリアが胸を撫で下ろした。

　「……コーを、護ってくれますか？」

　「俺にできることなら」

　「ルーを取り返すのを、手伝ってくれますか？」

　「ああ、勿論だ」

　コーがそっと俺の腕に触れ、掴んでいた手を離させる。

　「イツキさん、帰りましょう」

　そう言い、彼女は俺に背を向けて振り返った。

　「帰る家があるって、幸せですねー」

　その微笑みは、とても無邪気で純粋で、この笑顔を穢させたくないと思わせるような綺麗な笑顔だった。