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61、頑張ったね

　さあ、起きて下さい。

　あの人の手を取って、引き寄せる。

　ダンスを踊りましょう？

　両手を握り、足を踏み出す。

　いち、にー、さん、しっ。いち、にー、さん、しっ。

　二つの足がゆったりとしたステップを刻み、身体がくるりと回る。

　不意に足がもつれ、床に膝をついてしまった。

　ああ、転んでしまった。

　……転んじゃった。

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　王女の告白に、俺は何といっていいのか分からずに黙っていた。

　ずっとおかしいと思っていた。王妃として王女が話しかけていたのが人形だったことも、国王がまるで王妃が人間のように話すことも。

　「あははははは！」

　不意に甲高い笑い声が部屋の中に木霊し、俺達は驚いてきょろきょろと部屋を見回す。

　「下よ！」

　という声がし、床に目を落とすと王女の影がゆらりと動いた。

　「きゃあっ！」

　短い悲鳴を上げて影から飛び退く王女。

　その影が意思を持ったように起き上がり、色や輪郭（りんかく）を宿していく。

　やがてそこには、王女と瓜二つの少女が立っていた。

　髪型や顔立ち、ドレスやリボンまで全く同じ少女に、俺達は目を見開く。

　「アタクシは見ての通りアレスティアの影よ！」

　「ワタクシの、影……？」

　堂々と胸を張る影に、王女が戸惑ったような視線を送る。

「貴女の魔力は生まれたときからずっと影に流れ込んでいて、アタクシが出来たの！　だからアレスティアは王族にしては魔力が少ないのよ」

　「ちょ、ちょっと！」

　秘密を暴露された王女が、慌てたような声を出す。

　俺はふと思い当たる節があった。

　「もしかして、一昨日の夜に俺の部屋の中に来たのって？」

　俺の問いに、影はにぃっと見覚えのある笑みを浮かべた。

　「あったりー！　まあ、イツキと最初に会ったのは傭兵団の試験でホールに居た時だけどね」

　「貴女、何をやっているのです！？」

　明るく言い放った影に、王女が真っ赤な顔をして怒鳴る。そういえば、ベネに闘技場に連れていかれる前も、ピンク色の縦巻きを見たんだった。

　「あら、アタクシの行動は、全部アレスティアの望みよ」

　しかし、影の言葉に王女は息を呑んだ。

　「アタクシは言わばアレスティアの『眷属（けんぞく）』みたいなものね。あとは『本音』？　貴女、イツキに興味あったんでしょ？　だからアタクシはイツキの様子を見に行ったのよ」

　「な、な、なっ！」

　王女の顔から引いていた赤みが、再び戻ってくる。ちらっと横目で見られたが、俺は視線を合わさないようにした。

　「でね、今アタクシが出てきたのは、アレスティアをよしよししてあげるためなのよ！」

　そう言うなり、影はしゃがんでアレスティアの頭に手を置いた。

　「アレスティア。いっぱい頑張ったね。アタクシは全部見てきたから知ってるよ」

　影に頭を撫でられ、王女は目を見開く。

　「お母様を喜ばせる為に頑張って勉強もお稽古もして、お父様の為に話を合わせて研究も始めて、頑張ったね。辛かったね」

　「そんな……自分に言われても、何も嬉しくありませんわ……」

　「だからこその、イツキの出番だよ！」

　「俺！？」

　急に矛先を向けられ、俺は思わず自分を指差す。

　「ほらほらアレスティア、遠慮なく全部言っちゃいなよ。アレスティアが本心を口にしないまで、アタクシは戻らないわよ」

　「～～～～～っ！　分かりましたわ！」

　声にならない声を上げた王女が、腹を括ったように叫ぶ。

　「ワタクシは確かに努力はしてきました！　ですが、それはワタクシが人より劣っていたからにすぎませんわ。それに、ワタクシは、お母様に褒めて頂きたいという下心があって、勉強にもお稽古にも取り組んできました。ワタクシの努力は、手放しに喜ぶことができるものではありません」

　「それに」と続けた彼女は、顔を伏せた。

　「ワタクシは、お父様の嘘を守るためとはいえ、メリア様に血を求めてしまいました。お母様はもういらっしゃらないのに、ワタクシは、ドラゴンの血という言葉に惑わされて、メリア様に血を流すよう求めてしまったのです……！」

　俯（うつむ）き、王女の声が段々と小さくなっていく。

　俺は息を吸い込んで口を開いた。

　「王女様は、本当に頑張ってきたんですね」

　俺の言葉に、彼女が勢いよく顔を上げる。

　「あ、いえ、影の王女様がそう言ったからではなく、純粋に王女様の言葉を聞いて、本当に頑張ってきたんだなと思ったんです。だから、そんなに自分を責めないでください。王女様は、自分で思っている以上に凄い人です。それは俺も、影の王女様も、王様も、皆知っています」

　俺が話していくほど、王女の目から静かに涙が零れていく。

　「……てください」

　「え？」

　小さく呟かれた声に、聞き返す。

　「……頭を、撫でてください」

　王女がそう呟き、じっと俺を見つめてくる。

　俺は少し躊躇いながらも恐る恐る手を伸ばし、彼女のローズピンクの頭の上に手を乗せた。

　その瞬間、今までと比べ物にならない量の涙が王女の瞳から流れ始め、彼女はそのまま嗚咽（おえつ）を漏らして泣いた。

　いつしか影はいなくなり、俺は妹にしてきたように彼女の頭を撫で続けた。

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　俺達が王妃の寝室から出ると、「イツキ様！」と突然名前を呼ばれて顔を上げる。

　俺を見つけたメイドが駆け寄り、息を切らしながら告げた。

　「只今（ただいま）連絡があり、ミュンツェ様のお屋敷が、何者かに襲われたようです！」

このお話で二章は終わりとなります。

引き続き、三章もよろしくお願いいたします。