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53、証言

　俺は最初に面会した部屋で、国王を待っていた。

　王座の後ろの扉がゆっくりと開き、バイオレットのマントを翻（ひるがえ）して国王が入ってくる。頭上では王冠が光を反射して輝いていた。

　俺が跪（ひざまづ）こうとすると、「よい」と彼が制した。

　「待たせたな」

　国王は王座に腰掛け、足を組み、肘掛（ひじかけ）に肘をつく。

　「それで？　アレスティアから話しがあったが、その件で其方（そなた）は余に物申したいことがあると？」

　「……はい」

　面白がっているような国王に頷くと、彼は薄っすらと笑みを浮かべた。

　「ほう。いいだろう、申してみよ」

　促され、俺は緊張にゴクリと生唾を飲み込んだ。

　「べ、ベネは城まで俺を案内してくれただけです。街ではぐれてしまった俺が、偶々（たまたま）声をかけて、それでベネは俺を連れてきてくれたんです。傭兵団の試験を受けることになってしまったのは、俺がきちんと説明しなかったからで、だから、ベネは何も悪くないんです！」

　必死に紡いだ俺の言葉に、国王はにぃっと口端を吊り上げる。

　「ほう。其方（そなた）が試験とやらで傷つけられたのも、奴は悪くないと」

　「はい」

　「其方（そなた）が受付で名前を名乗ったことも、奴には関係ないと」

　「……はい」

　「其方（そなた）が街で偶々（そなた）奴に声をかけただけと」

　「はい……！」

　「ふん、馬鹿馬鹿しい」

　不意に吐き捨てられた言葉に、俺は凍り付いた。

　「いいか、イツキ。其方（そなた）は本当に偶々（たまたま）奴に声をかけたのか？　其方が声をかけやすい年頃の少年が本当に偶々（たまたま）街を歩いていたと？　受付にしても、奴は試験の受付だと言わなかったのだろう？　それは偶然か？　意図的ではないのか？　奴は本当に其方（そなた）を傷つけるつもりはなかったのか？」

　国王の疑いに満ちた声が、突き刺さる。

　「奴は試験のどさくさに紛れて其方（そなた）を殺そうとしていたのではないか？」

　「それは！」

　極めつけとばかりに突き付けられた言葉に、思わず声を上げようとした瞬間、手を突き出されて声を遮られた。

　「そういう世界で余達は生きているのだ。この国には『暗殺ギルド』なる組織もある。余もアレスティアもミュンツェも、少しでも油断すれば殺される。ミュンツェに関わった以上、其方も他人事ではないぞ？」

　彼の言葉に息を呑む。『暗殺ギルド』という単語に、ゼスを思い出した。

考えたこともなかった。自分が、命を狙われる立場にいるなんて。

　「それでも奴を庇うのか？　何故？　奴と其方（そなた）と何の関わりがある？」

　国王が容赦なく問い詰める。

　「俺とベネは……」

　『あ、君もなんだね』

　『君は何を使うの？　何って、武器さ！』

　『ほら、君も名前言って！』

　言われてみれば、ベネとの会話の中で怪しいと言えなくもない部分はあった。

　しかし。

　『いいよ、僕も城に向かってるんだ。一緒に行こ』

　『僕は王都の近くの村に住んでるんだ』

　『僕には家族がいっぱいいるから、皆がお腹いっぱい食べられるようにどうしても団に入りたいんだ』

　「ベネと俺は、友達です」

　「ほう？」

　俺の言葉に、国王が片眉を上げる。

　「先程出会ったばかりで、友達だと？」

　「はい！」

　国王の問いに、俺はハッキリと言い切った。

　「ふっ……ははははは！」

　不意に国王が噴き出し、大声で笑い声を上げた。

　「そうか、友達か。いいだろう。其方（そなた）の愚かさに免じて、奴を解放しよう」

　「あ、ありがとうございます！」

　俺は勢いよく頭を下げ、感謝の意を伝える。

　頭を上げると、彼がパチンッと指を鳴らす。

　次の瞬間、背後の扉から執事さんが入ってきた。

　「イツキを牢へ連れていけ。自分の手で友達とやらを解放したいだろう？」

　「ありがとうございます」

　もう一度お辞儀をし、俺は執事さんに続いて退室した。

　執事さんは外に出て、闘技場と反対の方向に向かって歩いていく。彼の背中についていくと小さな建物が見えてきた。

　その外では、兵士さんが二人、入り口を護るように立ち塞がっている。

　「イツキ様、ご友人様のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　「はい。ベネです」

　執事さんに名前を伝えると、執事さんは兵士さんと少し話し、兵士さんが鍵束を差し出した。

　それを受け取り、執事さんは建物の中に入っていく。

　俺達の後ろから兵士さんが一人ついてきた。見張りだろうか。

　建物の中には地下へ続く階段が一つあり、そこを通って地下に降りたすぐの牢屋の中で、一人の少年が体育座りになっていた。

　「ベネ！」

　「イツキ！」

　俺の声に気付いたベネが顔を上げる。

　「今開けるからな！」

　俺の呼び掛けに、少年が期待に顔を輝かせる。すぐに、執事さんが鍵を開けてくれた。

　「ベネ、俺が悪い。ちゃんと、最初に説明するべきだった。早く、ここから出よう」

　中に入り、ベネに手を差し出す。それを手に取りかけて、彼は手を引っ込めた。

　「……この度は、ご迷惑をおかけしたこと申し訳ありません。イツキ様の寛大（かんだい）なお心に、感謝いたします」

　「……ベネ？」

　足元に跪（ひざまづ）いて平伏する少年に、戸惑いを隠せない。

　「ベネ、顔を、上げてくれ」

　俺が懇願するように言うと、ようやくベネは顔を上げて薄く微笑んだ。

　「ありがとうございます。イツキ様」

　様とつけられた俺と跪（ひざまづ）く少年の間に、その時確かな溝が刻まれていた。

　ベネを連れて地下から地上に上がる。

　ふと俺は思い出し、ベネを振り返った。

　「ベネ、試験……」

　俺の言葉が終わる前に、ベネは首を振る。

　「いいんです。また、来年挑戦します」

　そう言って、彼は再び薄い微笑みを浮かべた。

　「本当にありがとうございました。この御恩は一生忘れません」

　深々と頭を下げ、ベネは背を向けて歩いて行った。

　後に残された俺は、しばらく動くことができずに少年の後ろ姿を、ただ見つめていた。