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39、後日談（２）

　リックが帰った後、目の上に腕を乗せて仰向けに寝転がっていた俺の耳に、はっきりとしたノックの音が届いた。

　「私だ」

　「あ、どうぞ！」

　声をかけ、慌てて起き上がる。ドアが開き、廊下からミュンツェさんとコーが入ってきた。

　「調子はどうだい？」

　「大丈夫ですかー？」

　心配そうに顔を曇らせる二人に、意識して笑顔を向ける。

　「もう大丈夫ですよ。熱も下がりましたし」

　強がった俺の言葉にミュンツェさんは微笑み、コーは首を傾げた。

　「……無理してますかー？」

　「え」

　彼女の問いに、言葉を失う。コーは首を傾げたまま続けた。

　「痛いならー、我慢しないで痛いって言ったほうがいいですよー」

　コーの間延びした声が、静かな部屋の中に吸い込まれていく。俺は思わず呟いた。

　「……お前が、それを言うのかよ……」

　「え？」

　彼女はキョトンと目を瞬かせる。その時、黙っていたミュンツェさんが口を開いた。

　「まあまあ。コー、男には強がりたいときがあるんだ。それに口を出すのは無粋（ぶすい）ってもんだよ」

　「でもね」と、彼は続ける。

　「女の子は、強がらなくてもいいんだよ」

　「へ？」

　ミュンツェさんはコーに優しい眼差しを落とす。彼の諭（さと）すような声が、降り積もる。

　「辛いとき。苦しいとき。泣きたいときは泣いていいんだ。勿論男にだって泣くときくらいあるさ。でも、女の子は特に我慢しちゃいけない。女の子に耐えさせる男は、男として失格だ」

　ミュンツェさんはしゃがみ、片膝を床につける。

　「コーは我慢していないかい？　一人で耐えていないかい？」

　下から見上げてくる彼の視線に、コーがたじろぐ。

　「コーは、大丈夫、です、よ？」

　途切れ途切れに声を発し、彼女は口角を上げる。

　「嘘つけ」

　しかし俺の鋭い声に、彼女の笑みは固まった。

　「大丈夫じゃねぇだろ。弟攫われて、大事な人いなくなって。普通に大丈夫じゃねぇよ」

　真っ直ぐにコーの目を見つめる。ワインレッドの瞳が怯えたように縮こまった。

　「自分で気づいてるか？　お前、さっきから笑えてないんだよ」

　俺の言葉に、彼女はハッと息を呑む。

　コーの目は乾いて血走り、弧（こ）を描こうとした唇は片方が歪んでいた。

　「泣いていい。怒っていい。恨んでも、憎んでもいいから、そんな辛そうに笑ってんじゃねぇよ……」

　俺の声が消え、静寂（せいじゃく）が満ちる。彼女は顔を下に向け、ずり落ちた髪が表情を隠した。

　「……約束を、したんです」

　俯いた彼女の口から、ぽつりと言葉が流れ落ちる。

　「……どこに行っても、ルーはコーと一緒にいるって……コーもルーとずっと一緒だって、約束をしたんです……なのに……！」

　コーが顔を上げる。乾いた瞳がみるみるうちに潤み、目の縁から決壊した。

　「ごめんなさい……約束、守れなくてごめんなさいぃ」

　顔をくしゃくしゃに歪め、次から次に流れる涙を拭いながら少女は嗚咽（おえつ）混じりに懺悔（ざんげ）した。

　「こんなっ、頼りないお姉ちゃんでごめっ、なさい、ルーを守れなくて、ごめん、なざい、コーなんかが、ここにいて、ごめんなさいっ」

　「それは違う！」

　黙ってコーの独白を聞いていた俺は、強い口調で否定する。

　「コーが無事でよかった。ルーだけじゃなく、コーまで攫われていたら、俺達はどうしようもなかったんだ。だからコーなんかって、言うなよ！」

　「……うぅー」

　俺の怒鳴るような声に、しゃくり上げていたコーが泣き声を上げる。

　歯を食いしばり、唇の隙間から零れる声は無理やり感情を押さえつけたようで、段々と甲高くなっていく悲痛な声は、上手く泣けない幼子のようだった。

　俺とミュンツェさんは、黙ってコーを見守る。

　やがて涙が枯れた彼女は、一足先に部屋を出ていった。

　その顔が、憑き物が落ちたように晴れ晴れとしているのを見て、俺は胸を撫で下ろした。

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　「悪かったね。手間をかけさせた」

　立ち上がったミュンツェさんが、膝を払う。

　「いえ、俺は何もしてませんから」

　「謙遜（けんそん）するな。あのままだときっとコーは壊れてしまっていただろうからね。今のうちに吐き出させることができてよかったよ」

　そう言うと、彼は笑みを深くした。

　「流石、兄であるだけあるな」

　「いや、そんな……あれ？　俺ミュンツェさんに兄妹がいるって言いましたっけ？」

　ミュンツェさんの言葉に引っ掛かりを覚える。

　「さあ、言ったんじゃないか？　とにかく、コーは取り敢えず大丈夫だろう。イツキはしっかり休んで傷を癒しなさい」

　ミュンツェさんは謎めいた笑みを残し、立ち上がった。

　「それじゃあ、また顔を出すよ」

　ドアを開け、彼は颯爽と立ち去って行った。

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　日も暮れ、ぼんやりと夕焼けを眺めていると、ドアが来客を告げる。

　「どうぞ」

　声をかけると、入ってきたメリアはベッドの傍らまで足を進めた。

　「よお。お前は来ないんじゃないかと思ってた」

　「……そう」

　相変わらずつれない態度に苦笑いを零し、俺は上体を起こす。

　「生き埋めになったとき、助けてくれてありがとな」

　「……掘り起こしたのは、あの精霊ですわ」

　お礼を言うと、メリアはツンと顔を背ける。

　それでも俺は憶えている。瓦礫（がれき）の中に埋まった時、赤い糸が出口に向かって伸びていたことを。その糸が煌々と輝き、熱を纏っていたことを。

　「……わたくしに、聞きたいことがあるのではなくって？」

　ぽつり、とメリアが声を落とす。

　「そりゃ山ほどあるさ。でも、今は一つだけ教えてくれ」

　俺は真っ直ぐにメリアの顔を見つめる。ゆっくりと顔を戻した彼女の金色の瞳と、目が合った。

　「メリア。お前はドラゴンなのか？」

　俺の問いに、いつもならすぐに目を逸らしてしまうメリアが、その時はじっと俺の目から視線を外さなかった。

　「だったら何だと言うのです」

　「いや、別にいいんだ」

　彼女の言葉から答えを得た俺は、左手に視線を落とす。

　どうやら俺の赤い糸は、ドラゴンに繋がっているらしい。