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34、剣

　エルフの少女とドラゴンの少女が睨み合う。

　レティーさんは怒りを露わにし、メリアは背筋が冷たくなるような笑みを浮かべていた。

　不意にレティーさんがよろめき、大精霊が手を伸ばして彼女を支える。

　「魔力切れだ……」

　俺の耳元で、リックが呟いた。

　レティーさんは真っ青な顔をして、呼吸を荒げている。額に玉のような汗を浮かばせ、それでもキッとメリアを睨みつけた。

　「貴女が怒るのは当然のこと。わたくしだけが狙いであれば、甘んじて受け入れようと思いましたわ」

　メリアが口を開く。

　「ですが、貴女はわたくしの『もの』を傷つけた」

　メリアが髪をかき上げる。

　「大人しく相手の言うことを聞くなんて、わたくしらしくありませんでしたわ。もう一度言わせていただきますが、わたくしもそれなりに抵抗させていただきます」

　「いや、言ってること滅茶苦茶じゃね？」

　メリアの言葉に思わず突っ込む。その時、「分からないの？」と耳元から声がした。

　目線を上に上げると、リックが呆れたような顔をして俺を見下ろしている。

　「あの人は、イツキが傷ついたからあんなに怒ってるんだよ」

　「え？」

　メリアが怒っているのは、俺が傷ついたから？

　いや、だって、俺の核が壊れかけてるのは自業自得（じごうじとく）なんだから、レティーさんには関係ないんじゃ……。

　反射的にメリアの方を見ると、彼女は頭上に右手を伸ばした。

　その瞬間、空間に切れ目が入り、金色の光が漏れ出る。

　メリアは切れ目に手を入れ、中からずるりと何かを引っ張り出した。

　それは、一本の剣だった。

　黄金（こがね）色に輝く刀身はメリアの身長よりも長く、うっすらと透き通っている。鍔（つば）や握りには繊細（せんさい）な彫刻が施されており、見る者に武骨（ぶこつ）さを与えない。

　金髪の少女の華奢（きゃしゃ）な指が黄金の剣を握る。

　その組み合わせはアンバランスでありながら、長年連れ添ってきたパートナーかのように妙にしっくりときた。

　「アルストロメリア」

　その時、大精霊が口を開いた。

　アルストロメリア？　それって確か、花の名前だったような……。

　「貴様が剣を抜くなど久しいこと。それほどまでに、その男が大事ですか」

　「さあ？　どうでしょう。　ただの気まぐれではありませんこと？」

　大精霊の問いに、しらばっくれるメリア。

　「そうですか。わたしはこの子が愛しい。この子が願うのであれば、わたしは何だってする……」

　大精霊はレティーさんに慈愛（じあい）に満ちた眼差しを送り、右手を掲げる。

　その手に光が集い、一本の杖を模った。

　その杖は、若木をそのまま引き抜いたような形をしており、青々と茂った葉がゆらゆらと揺れている。

　「この子は貴様の死を望んでいる。ならば、わたしがその命、手に入れましょう」

　大精霊を魔力が取り巻き、彼女の髪が揺れる。

　メリアもまた魔力を高まらせ、そっと剣を構えた。

　「元始（げんし）の精、エメ」

　「同族殺（どうぞくごろ）し、アルストロメリア」

　互いに名前を名乗った。刹那（せつな）、大精霊の背後で魔力が固まりを形成する。

　彼女と髪と同じ、白の地に虹色の光を纏った塊が無数に宙に浮かび、ふわふわと蠢（うごめ）く。

　大精霊が杖を振り上げたと同時に、塊が勢いよく発射された。

　メリア目掛けて塊が飛んでくる。避けようとしても避け切れない広範囲の攻撃に、メリアが剣を構える。

　「メリアっ！」

　思わず声を上げた俺の耳に、チリンと涼し気な鈴の音が聞こえた。

　瞬間、剣の切っ先から金色の炎が噴き出した。

　「え、火！？」

　驚いて、目を見開く。

　メリアの魔法は氷ではなかったのか！？

　少女が振り下ろした剣から炎が広がり、塊に喰らいつく。

　飲み込まれた塊が炎の中で消滅し、魔力を巻き散らかした。

　炎は一瞬で全ての塊を喰らい、大気中に濃い魔力が漂う。

　一瞬で交わされた攻防戦に、沈黙が降り注いだ。

　「ふふっ」

　不意に、大精霊が笑い声を上げた。

　「同族殺（どうぞくごろ）し、ね。随分と洒落（しゃれ）た二つ名をつけたこと」

　「……終わらせましょう」

　大精霊の話を切り、メリアが剣を構える。

　二人からとてつもない魔力が発せられる。

　突然俺とリックの周りに赤い炎が走り、炎がドーム型を形作った。

　「あんた達！　そこから動くんじゃないわよ！？」

　低い声に顔を上げると、サラさんが俺達に向かって腕を突き出している。

　その直後、メリアと大精霊が同時に武器を動かした。

　放たれる金色の炎、白と虹色の光。

　膨大な魔力を含んだそれが、ぶつかり合う。

　「絶壁（ぜっぺき）ッ‼」

　瞬間、森の方から聞き覚えのある声がしたかと思うと、炎と光の間に魔力が割り込み、一瞬で壁が出現する。

　二人の魔法が壁にぶつかり、魔力が爆発する。

　「うわぁっ！」

　衝撃、暴風。サラさんの結界と森に張られていた結界が、硝子（がらす）が割れるような音を立てて砕かれた。

　吹き飛ばされそうになった俺達を不意に押さえる手があり、薄目を開けるとメリアが俺達を地面に押さえつけていた。

　大精霊がレティーさんを庇い、サラさんとシルが双子を護っている。

　泉の水面が激しく揺れ、大樹が枝を騒めかせた。

　森の木々が薙ぎ倒され、根が地面を掘り起こす。

　やがて吹き荒れていた強風が治まり、メリアが俺達から手を離して立ち上がった。

　「水を差すなんて、命知らずもいいとこですわ」

　森を振り返り、尖った声を出すメリア。

　その声に、双子の後ろから人影が現れた。

　「いやー、つい咄嗟（とっさ）に止めなくちゃと思ってね。まあ、あんまり意味はなかったようですが」

　そこには、茶色の馬に跨（またが）り髪を乱したミュンツェさんがいた。

　彼の目線の先を追うと、壁は上半分が消し飛ばされ、残った半分も今にも崩れそうな有様になっている。

　その時、大精霊の笑い声が辺り一帯に響き渡った。

　「そう、貴様の力は健在でしたか！」

　口端を吊り上げ、大精霊は声を弾ませる。

　「同族殺（どうぞくごろ）しとはよく言ったものです。その剣で、貴様は仲間の命を奪ったのですね」

　大精霊がメリアの手に握られている剣を指差した。

　「……どういう、こと？」

　大精霊の腕の中にいたレティーさんが、戸惑ったような声を上げる。

　「……仲間がエルフの里を襲い、わたくしはそれを止めようとしました」

　メリアの声が、静かに流れた。

　「ですが、わたくしは……」

　「重っくるしい空気の中悪いんだけどさ～」

　その瞬間、メリアの声を遮るしわがれた声。

　その場の皆が首を巡らす中、木の間から何かが飛び出した。

　「俺様にも都合ってもんがあんのよ。お仕事させてちょーだい」