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33、覚醒

　毛先が地面に着くほど長い髪は地は白だが、虹色の光沢を放つ不思議な色をしている。垂れ下がった前髪を耳にかけ、露わになった面（おもて）は秀麗（しゅうれい）であり無駄なものを削ぎ落したような美しさがある。

　優しく細められた瞳はリックと同じ虹色をしており、レティーさんやシル達が被っている布と同じような生地を幾重（いくえ）にも重ねたドレスは、彼女の神秘的な雰囲気に物凄く合っていた。

　身長は高く、レティーさんよりも頭一つ分大きい。見た目は二十代後半程に見え、ディーネさんより少し年上のように見える。

　「サラマンダー、シルフ。顔を上げなさい」

　彼女の口から流れた透き通った美声に、二人は「はっ」と短く返事をすると面を上げる。

　「……エメ」

　レティーさんが呼ぶと、女性は屈んで彼女を抱き締め、額にキスを落とした。

　「ああ、愛しい我が娘。ようやく呼んでくれたわね」

　「え？　レティーさんのお母さん？」

　「馬鹿！　何言ってんの！　シルの話聞いてた！？」

　思わず声を上げると、小声でリックに怒られた。

　しかし、そう勘違いするほど違和感がない。

「あの人が大精霊だよ！」

　彼女の言葉に息を呑んだ。

　そう言われてみると、確かにオーラが違う。

　レティーさんは大精霊と手を繋ぐと、そっと口を開いた。

　「……あの日から、三百年以上経った　……ドラゴンが降り立ち、里を燃やし、森も家も精霊もエルフも皆燃やされた　……殺された　……お前らが、ドラゴンさえいなければ！　皆は生きていた！　お父さんも、お母さんも、エルも！　皆‼　……生きていたのかもしれないのにっ」

　顔を歪ませ、涙を滲ませながらエルフの少女は訴える。

　「……償ってよ　……仲間の罪を、お前の命で償いなさいよっ！」

　レティーさんの髪飾りが揺れ、ペンダントが跳ねた。

　「……そうですわね。わたくしは、貴女に償わなければならないのかもしれませんわ」

　激昂（げっこう）する彼女とは対照的に、メリアが静かに声を紡ぐ。

　「わたくしがもっと早く彼を止めていれば、エルフに被害は出なかったのかもしれません。ならば、貴女の怒りを受け入れますわ」

　メリアは両腕を広げた。

　「わたくしはここから一歩も動きません。どうぞ、貴女のお好きになさい」

　毅然（きぜん）と立つ彼女は、目を閉じる。

　その瞬間、レティーさんの魔力が感情に釣られたように立ち昇った。

　「……絶対に殺す！」

　怒気に顔を染めたレティーさんが繋いでいた手を離し、両手を掲げる。

　その手の間に魔力が集結し、大きな火球を作り出す。

　それでもメリアは目を開けず、宣言通りにピクリとも動かなかった。

　「お嬢様、本当に反抗する気ないねー」

　「まずいよ、このままだと先生の命も危ない！」

　ルーとリックの言葉に、一瞬心臓が止まったような錯覚を起こす。

　シルとサラさんの方を見ても、彼女達は止めようとする気配がない。大精霊もそれは同じようで、隣でレティーさんを見守っている。

　レティーさんが両手を振りかぶる。同時に、リックが立ち上がった。

　「先生！　もうやめてください‼」

　「リック！？」

　彼女の叫びに、シルとサラさんが驚いたように目を見開く。レティーさんは一瞬だけリックを見て、微（かす）かに口を動かした。

　『ごめんね』

　次の瞬間、エルフの少女は大玉ほどの大きさになった火球を放った。

　「……燃えた皆の苦しみを、味わえ‼」

　刹那（せつな）、俺の頭の中で一秒が刻まれる。

　一秒。レティーさんの手の中から火の玉が離れる。

　二秒。火の粉を巻き散らかしながら、空中を移動する。

　三秒。火の玉が、メリアに近付く。

　四秒。

　「いい加減、起きろよ」

　耳元で甲高い少年の声が聞こえた。

　五秒。メリアの鼻先に、火球が触れようとする。

　俺は、勢いよく右手を突き出した。

　瞬間、メリアの目の前に波紋（はもん）が広がり、火球が空中で停止する。

　「え？」

　「止まった……？」

　双子とリックが戸惑った声を上げる。

　その瞬間、俺は駆け出した。

「いいかげんに、しろぉおおおおおっ‼」

　息を吸い込み、叫ぶ。

　左手の小指が熱い。

　視界に映る糸が、赤く煌々（こうこう）と光り輝く。

　足を伸ばし、地面を踏みしめる。

　早く。一秒でも早く。

　シルとサラさんが何かを叫んでる。聞こえない。

　レティーさんの目がこれ以上ないほど見開かれていた。彼女の口が動く。

　『どうして』

　その隣で、大精霊が笑っていた。

　波紋が揺れる。もう耐え切れない。

　「メリアぁッ‼」

　彼女の名を叫ぶ。

　メリアがハッとしたように目を開け、俺の方を振り返った。

　腕を伸ばし、彼女に飛びつく。

　二人で倒れ込んだ瞬間、儚い音を立てて波紋が割れ、火球が俺達の髪を掠めるようにして飛んでいき、一本の木に当たって真っ赤な狼煙（のろし）を上げた。

　「ぐ――っ！」

　「イツキ？」

　地面に転がったまま、俺は胸元のシャツをネクタイごと握りしめて呻く。

　痛い。今まで抑え込んでいたものが、急に動き出したような鈍い痛み。

　喘ぐように息を継ぎ、埃（ほこり）っぽい空気を吸い込んでむせ返る。

　「イツキ！」

　リックが駆けつけ、俺の胸元を見て息を呑んだ。

　「核が、動き出してる……！　今は魔力が抑えてるけど、このままだと核が壊れる！」

　「……貴女、イツキに付いていて下さるかしら」

　その時、メリアの静かな声が聞こえた。

　薄目を開け、俺はビクッと身体を揺らした。

　メリアの背中から怒気が立ち昇っている。リックに引きずられるように泉の方へ俺達が下がると、彼女はカツンとサンダルを鳴らした。

　「前言を撤回（てっかい）させていただきますわ」

　メリアの顔を見て後悔した。

　「わたくしもそれなりに抵抗させていただきます」

　彼女は凄絶（せいぜつ）な笑みを浮かべていた。