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30、テネレッツァ

　あの日のことは、よく憶えている。

　よく晴れた日だった。

　家の前で遊んでいたレティーと幼馴染（おさななじみ）の少年は、突然起こった地震に驚き、その場に伏せてやり過ごした。

　地震はすぐに納まり、しばらく様子を見ていても何も起こらなかったので、二人は遊びを再開しようとした。

　その時、不意に太陽が翳（かげ）り、不審に思ったレティーは空を見上げた。

　それは、まるで影が形を持ったかのようだった。

　尖った牙。鋭い爪。太い尾に、青空に広がった両翼は真っ黒な鱗（うろこ）で覆われ、黒々としたその姿は見たこともないような生き物の姿をしていた。

　「ドラゴン……」

　幼馴染の口から零れた呟きに、あの生き物はドラゴンというのか、と思ったことを憶えている。

　ドラゴンは空で羽ばたいたまま首を天に向けると、裂けたような大きな口を開けて咆哮（ほうこう）を上げた。

　まるで悲鳴を上げているようだった。その声は、何故だかとても悲しい声のように思えて、徐々に掠れていく音が、妙に物悲しかった。

　声が消えたと思った次の瞬間、ドラゴンの胸が膨らみ、口の端から火花が飛び散る。

　そして、仰け反ったドラゴンの口から勢いよく炎が吐き出された。

　真っ黒な炎は森の中に吸い込まれ、爆発音と共に燃え上がる。

　黒く澱（よど）んだ火はあっという間に回り、木々や建物、そして人や精霊を飲み込んでより一層燃え上がった。

　気付けばレティーは母に抱きかかえられていた。

　母の足元には幼馴染が一緒に走っており、彼の手に抱えられた父の大切な木箱に、嫌な予感が背筋を震わせた。

　「お母さん……お父さんは？」

　息を切らせて走る母の腕の中で、レティーは声を震わせる。

　娘に目を落とした母は口を引き結んで首を振り、その意味が理解できなかったレティーは何度も叫んだ。

　「ねえ、お父さんは？　お母さん！　お父さんは！？　お父さん！　おとうさん‼」

　声が裏返るほど叫ぶ彼女を止める声はない。

　母の髪で揺れた青い花の髪飾りを見たレティーは、何かを察したように目元を歪（ゆが）ませ、父を呼ぶ声に嗚咽（おえつ）が混じった。

　その瞬間、彼女達の背後で火が爆ぜ、木々が倒れ込む。

　「エル！」

　間一髪（かんいっぱつ）逃れられなかった少年の上に木が倒れ、小さな人影が下敷きになった。

　「シュエルツ！」

　「エルぅ！」

　悲鳴を上げる親子の前で木が燃え、煌々（こうこう）と光り輝く。

　木の下からわずかに伸びていた手も炎に飲み込まれ、身を引き裂かれるような悲鳴が木の下から迸（ほとばし）る。レティーの絶叫が上がった。

　「……ごめんなさい！　シュエルツ！」

　レティーの耳元に母の声が届く。

　下敷きになった少年に背を向け、再び駆け出した母の腕の中でレティーは必死にもがいた。

　「お母さん！　エルが、お母さん‼　エル‼　嫌ぁああああっ‼」

　幼馴染の愛称を叫び、半狂乱になって暴れまわる娘を母は絶対に離そうとしない。

　母の足は止まらなかった。仲間の絶叫も、森の中で燃え移る火も彼女の足を止めなかった。

　そんな母の足が不意に緩み、レティーは怪訝に思って顔を上げた。

　彼女達の目の前には、大きな泉とそれを上回るほどの巨大な大樹がそびえ立っていた。

　泉はどこまでも澄み切っており、大樹の根まで見える。それなのに底が見えないということは、相当深いのだろう。大樹も見上げれば頭が背中にくっつきそうなほどで、今までレティーが見てきた木の中で間違いなく一番大きいと断言できた。

　レティーは、この泉が母が寝る前に語ってくれた昔話に出てくる泉だと、すぐに気が付いた。

　その瞬間、森の方から焼け焦げるような熱風が押し寄せ、同時に炎の渦が木々を乗り越えて迫ってくる。

　レティーは声にならない悲鳴を上げ、肩越しに炎を見た母は顔を戻して娘に視線を落とすと、不意に微笑みを浮かべた。

　「レティー。あなたのこれからの人生が、幸せなものでありますように」

　慈愛（じあい）に満ちた母の瞳が。震えそうなほど感情の籠った母の言葉が。一粒だけ流れた涙と共に、愛する娘に向けられる。

　次の瞬間、母はレティーを泉の中へと突き落とした。

　「おかあさんっ‼」

　一瞬だけ宙に浮かんだレティーが叫んだ声に、母は笑顔で彼女を見つめる。

　背中から泉の中に落ちる。痛い。冷たい。

　水が目に滲み、ぼやけた視界の中、水の中に落ちてきた何かに必死に手を伸ばした。

　レティーは水の中に沈みゆく中、意識を手放した。

　目が覚めた時、レティーは喉の奥に溜まっていた水を思わず吐き出し、その場で咳き込んだ。

　呼吸を整え、起き上がったレティーは傍に誰かがいるような気がして声をかける。

　「だれ……？」

　「…………」

　返事は返ってこず、姿は見えない。

　それでもレティーは誰かが寄り添ってくれている、と確信した。

　ふと自分が何かを握りこんでいることに気が付き、レティーは手を開いて目を落とす。

　それを見た瞬間、息を呑んだ。

　彼女の手に握りこまれていたのは、青い花の髪飾りだった。

　いつも母の髪で揺れていた、父が贈った髪飾り。

　「おかあ、さん？」

　意識を失う前、最後に見た母の姿を探す。

　しかし、そこには泉と大樹、そして周囲を取り囲む黒々とした炎しかない。

　刹那、里の方で金色の光が膨らみ、爆風と共に金色の炎が広がった。

　「ひっ」と声を裏返らせたレティーを何かが包み込み、彼女の周りで金色の炎が黒の炎を蹴散らす。

　黄金色に煌めく炎は一瞬燃え上がると、次の瞬間には掻き消えるように消えた。

　「おかあ、さん……」

　レティーは顔を歪めて立ち上がり、ふらふらと覚束（おぼつか）ない足取りで里の方へと向かう。

　彼女の後ろを、何かがゆっくりと追った。

　木々は燃え尽き、辺りは焦土（しょうど）と化している。燻（くすぶ）る大地を踏みしめ、レティーは視線を彷徨わせながら歩く。

　ふと地面に何か落ちていることに気が付き、彼女はしゃがんでそれを拾った。

　「あ……」

　手に取ったそれに、声を失う。

　歪（いびつ）に削り出された、木彫（もくちょう）の端が焦げたペンダントトップ。

　いつも少年の首にかかっていた、自分が贈った首飾り。

　「エル？」

　足から力が抜け、座り込んだレティーは何かを探し求めるように視線を巡らせる。

　しかし、周りには木々すらなくなり、足元には真っ黒な煤（すす）だけが残っていた。

　「あ……ああ……あああああっ」

　髪飾りとペンダントトップを握りしめ、天を仰いだ少女の口から叫び声が漏れる。

　「うぁああああああああああっ‼」

　全てを察したレティーは、涙を流し慟哭（どうこく）を上げた。

　『レティー』

　レティーの耳元で、彼女の名を呼ぶ声が蘇る。

　『レティー』

　彼女の頭を撫でた父が。

　『レティー』

　手を繋いだエルが。

　『レティー』

　迫りくる黒い炎を背景に、微笑んだ母が。

　愛する人々の声が、蘇る。

　その日、少女は全てを失った。