概略説明という名のボツ原稿供養 コゼット編
少女は見惚れた。
道端で男に声をかけられた時には、不審には思わなかった。
だが、サングラスで面体を隠した男が、道端に停めたミニバンに連れ込もうと少女の腕を掴まれた時、同時に危険を感じた。
誘拐だとは感じなかった。それよりもまず事態が掴めない混乱が先に立った。
時刻はまだ昼下がりと言える時間、人通りは多くはないが、ゼロではない。
意外にも誘拐や連れ去りは、人目のある場所でも行われることが少なくない。データ上は午後二時から午後五時、道路上で誘拐が一番多いとされている。
そしてファミリーカーやミニバンのようなワンボックスカーは、街中にありふれていて怪しまれることはない。誰かに目撃されたとしても、周囲の人々に止められることはない。横開きの扉を持つために、人を押し込みドアを開けたままでも走り出せるため、一瞬にして連れ去ってしまえるのだ。監視カメラに映像が残らず、車が盗難車であれば、証拠が残らない。
対策マニュアルに載る例のような方法で、少女は連れ去られようとしていた。
悲鳴を上げようとしたが、口をふさがれた。男の手の平で下顎を覆うようにふさがれたため、口を開くこともできない。少女の体格では、男の力に抗えることはできない。
そうなれば、突然のことでパニックになっている少女は、成すすべなく車に詰め込まれてしまう。
「白昼堂々、なにやってやがりますの？」
だが、涼やかな声が響いた。続いてなにかが車体に激突する音が響き、束縛する力がなくなる。
少女が振り返ると、サングラスが割れて鼻血を流す男が、ミニバンに背中を預けていた。
そして反対側――先ほどまでいなかった人物に目を向ける。
日本人ではなかった。
黄金を糸にして編みこんだような、見事な波打つ金髪。カラーコンタクトなどの色彩とは異なる、澄んだ青い瞳。抜けたような色でありながら、不健康さは感じられない白磁の肌。
海外からの観光客など昨今では珍しくないが、少女が直接触れ合う関係内には存在しなかった人物像だ。
美人だった。
ヨーロッパ人をアジア人と比較した際の早熟さは、顔立ちからは不思議と感じない。
そしてパーツの並びが黄金比であるだけではない。額の広さ、目と鼻と口の大きさ、唇の厚みをとってみても、全てが完璧と呼んでいいサイズだった。
今は事態が事態であるため、整った白い貌は険しく、どこか憂鬱そうだ。しかしそんな表情でも、彼女の美貌を損なわせることはない。
場違いだった。
女性らしく隆起している体は、地味なブラウンのスーツで覆われている。見た目だけなら『日本にやって来た外国企業の美人キャリアウーマン』で通用する。きっとそれで男の顔面をはたいたため、赤いものが付着したアタッシェケースも提げている。
なのにビジネスバッグなどではなく、主婦向け雑誌のオマケのような安っぽいトートバッグを肩にかけているのが、印象を覆してくれる。
そして雰囲気が違った。近づきがたいが嫌悪はなく、むしろ人を惹きつける力を伴っている、不思議な空気を放っている。
男よりも女性の方が度胸があるなどとも言われるが、街中で誘拐事件を見かけたとしても、犯人と思われる男を殴り飛ばせる女性などまずいない。そもそも誘拐事件と認識するよりまず、知り合い同士で少々強引な手段を使ってると、『無意識に正当化』してしまうのが一般人だ。咄嗟に手が動いたとしても、むしろ自分の行為に驚いて固まる。
だが、その外国人女性は明らかに違った。暴力的手段を用いたことに躊躇も嫌悪も後悔もなく、アイスブルーの視線を投げかけて男の動きを注視しながら、少女の二の腕を引き寄せて次の事態に備える。
非常時慣れしていた。
「今更ですけど、この方はお知り合い？」
誰が、誰に放った言葉なのか、数瞬わからなかった。
しかし振り返って青い視線が自身に向けられたことで、見た目完璧外国人な女性の日本語が、自分に向けられたのだと遅れて少女は理解した。
「い、いいいいいいえ！？」
言葉はスムーズに出なかった。この異常事態によるものではなく、その女性に見られて竦んだからだった。
そんな少女の反応に構わず、女性は向き直る。張り倒された男は鼻血を手で拭いつつ、怒りに燃える目で体勢を立て直した。更にはミニバンの運転席から、もうひとり男が慌てた様子で出てきた。
「事態はわかってねーですけど、ナンパにしては強引ですし――」
新たに出てきた男が武器を構えたのを目にし、女性は青い瞳を細める。
少女には、取り出された物がわからなかった。そのスイッチが入れられ紫電を散らせば理解できるだろうが、普通の女子高生ではわからない。
それでも、敵意を剥き出したことは、わかる。
「ちょっと暴れなきゃなりません？」
だが外国人女性は、むしろ笑った。
その笑顔は、獅子を思わせる獰猛なものだった。
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別の日の放課後。
「はぁぁぁぁ……」
コゼット・ドゥ＝シャロンジェは重いため息と共に、修交館学院にある《魔法使い》の部活動・総合生活支援部の部室にやって来た。
中高生ばかりの他の部員たちとは違い、大学生の彼女は私服で、今日はノースリーブのブラウスにフレアスカートという格好で。
そしてテキストとノートパソコンの入ったトートバッグ、《魔法使いの杖》の入ったアタッシェケースの他に、なぜかデパートの紙袋を提げて。
「はい……」
「なんです？ これ？」
その紙袋をぶっきらぼうに木次樹里へと差し出して、コゼットはソファに体を投げ出して説明を始めた。
「部活とは無関係ですけど、以前わたくしが助けた方が、さっきお礼に見えましてね……ンなのいらないっつったのに、無理矢理押し付けてったのですわ」
「なにやったんですか？」
「こないだ用事で街に出た時に、たまたま女の子を助けましたのよ」
堤十路を相手に、コゼットが説明をしているのを他所に、樹里が中身の箱を取り出して包装紙を破いた。
「モロゾフのお菓子ですね」
神戸の有名洋菓子ブランドの、プリンやシャーベットが詰まった、夏には嬉しいギフトセットだった。
高級店ではあるが、今は全国のデパートに支店があり、関西圏在住のお宅ならば、ここのプリンの空き容器が必ずあるとも言われる。神戸市内における贈答用品としては一般的だろう。
しかし、道案内や財布を拾っただけでは、大仰だ。
十路も、そして樹里も同じように疑問を抱いたのだろう。
「わたくしも知ったばかりですけど、ちょっと大げさになりましたのよ……」
そして二人の表情から、コゼットも察したのだろう。彼女は波打つ金髪の一房を指に巻きながら説明する。
「人通りのある道端でしたし、最初見た時は、強引なナンパか痴話ゲンカかと思ったんですけどね？」
その段階で普通ではないと、十路は思ってしまう。自分だったら巻き込まれたくないから声はかけないし、多くの人も関わりを恐れて同様であろう。
「そしたらもう一人出て来て、他の人間には見えないよう、スタンガンをチラつかせやがりましてね？ だから笑顔でブチのめして、隙見て逃げ出して、連中は誰かが呼んだ警察に逮捕されたらしいですわ」
「《魔法》使ったんですか？」
「使ってねーですわよ。堤さんたちほど実用じゃねーにしろ、こんな危ない部活に所属してるんですから、多少は護身術やってるっつーの。武器持ってる男相手でも、不意をついてアタッシェケースで顔面はり飛ばして逃げる程度は」
「知ってます？ それは日本語で護身術って言うより、凶器攻撃って言うんですよ？」
十路はため息をつく。
見た目は金髪碧眼白皙、やや吊り目がちではあるが、高貴さを窺わせる美貌。しかも各種書類に記されている彼女の実家と保証人は、西欧小国の公宮殿と公王夫婦。
コゼットは、二一世紀に存在する本物の王女なのだ。社会的にはもちろん肉体的も、絵に描いたような特徴を兼ね備えている。
ただし精神的にはほど遠い。
やって良いこと悪いことの分別しているが、戦らなければならない時には躊躇ない。しかも流暢ではあるが、お世辞にも綺麗とは言えない日本語を、しかめっ面で険のある声音で吐くのだから、一昔前のヤンキーじみてて普通はお近づきになりたくはない人物だろう。
しかし限られた面々以外には、猫をかぶって地の性格を隠している。
殴られた男たちも、さぞかし面食らっただろうと十路は思う。どこかのお嬢様と見まがうような外国人の美女に、凶器攻撃をくらって御用されたのだから。自業自得だから同情はしないが、その心境だけは理解する。
「で、今日聞いたところによると、その子の親、ある企業の社長なんですわ。解雇にされた社員が、腹いせと身代金目的に誘拐されそうになったってのが、事の真相だそうですわよ」
「あぁ、なるほど」
「名乗ってねーのに、どーやら警察からわたくしのことを聞いたらしくで……別に礼なんぞいいつったのに、親と一緒に来るから、こっちも断れませんでしたわ」
コゼットは金髪頭をガリガリとかき、憂鬱そうにため息をついて話をしめくくる。
すると樹里が紙袋の中から、新たな包みを差し出した。
「や～。誘拐事件を未然に防いでもらったんですから、先方もお礼は当然だって考えるんじゃないですか？ それにもうひとつ、プレゼントがありましたし」
きっと親が用意しだのであろう、菓子のギフトセットとは異なり、慣れない者が精一杯の気持ちを込めたと窺える、丁寧ながらも少し崩れた包装が行われていた。しかも縛られたリボンには、手紙らしきものが挟まれている。
「『お姉様へ』ですか」
手紙の外に書かれた言葉を十路が読むと、コゼットは更に顔をしかめた。
「それが嫌だった理由なんですけど……助けた子に、妙にキラキラした目で見られましたし」
「話の様子じゃ、地の性格を丸出しで誘拐犯ブチのめしたみたいですけど？」
「プリンセス・モードのままブチのめせるかっつーの。それにその子、海星高校の制服を着てましたし、修交館学院の学生じゃねーなら『まいっか』と」
この場合、近畿圏ではお嬢様学校として知られている、神戸海星女子学院高等学校のことであり、海星をヒトデと読んではならない。十路はどちらかと言うと関東圏の人間、コゼットに至っては完全に海外だが、共通認識はできている。
「ちょっといいトコのお嬢様みたいですから、チョイ悪に憧れるお年頃なんですかね？」
「しかも今日は親がいたから、猫かぶって応対しましたからね……それでどーも、わたくしの二面性を、変な認識されたような気が……」
「『私だけが知っている本当のお姉様』みたいな？」
「みたいな。この部室に入り浸る連中は全員知ってるっつーの」
そして樹里が差し出したままだった、包装されたプレゼントを受け取り、コゼットは手紙を抜き取って開いた。
「えー……『初めてお見かけした時、なんて素敵な人なのだろうと息を呑みました。これが恋心なのか、自分でもよくわかりません。しかしあの日以来、私の心には、貴女様のお姿が焼き付いて離れません。そして貴女様を想う度に、胸が切なくなるのです。私のこの気持ち、確かめさせて頂けないでしょうか？ 今週末の土曜日、三ノ宮駅前でお待ちしています』」
「偏見だとはわかってるんですが、お嬢様学校の学生らしいですね……」
当人の知らぬところとは言え、ラブレターの朗読という鬼畜行為をナチュラルに終えたコゼットに、十路は問う。
「で、どうするんですか？」
「面倒なことになりましたわねぇ……」
当人はダルそうにこぼすが、十路としては、この手紙の持ち主の気持ちは、わからないでもない。
コゼットはなんだかんだ言いつつも、面倒見がよく責任感も強い。
猫をかぶっている時なら、男女分け隔てなく敬意を集める『絵に書いた王女様』だが、地の性格ならば『姐御』と呼ばれても不思議ない、同性とスジの違う男からモテるタイプだ。
「別にお茶する程度なら、構やーしねーんですけど……」
だから姐御様は『断る』という選択肢を考慮外として悩んでいた。
その選択肢自体が、あまり広い人付き合いをしない十路にとっては考慮外のために、冷淡に問い返す。
「一度限りのお茶ですまなかったら、どうするんですか？」
「それなんですわよね……」
「部長だったらプリンセス・スマイルで、パパッと後腐れなく断るんじゃないかと思ってるんですけど？」
「女からデートのお誘いなんて未経験ですし、備えなんてあるかっつーの。つーかわたくし、生まれてこの方モテた経験ねーですからね？ 男にも女にも」
「まぁ確かに……王女様なんてカンバン背負っていたら、動物園のパンダ状態にはなっても、お近づきになろうとする勇者は少ないでしょうね」
「しかも《魔法使い》ですわよ？ モテるかっつーの」
史上最強の生体万能戦略兵器《魔法使い》は、一般人からは恐れられるのが普通だ。修交館学院は特殊であるため忘れがちではあるが、その認識はコゼットも十路も忘れてはいない。
「まぁ、その気がないならハッキリ言ってしまうことですね。今日どんな話をしたのか知らないですから、どこまで話すかは部長次第ですけど」
だから自分が《魔法使い》だと明かすのも、後腐れなく断る方法のひとつだと、十路は言っておく。
すると膝で頬杖をしていたコゼットは、顔の位置を変えずに、上目遣いの視線を送る。
「……無難なのは、彼氏がいるとか、好きな男がいるとか言って、付き合う気もそのケないっつって断る方法ですけど」
「そこはご自由に。なんでここで俺を見てくるのか、理解できないですけど」
「わたくしの周りで一番身近な男ってったら、堤さんですもの」
「俺を巻き込まないでください。その方法で断るなら、別の男にでも頼んでください」
「冷たいですわねぇ……」
「いつも言ってるでしょう？ 俺はトラブルが嫌いなんです」
冷たい言葉にコゼットは小さくむくれ、十路は無視するかのように、やる気なさげに首筋をかく。
「そういえばコレ、なんですか？」
少し刺々しくなった空気を変えるように、樹里がテーブルに乗った、まだ包装の解かれていないプレゼントを指し示す。
「誘拐阻止の礼は菓子折りで済んだとして、それ以上の頂き物はしたくねーんですけどね……なんか妙な慕われ方してますし――」
コゼットがしゃべりながら手早くリボンを解き、包装を解いて箱を開いて。
固まった。
コゼットだけでなく、同じく箱を覗き込んだ樹里と十路も。高校生と大学生にもなれば、それがなにか理解できるだろう。緩衝材に半ば埋もれ、鳥の雛のように守られていたのは、大人のおもちゃだった。男ならば毎日見ている形状に整えた一品だった。プレゼントらしくリボンで装飾されても、色が乙女色だとしても、禍々しく雄々しいブツだった。
十路は手を伸ばしてスイッチを入れてみる。既に電池が入っていたソレは、うぃんうぃんと間の抜けたモーター音を唸らせてくねる。
「「…………………………………………」」
そして半屋内の部室に、不気味な沈黙が流れた。
「……よし」
スイッチを切ったブツを箱に戻して、十路はおもむろに立ち上がる。
「ふぇ？ 堤先輩？ どちらに？」
十路は部室を出て行こうと荷物をまとめながら、樹里の疑問に答えた。
「同性愛を否定する気はないけど、俺には理解できない領域だから、遠くから部長の幸せを祈ることにしようかと……」
「変な風に空気読むんじぇねぇっつーの！ わたくしだってノーマルですわよ！！ だから逃げんな！！ いやお願いですから見捨てないで！！」
コゼットは後ろから十路のベルトを掴んで、逃走を阻止した。
「あの子真性じゃねーですの！？ 『恋心なのかわかりません』とか言いつつ犯る気マンマンじゃねーですの！？」
半泣きで縋りつく様に、彼女の必死さ加減が表れている。
だから十路も、幾分口元を引きつらせる。
「これは……無視してデートのお誘いに乗らないという選択肢は、危険そうですね？」
「ぜってー尾を引きますわ！ だからキッパリ断らないと！ だから土曜日には堤さんも一緒に来て！！」
「俺が部長の彼氏とか誤解させたら、今後俺にトラブルが降るかかる気がするんですけど……」
「堤さんならなんとかできるでしょ！？ カミソリレターが届こうと闇討ちされようと殺し屋に襲われようと小包爆弾が届こうと！」
「普通に死にますよ……」
「そこまで危機的状況じゃねーんですからどうにかできるでしょう！？」
「いやぁ……犬に噛まれたと思うか、何事も経験かと思うかの二択くらいしか」
「ンなことで貞操を捧げる気ないですわよ！？」
「え？ 部長って貞操残って――おぶ！？」
「悪かったですわねぇ！？ 二〇歳になっても男性経験ないですわよ！！ キスだってしたことないですわ！！」
とっさの激情とはある意味裏腹に、純情なコゼットは涙目になって、殴られた鼻を押さえてうずくまる十路にカミングアウトする。
「とにかく来て！ 理由はなんでもいいから！ わたくしを守ってくださいな！」
「あは、あはは……」
いつの間にかソファから場を移し、十路の襟首を掴んで揺すぶるコゼットに、樹里は引きつった愛想笑いで感情を誤魔化すしかない。
