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第7話「覚悟を決めたダルク」

本職もあるため、更新遅めです……。

ご了承くださいませ<(_ _)>

　朝日が酒場の窓から差し込み、破損した木の梁(はり)や割れた酒樽(さかだる)を黄金色に照らしている。

　昨夜の乱闘の跡は生々しく、倒れた椅子や割れた食器が床に散らばり、破片だけでなく酒の匂いも残っていた。

　セリュオスは膝をつき、杖のように手をついて床を押さえながら、重い息を吐いた。

「……はぁ、ひどい有様だな」

　そう呟(つぶや)くと、隣でダルクも荒い息を整えながら同意する。

「まったく、昨日のオレたちは何をやってたんだ……」

「あなたたちが大騒ぎしたせいで、私まで手伝わされてるんだからね！」

　フィオラは少し離れた場所で、渋い顔をしてこちらに厳しい視線を向けている。

　文句は言いながらも、片付けを手伝ってくれるのは彼女の優しさだろうか。

　セリュオスとダルクもお互いの顔を見合わせてから、言葉を交わさずとも言いたいことを理解し合った。

　これ以上フィオラを怒らせたら、さらに面倒なことになってしまうかもしれない。

　二人は黙って片付け作業に集中することにした。

　ダルクは腕力を活かして壊れた椅子や酒樽をまとめ、セリュオスは床の破片やこぼれた酒や食事を掃き集める。

　動作のリズムは自然と重なり、無言の協力関係が生まれたようにも思えた。

　ダルクが壊れた扉を支えながら、ふと口を開く。

「……坊主、よくオレの斧をそんな剣で止められたよな。自慢の一撃を剣だけで受け止められたのは、初めての経験だったぞ」

「いや、この剣だけじゃないさ。俺には盾もあるからな。この守る力があるから、俺はどんな相手とでも戦えるんだ」

　セリュオスは少し顔を顰(しか)めつつも、淡々と返す。

　オルフェンの打ってくれた剣が頼りになるのは間違いないが、それ以上に盾の力のほうがセリュオスは自信を持っていた。

「守る力、ねえ……」

「ほら！　無駄話しない！」

　フィオラの叱責(しっせき)にビクッとしたダルクは斧を背に担ぎながら、また無言になって作業へと戻った。

　だが、無言でいるのが我慢できなくなったのか、ダルクは少し目を細めて小声で尋ねてきた。

「ところで、坊主……旅をしてるんだってな。……その目的って、何なんだ？」

　セリュオスは一瞬、手を止めた。

　またフィオラに叱(しか)られることになるかもしれないのに懲りないヤツだと思いながら、セリュオスも口を開くことを止めなかった。

「それはどこで聞いたんだ？」

　手を動かすことは止めずに、セリュオスは聞き返した。

「ドワーフの町の噂(うわさ)だよ。よそ者ならなおさら、旅をしてることくらいすぐにわかるだろ」

　確かにと思いながら、セリュオスは床の破片を見つめたまま、少し息を整える。

　周囲の静けさと、破壊された酒場の片付け作業の音が、思考を落ち着かせてくれた。

「魔王を倒す……。ただ、それだけだ」

　セリュオスは低く、しかし真剣な声で答えた。

　その言葉には揺るがぬ決意が込められている。

　リオネルディアの村のみんなが、セリュオスを温かく送り出してくれたのだ。

　すると、ダルクは興味深そうにセリュオスの顔を覗(のぞ)き込む。

「……魔王か。そりゃ大変な話だな。でも、なんで坊主がその魔王を倒すって話になるんだ……？　お前さん、何か特別な力でも持ってたのか？」

　セリュオスは少し視線を伏せ、左手の甲にある紋章を見つめる。

　微かに光りを放つその紋章は、勇者としての証だった。

「……そうだ。俺は、勇者として選ばれた」

　勇者の証をダルクに見せるようにしながら、セリュオスは静かに告げた。

「この力で、アルスヴェリアに暮らす人々を守るために……俺は、魔王を倒す」

　ダルクは目を細めながらセリュオスを見つめ、少し間を置いてから軽く笑った。

「……面白いじゃねえか。お前さんは力だけじゃなく、技術もあって、ちゃんと資格も持ってやがる。そりゃあ、ただの剣士じゃねえわけだ」

　セリュオスは軽く肩を竦(すく)める。

「ただの剣士がアンタの斧を受け止められるわけがないだろ。村の願いも、勇者としての責任も、俺が全部背負ってるんだ」

　二人の間には沈黙が流れる。

　互いの呼吸と、床を掃く音だけが辺りに響く。

　乱暴だった昨夜の戦闘とは対照的に、静かな共同作業の時間だけが流れていた。

「この片付け、いつになったら終わるのよ……！」

　フィオラが独りごちているが、酒場の片付けはまだ終わりそうにない。

　壊れた扉、潰れて飛び散った食材の汚れ、散乱した食器の破片……。

　陽の光が高くなっていく中で、フィオラの頑張りのおかげか少しずつ秩序を取り戻していく。

「……坊主、お前さんは本気で魔王を倒すつもりなんだな？」

　ダルクの問いに、セリュオスは頑固にこびりついた汚れを水で濡(ぬ)らした布で拭きながら静かに頷(うなず)いた。

「もちろんだ。人々を守るためには、勇者である俺が魔王と戦うしかないだろ」

　ダルクはしばらく黙って天井を見上げ、眉間に皺(しわ)を寄せた。

「……オレもよ、あの魔王軍には思うところがあるんだ」

　ダルクはぽつりと呟く。

「オレたちドワーフの大事にしてた鉱山が奪われたこと、坊主は知ってるか？　それも魔王軍にだ。オレたちの誇りが……宝が……あいつらに奪われちまったんだ……」

　ダルクの瞳には怒りと悔しさが強く宿っている。

　セリュオスは黙って続きの言葉を待った。

「なあ。オレもその旅に連れて行っちゃあくれねえか……？」

　セリュオスは目を見開いた。

　ダルクのような力自慢の仲間がいたら心強いとは思っていたが、自分から言い出すとは思ってもいなかったのだ。

「……ダルク。これから行く旅は、命懸けの道になるだろうし、言わずもがな魔王軍は強大だ。この先にどんな脅威が待ち受けているのかもわからないし、その間にお前の大切なものが狙われてしまうかもしれない。……それでも、俺と共に進む覚悟はあるか？」

　セリュオスは立ち上がり、倒れたテーブルを元に戻しながら言った。

　ダルクは斧を少し強く握り締め、口元に笑みを浮かべた。

「……覚悟？　そりゃもうとっくの昔にできてるさ。……それになァ、オレはお前さんを気に入ったんだ」

「気に入った？　ちょうど俺もお前のことが気に入ってたんだ。お前の力があれば、もっと多くの命を守れるんじゃないかってな」

　ダルクは昨夜の大喧嘩(おおげんか)の余韻と互いに認め合った実力、そして目の前の勇者の真剣さを思い出していた。

「……というわけだからさ、エルフの姉ちゃんも、いいかげんオレのことを冷たい目で見るのはやめてくれねえか？」

「あなたがドワーフである以上、それはできない相談ね。行動で示して」

　フィオラは冷たく言い放って、その場を離れていく。

　だが、途中で何かを思い出したかのように振り返った。

「……それと、私の名前はフ(・)ィ(・)オ(・)ラ(・)よ。もし忘れたら、二度と口を聞いてあげないから」

「オレと相性悪すぎねえか……？」

　セリュオスとダルクはお互いの顔を見合わせて荒々しく笑い、肩を叩(たた)き合った。

　その笑顔には、仲間としての覚悟と不器用ながらの誇りが滲(にじ)んでいる。

　それから、セリュオスは軽く笑みを返し、手を差し出した。

「ありがとうな、ダルク。これから、よろしく頼む！」

　ダルクは一度空を見上げてからセリュオスの顔を見つめ直して、その手を握り返す。

「なんだか、照れくさいな……」

「フィオラの八つ当たり相手ができて、俺は嬉しいよ……」

「お前さん、それが目的だったのか？」

　硬く交わされた握手の中に、互いの信頼が芽生えた瞬間だった。

　乱闘の激しさと、酒場の後片付けを共にしたことが功を奏したのか、二人の間には確かな連帯感が生まれていた。

　そして片付けを終えると、二人はようやく酒場を後にすることができた。

　昨夜の騒動はまるで夢のように感じられていた。

　煤(すす)けた風が吹き込み、また今日もドワーフの町の一日が始まろうとしていた――。

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