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第7話：紅の香炉と血染めの指先

　ふいに、あたりが焦げたような匂いに包まれた。

　それはわずかな異臭――香木が焦げすぎた時に似た、甘く鋭い匂いだった。

「……まただわ。昨日も、同じ香りがしたの」

　玲玲が呟くと、側にいた寿雪が顔をしかめた。

「焼香房で誰かが火加減を間違えたのかと思ってましたが、連日続くとなると話は別です」

　ふたりは御香司の私室を出て、内苑の香道の間へと歩いていた。

　玲玲の手には、壊れた香炉の破片が入った小箱が握られている。あの夜、高貴妃の寝所で見つけた異形の香炉だ。香炉の内部には、黒く焦げた灰がこびりついていた。

「灰の粒子に、ごく微細な鉱物の混合がありました。普通の香木にはないものです」

「それって……燃やしてはいけない物？」

「恐らく、意図して混ぜられた『何か』です」

　香木に鉱物を混ぜる技術は、古代の方術にも存在した。たとえば砒素や鉛華など、人体に悪影響を与えるものを煙にして吸わせることも可能なのだ。

　玲玲が調べた香炉の残灰には、微量の朱砂（しゅさ）――辰砂とも呼ばれる毒性のある鉱物が含まれていた。

　これを香に仕込めば、長く吸い続けた者の体に不調をもたらすだろう。特に、内臓や神経に……。

「もしこの香が寝所で焚かれていたなら、あの吐血も、昏倒も説明がつくわ」

「でも、誰が……？」

　寿雪が言葉を詰まらせた。玲玲の視線は、香道の間の入り口へと向けられていた。

　その奥から、女官の一人が慌てた様子で走ってきた。

「玲玲様、たいへんです！　御香司の部屋が……」

「どうしたの？」

「部屋の香炉が燃え上がって……誰かが仕掛けたようで」

　玲玲の背筋が凍った。

「案内して」

　寿雪と共に駆けつけた部屋は、焦げた木の匂いと共にうっすらと煙が立ち込めていた。室内には誰もおらず、床の上に転がった香炉の中には、先ほどと同じ鉱物が混ぜられていた痕跡があった。

「これで確信したわ。……誰かが、意図的に香に毒を混ぜている」

「でもなぜ、御香司の部屋に？」

「証拠隠滅ね。高貴妃の寝所で焚かれていた香と、ここにあった香は、同じ種類だった可能性がある」

　玲玲は小箱を開き、あの夜拾った香炉の破片を取り出す。

「模様が似てる……この文様、火焔と蓮……」

「それ、皇帝陛下が昔、妃への贈り物に好まれて使っていた意匠では？」

「そう。つまり――この香炉、もともとは皇帝の持ち物だった可能性がある」

　玲玲の脳裏に浮かんだのは、あの夜、誰にも気づかれず部屋から立ち去った影。

　そして、昨夜の雨音に紛れて聞いた、不審な物音と男の声。

「……あの夜、部屋にいたのは妃だけじゃなかった」

「まさか、陛下が？」

　寿雪が声を潜める。

「わからない。でも、誰かが“皇帝の持ち物”を使い、妃を毒そうとした。その香炉が壊され、今度は御香司の部屋が襲われた……つまり、何かを消そうとしている者がいる」

「……それは、もはや事故ではありませんね」

「ええ。これは、事件よ」

　玲玲の瞳に、紅い香炉の残骸が映る。

　それは、過去の誰かの罪と、未来に続く陰謀の始まりだった。

　この後宮の奥には、まだ知られていない“香”と“毒”の物語が潜んでいる。

　玲玲は小さく息をつき、焦げた香の匂いの中で、次なる真実へと手を伸ばした。