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第9話：記録にない記憶、記憶にない記録

　夜のアステリア邸は、冷たく無音だった。

　クラリスは長い石畳を歩き、屋敷の奥――記録室ではなく、伯爵自身の執務室へと案内された。

　扉の前に立つと、従者が静かに扉を開ける。

　中には、黒曜石のような瞳を持つ老貴族が一人、デスクの前に座っていた。

　アステリア伯・レオニダス。王家の記録制度を司る家の現当主である。

「来たか、クラリス・ヴェルンシュタイン嬢。まずは警戒を解いてくれるかね。私は君を害するために呼んだのではない」

　クラリスは答えず、鞄の中から例の記録の写しを取り出して机の上に置いた。

「これが目的でしょう？　“偽の記録”。エドゥアルド記録官が筆を加え、あなたの印が押されていた。王妃毒殺未遂事件の核心部分よ」

　レオニダスはそれを見ても眉一つ動かさず、逆にこう言った。

「では、君に問おう。――君は、本当に“あの日”のすべてを正確に覚えていると自信を持って言えるのかね？」

　クラリスは無言で彼を見返す。

「事件当日、君は王妃のもとへ一度も行っていないと証言していたな」

「もちろん。行くはずがない。王妃付きの侍女と茶係がいて、私の立ち入る余地など──」

「しかし、記録にはある。『クラリス嬢、王妃執務室を短時間訪問』と。時刻は十三時四十五分」

　クラリスは息をのんだ。

「そんなはず──私は、そんな記憶はないわ」

「記録には、君が“王妃へ直に手渡しした”とも書かれている。“小箱”を、な」

　小箱？

　クラリスの頭に、遠い靄のような光景が差し込んだ。

　――たしかに、あの日の午前、誰かに「王妃へ届けてほしい」と言われて何かを受け取った。

　だが、それが誰だったのか。何を渡したのか。記憶が曖昧に歪む。

「……そんな……それが事実だとしたら……私……」

「冷静になりたまえ。私は君を告発するために記録を開示したのではない。君に問いたいのだ。なぜ、君の記憶からこの“訪問”が抜け落ちているのかを」

　クラリスは震える手で額を押さえる。

（私は……あの日、王妃のもとへ……？）

　だとすれば、冤罪どころか、状況はさらに複雑だ。

　自分自身が“何者かに利用された”可能性が濃厚になる。

　アステリア伯は、デスクの奥から一枚の古い用紙を取り出した。

「これは、記録補正前の“初期草稿”だ。エドゥアルドが記した、最初のログ。君の名は……書かれていなかった」

　クラリスは、その文字を見た瞬間、背中に寒気が走った。

　筆跡が違う。エドゥアルドのものではない。

　補正後の文書では、彼の筆致に“似せた”誰かが、名前を加えていたのだ。

「……つまり、こういうことね。

　“最初は、私は記録にいなかった”――

　それが“補正された記録”に名前を加えられ、“私が毒を盛ったように”見せかけられた」

　レオニダスは深く頷いた。

「私が知る限り、その書き換えが行われたのは、事件の“翌朝”。その前夜、王太子付き筆頭文官が記録室を訪れている」

「……王太子……？」

　クラリスの胸が、強く脈打つ。

　彼――王太子アレクセイ。かつての婚約者。

　唯一、自分を“断罪の場”に引きずり出した本人。

　まさか、彼が記録改ざんの主導者……？

「名前を記したのが彼とは限らない。ただ……王室の者が、“記録に手を加えられる唯一の特権”を持っているのも事実だ」

　クラリスは口元を引き締めた。

「ならば、次に問いただす相手は決まったわ」

　その瞳には、恐れではなく――怒りと確信が宿っていた。