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第八十三話：影対影、最後の舞

　城下の廃屋。重く湿った闇の中に、二つの影が佇んでいた。

　漆黒の騎士、夜告鳥。

　そして、旅の吟遊詩人、ラメント。

　夜告鳥は、冷ややかな視線で吟遊詩人を見下ろしていた。

「……手筈通りだな、ラメント。団長閣下より、最終命令が下った。『今宵、確実に北条の心臓を抉り出せ』とな」

　ラメントは、愛用のリュートを弄びながら、困ったように肩をすくめた。

「やれやれ。人使いが荒いことだ。この美しい指は、殺しよりも歌を奏でるためにあるというのに」

「無駄口を叩くな。失敗は許されん。……貴様のような下賤な密偵が、黒薔薇の紋章を許されている意味を忘れるなよ」

　夜告鳥は、威圧するように一歩踏み出した。

　だが、ラメントは怯えるどころか、リュートの弦を指で弾き切り、不協和音を響かせた。

「ふふ……。クククッ」

　ラメントの肩が揺れる。

　その口から漏れたのは、卑屈な笑いではなく、腹の底から湧き上がる哄笑だった。

「何がおかしい」

　夜告鳥が剣の柄に手をかける。

「いや、滑稽でな。……おい、夜告鳥。お前は、団長の本当の顔を見たことがあるか？」

「……何だと？団長閣下は、我らの前でも素顔を晒すことはない。それが鉄の掟だろ」

「そうか。ならば教えてやろう」

　ラメントが顔を上げた。

　その瞳から、道化の色が消え失せていた。そこに宿っていたのは、夜告鳥の魂さえも凍らせる、底知れぬ支配者の眼光。　

　ドォッ、と。

　ラメントの体から、どす黒いマナが噴き出した。それは夜告鳥の知るいかなる騎士よりも強大で、禍々しい。

「――私はな、こうして部下が『自分こそが操り手だ』と勘違いして踊る様を、一番の特等席で眺めるのが趣味なのだよ」

「な、まさか……貴さ、いや、あなたは……！？」

　夜告鳥は後ずさり、膝が震えるのを止められなかった。

　この威圧感。この絶対的な闇の気配。

　間違いない。自分が命令を伝えていたこの男こそが、自分たちが絶対の忠誠を誓う、組織の頂点。

　ラメントは――いや、黒薔薇騎士団団長は、懐から漆黒の短剣を取り出し、夜告鳥の喉元に切っ先を向けた。

「ご苦労だった、夜告鳥。私の正体を知らぬまま、よくもまあ、偉そうに吠えてくれたものだ。……退屈しのぎにはなったぞ」

「だ、団長閣下……！も、申し訳ございませ――」

「下がっていろ。これより先は、私の舞台だ」

　ラメントの姿がふっと揺らぎ、影そのものへと変質していく。　

「行くぞ。北条の心臓（こころ）を抉り出し、聖戦の狼煙（のろし）とする」

　◇

　丑三つ時。

　本丸奥、黄梅院の居室。

　障子越しに、一心に祈りを捧げる女性の影が揺れている。

　ラメントは壁の染みとなり、床の影を伝い、音もなく障子の内側へと滑り込んだ。

（……愚かな。警備の目は、王である氏康と、次期当主の氏政に集中している）

　闇の中で、ラメントは冷酷に笑った。

　北条の守りは堅い。だが、その堅守は「家」を守るためのもの。当主とその跡継ぎさえ無事ならば、組織は揺るがないと信じている。

　だからこそ、隙が生まれる。

　この女こそが、民の心を繋ぎ止める「要」だとも知らずに。

　護衛の気配はない。風魔の主戦力も、表の騒ぎと当主の警護に引きつけられている。

　全ては計算通り。今が、好機。

　帝国の禁呪『影渡り』。

　実体を捨て、背後から心臓を一突きにする。それで終わる。

　彼は影から実体へと戻り、黒い短剣を振り上げた。

「――幕引きだ」

　刃が走る。

　その切っ先が、黄梅院の細い首筋に触れる、寸前。

　ガキィッ！！

　硬質な音が闇を裂いた。

　何もないはずの空間から伸びた黒い刃が、ラメントの短剣を完璧に受け止めていた。

　ラメントが舌打ちをして飛び退く。

　黄梅院の前の闇が揺らぎ、鬼の面をつけた影が実体化する。

「……無粋な音だ。歌はどうした」

　風魔小太郎。

　主君の大切な人を守るため、彼もまた、最初から闇の一部となっていたのだ。

「風魔……。私の正体に、気づいていたか」

　ラメントの顔から、詩人の仮面が剥がれ落ちる。

　小太郎は、愛刀『無明』をだらりと下げたまま、静かに答えた。

「ただの密偵にしては、気配が大きすぎる。それに、お前たちの組織の動き……統率が取れているようで、どこか歪だ。頭（かしら）が、常に現場で遊んでいるからだろう」

　小太郎の眼光が、仮面の奥で鋭く光る。

「……誰も顔を知らぬ『団長』。我らにも気取らせぬ存在。それが貴様だな」　

「……ククッ、ハハハ！」

　ラメントが哄笑する。

「面白い。実に面白いぞ、東の影よ！味方も欺き、敵の懐で踊る。これぞ暗躍の極致ではないか！」

　ドォッ、とラメントの体から殺気が膨れ上がる。

「その通り、私が黒薔薇騎士団団長、ラメント！影の王は二人もいらぬ。神の御名において、その魂ごと喰らってやる！」

　戦闘は、瞬きする間に沸点へ達した。

　ラメントが踏み込む。その速度は音を置き去りにする。

　短剣が蛇のように伸び、分裂し、全方位から小太郎と黄梅院を襲う。帝国の暗殺剣と闇魔法の融合。

　対する小太郎は、最小限の動きで『無明』を閃かせる。

　キン、キン、キィン……！

　火花だけが闇に散る。　

　だが、ラメントの猛攻は止まらない。

　彼は左手をかざし、どす黒い影のマナを放出する。

「《影蝕（シャドウ・イーター）》！」

　部屋の影そのものが牙を剥き、無数の黒い棘となって小太郎を襲った。

　小太郎は身を捻り、紙一重で回避するが、避けきれなかった一撃が彼の忍び装束を切り裂き、腕から鮮血が飛ぶ。

「ぐっ……！」

　小太郎の体勢が崩れる。

　その隙を見逃すラメントではない。帝国の暗殺剣が、蛇のようにしなり、小太郎の喉元へと迫る。　

　ガギィンッ！

　小太郎は『無明』の柄で辛うじて受け止めるが、凄まじい膂力に押され、じりじりと後退を余儀なくされる。

「どうした、風魔！噂ほどではないな！」

　ラメントが嘲笑いながら、さらに圧力を強める。

　小太郎の仮面の一部が砕け、血が滴り落ちる。呼吸が荒くなる。

　速さ、技、そして魔法による搦め手。

　そのすべてにおいて、ラメントはこれまで戦ったどの敵よりも「格」が違った。

「……さすがは、黒薔薇の団長か。大陸最強を誇る帝国の闇の頂点……伊達ではないな」

　小太郎は、血を吐き捨てながら、敵の強さを認めた。純粋な戦闘能力では、あるいは相手の方が上かもしれない。

「光栄に思え。この私の本気を見る者は、貴様が初めてだ！」

　ラメントの瞳が狂気に輝く。彼は勝利を確信していた。

　小太郎を壁際まで追い詰め、とどめの一撃を放つべく、黒い短剣に膨大なマナを収束させる。

「なぜだ！なぜ守る！」

　ラメントは叫びながら、必殺の間合いへ踏み込んだ。

「貴様ほどの腕があれば、闇の頂点に立てる！なぜ、か弱き女一人のために命を張る！」

　その切っ先が、小太郎の心臓を捉える寸前。

　小太郎の瞳から、焦りが消えた。

　そこにあったのは、深い静寂と、哀れみ。

「……哀れな男よ」

「何だと！？」

「主を持たぬ影は、ただの闇だ。貴様は、誰をも信じず、誰からも信じられず、ただ孤独に闇を彷徨う亡霊に過ぎん」

　小太郎の気配が変わった。

　追い詰められた獲物のそれから、罠にかかった獲物を見下ろす狩人のそれへ。

「――ここだ」

　小太郎が、印を結んでいた左手を、床に叩きつけた。

「見せてやる。これが、風魔の『影』だ」

　ズズズッ……！

　ラメントが踏み込んでいた床の影が、生き物のように蠢き、一斉に彼の足元に牙を剥いた。

　風魔忍法・影縫い。

　小太郎は、防戦一方になりながらも、ラメントをこの「影の濃い場所」へと誘導していたのだ。

「しまっ――！？」

　足を取られ、ラメントの動きが止まる。その顔に、初めて驚愕の色が浮かぶ。

　その一瞬の隙。

　銀色の閃光が、彼の視界を白く染めた。

　『無明』の一撃。

　ミスリルを鍛え上げた黒い刀身が、防御の上から団長の心臓を正確に貫いていた。

「が、は……」

　ラメントが崩れ落ちる。

　手から滑り落ちた短剣が、カラン、と乾いた音を立てた。

　彼は薄れゆく意識の中で、頭上の満月を見上げた。

　かつて、自分が愛し、歌に詠んだ月。

「……見事、だ……。孤独な亡霊、か……言い得て妙だ……」

　血の泡と共に、最期の言葉が漏れる。

「……枢機卿閣下は……必ず……神の……裁きを……」

　呪詛を残し、黒薔薇騎士団団長は絶命した。

　部屋に静寂が戻る。

　小太郎は、傷ついた体を引きずり、黄梅院の前に膝をついた。

「……お怪我は」

「ありません……。小太郎、ありがとう」

　気丈に振る舞っていた黄梅院の膝が、安堵で崩れ落ちる。

　その時、部屋の襖が勢いよく開かれた。

「お梅！無事か！」

　血相を変えて飛び込んできたのは、夫である北条氏政。

　そして、その後ろから、総大将・北条氏康も静かに姿を現す。

「あなた……」

　氏政は妻を抱きしめ、その温もりに震えた。

　氏康は、庭に転がるラメントの骸を一瞥し、小太郎に視線を移した。

「ご苦労であった、小太郎。まさか、敵の団長自らが乗り込んでくるとはな」

「は。……手強い相手でした。奴が慢心していなければ、危なかったかもしれません」

「頭を失った黒薔薇は、もはや枯れるのみ。残る鼠どもも、夜明けまでに始末いたします」

「うむ」

　氏康は窓際へと歩み寄り、東の空を見据えた。

　白み始めた空が、決戦の朝を告げている。

「影の戦いは終わった。……次は、光の下での決着だ」

　氏康の声に、小太郎も深く頷く。

　物理攻撃、地下工作、毒、兵糧攻め、そして暗殺。あらゆる手を封じられた帝国軍。残された道は、狂信と暴力による正面突破のみ。

「行くぞ、小太郎。最後の仕上げだ」

「御意」

　影は主君の影へと戻り、光は新たな朝を迎える。

　戦いの行方は、ここから決まる。

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