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第八十話：鉄壁と地黄八幡

二日目の朝。

　戦場を覆っていた朝霧が晴れると同時に、帝国軍の陣営から、腹の底に響くような重低音が鳴り始めた。

　ズシン、ズシン、ズシン。

　それは太鼓の音ではない。五万の重装歩兵が、一糸乱れぬ歩調で大地を踏みしめる、死の行進曲であった。

　彼らは魔法を使わない。空も飛ばない。

　ただ、全身を分厚いプレートメイルで固め、長大な長槍（パイク）と大盾（タワーシールド）を構え、ひたすらに前進してくる。

　その背後には、城壁よりも高い巨大な攻城櫓と、太い丸太に鉄の頭をつけた破城槌が、巨獣のように付き従っていた。

　単純にして、絶対的な「質量」の暴力。小細工が通じぬなら、数ですり潰す。帝国の底力が、そこにあった。

「……来たか」

　大手門の櫓。前線指揮を執る北条氏政は、双眼鏡を持つ手が汗ばむのを感じた。昨日の魔法戦とは違う、肌を刺すような物理的な圧迫感が迫ってくる。

　その隣で、ドワーフ王ブロックが、髭を編み込んだ指で愛用の戦槌を撫でた。

「ふん。ようやく殴り合いか。花火大会より、よほど性に合うわい」

　ブロックはニヤリと笑い、眼下の城門を見下ろした。

「氏政殿。門を開けられよ」

「なっ……正気ですか！？この大軍を前に！」

「城壁に張り付かれては手遅れじゃ。我らが外で食い止める。ドワーフの戦とは、敵を懐に入れぬことよ」

　ブロックは兜の緒を締め、氏政の肩を叩いた。

「合図を待て。我らが支えきれなくなった時こそ、あやつの出番じゃ」

　ギィィィィィン……。

　重苦しい金属音と共に、小田原城の大手門が内側から開かれた。

　攻め寄せる帝国兵たちが、どよめく。降伏か？罠か？

　その暗闇の奥から現れたのは、五千の鋼鉄の塊であった。

　ドワーフの鉄壁兵団。

　彼らは人間より背は低いが、その横幅と筋肉の密度は倍以上ある。ミスリルと鋼の合金で鍛えられた大盾を隙間なく連結させ、まるで動く要塞のように展開した。

　城門の前に、もう一つの鋼鉄の壁が出現したのだ。

「怯むな！異端の小人どもだ！踏み潰せ！」

　聖堂騎士団長の号令一下、五万の重装歩兵が加速する。

　ドワーフたちは、大地に根を張るように腰を落とし、一斉に呼気を吐いた。

「「「ヌゥゥゥゥゥゥンッッ！！！」」」

　ドッゴオオオオオオオオオンッ！！！！

　鋼鉄の津波が、鋼鉄の岩礁に激突した。

　鼓膜が破れそうな衝撃音。火花が散り、肉と骨が軋む音が戦場を支配する。

　だが、ドワーフの壁は揺るがなかった。

　最前列の帝国兵は、自らの突進の勢いを殺しきれず、ドワーフの盾に弾き返され、後続の兵に踏みつけられる。

　低い位置から突き出されるドワーフの短槍や戦斧が、帝国兵の無防備な足や下腹部を正確に抉る。

「ぐあああっ！足が！」

「押せない！こいつら、岩か！？」

　重心の低いドワーフに対し、人間は上から覆いかぶさるしかない。だが、ドワーフの盾は上からの圧力に対し、構造的に最も強い角度で構えられている。

　五千対五万。十倍の兵力差がありながら、接触線（ライン）は微動だにしなかった。これこそが、五千年間一度も破られたことのないカラク・ホルンの伝説、『鉄壁の陣（アイアン・ファランクス）』であった。

　だが、時は帝国の味方であった。

　一時間、二時間。

　終わりのない波状攻撃。死体を乗り越え、次々と新しい兵が押し寄せる。ドワーフたちは不眠不休で支え続けるが、その鉄の腕にも疲労の色が見え始めた。

　じり、じり……。

　鉄壁のラインが、わずかに、しかし確実に後退を始める。

「……まずいな」

　城壁の上から戦況を見守っていた氏康が呟いた。

「個の強さでは勝るが、数の暴力には限度がある。このまま押し込まれれば、城門内で圧死するぞ」

　氏政は、焦燥に駆られていた。今すぐ援軍を出すべきか？いや、乱戦になれば鉄砲が撃てなくなる。

　氏康は、息子の迷いを見透かしたように言った。

「氏政。戦機を見誤るな。ブロック殿が『支えきれなくなった時』と言ったのは、負ける時ではない。『敵が、力押しで勝てると確信し、全軍を密集させた時』だ」

　氏政はハッとして戦場を見た。

　ドワーフが後退したことで、帝国軍は勝利を確信し、我先にと中央へ殺到している。その結果、敵の陣形は極限まで圧縮され、身動きが取れないほどの過密状態になっていた。

　――今だ。

　氏政は軍配を握りしめ、腹の底から叫んだ。

「――綱成叔父上ッ！お役目、御免ッ！！」

　その瞬間を、門の陰で待ち続けていた男がいた。

　愛馬『黒雲』に跨り、全身から黄金の闘気を湯気のように立ち昇らせる武神。

　北条綱成。

　彼の背には「地黄八幡」の旗指物が、風もないのに激しくはためいている。

「……待ちくたびれたわ」

　彼は獰猛に笑い、手綱を引いた。

　戦場では、ブロック王が吼えた。

「――中央、開けよッ！！」

　その号令と共に、ドワーフの盾壁の中央部分が、観音開きのように左右へ割れた。

　帝国兵たちは、突然目の前に現れた空間に、バランスを崩して雪崩れ込む。

「開いたぞ！突っ込……」

　歓喜の叫びは、絶望の悲鳴に変わった。

　その死の回廊の奥から、黄金の閃光が飛び出してきたからだ。

「――我こそは北条綱成なりッ！我と思わん者は、かかってこいッ！」

　ドワーフたちが作り出した完璧な花道を、綱成率いる千の騎馬隊が、砲弾のように駆け抜けた。

　激突の衝撃はなかった。

　ただ、破砕音だけがあった。

　【剣聖】の力が宿る大身槍が、黄金の旋風となって帝国兵を薙ぎ払う。盾ごと、鎧ごと、人間が紙切れのように宙を舞う。

　密集しすぎていた帝国兵は、避けることも、武器を振るうこともできない。綱成という巨大な楔（くさび）に、中央から真っ二つに裂かれていく。

「バケモノだ！」

「逃げろ！踏み潰される！」

　統率は崩壊した。前進しようとする後続と、逃げようとする前衛がぶつかり合い、帝国軍は自壊を始めた。

　綱成は止まらない。

　敵陣の深くまで切り込むと、彼は馬上で槍を振るい、周囲の敵を真空の刃で吹き飛ばした。

「足りぬ！物足りぬわ！帝国の武とは、この程度か！」

　その圧倒的な武威。戦場を支配するカリスマ。

　ドワーフたちは盾を叩いて囃し立て、城壁の北条兵は狂ったように歓声を上げた。

　帝国軍は、蜘蛛の子を散らすように撤退を開始した。

　攻城櫓は乗り捨てられ、破城槌は打ち棄てられた。

　綱成は、逃げ惑う敵の背中を悠然と見送ると、血振るいをして槍を収めた。

　そして、城壁の上の氏政に向かって、ニヤリと片手を上げて見せた。

　二日目の戦いもまた、北条軍の完全勝利で幕を閉じた。

　だが、この圧倒的な勝利の裏で、地面の下では、別の悪意が静かに進行していた。

　魔法も、物量も通じぬと悟った帝国の毒牙。

　「土竜」と「暗殺者」が、小田原の喉元へと忍び寄っていたのである。

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