第五十四話：黒薔薇の吟遊詩人
冬の陽光が、小田原の城下を、暖かく照らしていた。
開かれた中央広場は、今日も、様々な種族の者たちが行き交う熱気に満ちている。
「おう、ドワーフの旦那！ その鉄鍋、ちいとばかし負けてくれねえか！」
「馬鹿言うでねえ！ この厚み、この火の通り！ 一生もんだぞ！ これ以上、一文たりとも負けられるか！」
威勢のいい日本の商人と、頑固なドワーフの職人が、楽しげに丁々発止のやり取りを繰り広げる。その傍らでは、エルフの子供が、人間の子供に、森で採れた珍しい木の実を分けてやり、言葉の壁を越えて笑い合っていた。
先の戦の傷跡は癒え、北条家が目指す「禄寿応穏」は、確かにこの地に根付き、美しく、そして力強い果実を実らせつつあるように、誰の目にも見えた。
その、希望に満ちた光景の、すぐそば。
一人の、見慣れぬ男が、広場の一角に、静かに佇んでいた。
歳の頃は、三十路手前。旅慣れた吟遊詩人のような、使い古された、しかし、上質な衣を纏い、背には、銀の象嵌が施された、美しいリュートを背負っている。その優しげな顔と、どこか憂いを帯びた瞳は、道行く女たちの心を、微かにときめかせた。
彼の名は、ラメント。
枢機卿ロデリクが、北条家の「心」を内側から破壊するために放った、帝国で最も危険な「棘」の一人であった。
彼は、その穏やかな笑みの裏で、この街の光が生み出す、僅かな「影」を、冷徹な目で見つめていた。
（……見事なものだ。これほどの短期間に、これほどの秩序と、活気を生み出すとは。かの異世界の王、ホウジョウ・ウジヤス。噂以上の、傑物か）
だが、彼は知っていた。光が強ければ、その影もまた、濃くなることを。
その日の夕暮れ。
ラメントは、工業地区の、職人たちが集う酒場へと、その姿を現した。
彼は、一杯のエールを注文すると、店の隅で、リュートを静かに爪弾き始める。物悲しく、しかし、美しい旋律が、騒がしい酒場に、ゆっくりと染み渡っていく。
やがて、彼は歌い始めた。
それは、とある王国の、腕利きの職人の歌であった。
「――古き良き槌の音は、遠く過ぎ去り」
「新たなカラクリの歯車が、我が魂を、すり潰してゆく」
「我が技は、もはや無価値と、若者は笑う」
「ああ、されど、この手に染み付いた、誇りの錆だけは、落ちぬまま……」
その歌には、直接的な憎しみの言葉はない。
だが、その旋律と、言の葉の端々には、人の心の、最も弱い部分――失われゆくものへの郷愁、新しいものへの嫉妬、そして、正当に評価されないことへの「不満」を、増幅させる、特殊な魔法が込められていた。
その場にいた、日本の職人たちの心に、その毒は、静かに確実に浸透していく。
（……そうだ。俺たちの技が、あのドワーフどもの、ただ頑丈なだけの鉄塊に、劣るものか）
（殿は、新しいものばかりを、もてはやす……）
ラメントが、静かに酒場を去った後。
ささいなことから、日本の大工と、ドワーフの石工が、胸ぐらを掴み合う、醜い乱闘騒ぎが起きた。
◇
数日後。
その「毒」は、城下の、別の場所にも撒かれた。
楽市楽座で富を得た商人が住む、新しい屋敷町。ラメントは、そこで、貧しい親子に、一切れのパンを恵んでやりながら、静かに歌った。
隣の屋敷の、暖かな灯りを見つめながら。
「金貨の壁は、天より高く」
「我らが子の、腹の虫だけが、虚しく鳴く夜」
「同じ民でありながら、なぜ、神は、これほどまでに、不公平であられるのか……」
翌日、その屋敷町で、富裕な商人の家の壁に、泥が投げつけられ、蔵の米が盗まれるという事件が起きた。
◇
小田原町奉行所。
大道寺政繁は、山と積まれた、目安箱への訴状の束を、検分していた。
彼は、数字と、法と、そして、人の営みが生み出す「結果」だけを信じる、合理主義者であった。
「……おかしい」
彼は、眉間に皺を寄せ、独りごちた。
「この三日間で、酒場での喧嘩騒ぎが、三割増。種族間の、些細な口論に関する訴えが、五割増。富裕層への、妬みを原因とする、軽微な窃盗事件が、倍。……これは、ただの偶然では、ない」
彼は、地図の上に、それらの事件が発生した場所を、一つ一つ、赤い点で記していく。
最初は、無関係に見えた、点と、点。
だが、その背後に、一つの、不気味な法則性が、浮かび上がってきた。
事件が起きる直前、その場所には、必ずと言っていいほど、一人の、見目麗しい吟遊詩人が現れているという、複数の目撃情報。
（……吟遊詩人？ 馬鹿な。歌が、人の心を、これほどまでに掻き乱すとでも言うのか？）
政繁は、当初、その可能性を非合理なものとして、一蹴した。
だが、報告書の一文が、彼の背筋を凍らせた。
『――いずれの者も、捕らえてみれば、『なぜ、あのようなことをしたのか、自分でもわからない』『ただ、どうしようもなく、腹が立って、悲しくなったのだ』と、まるで、熱に浮かされたように、そう繰り返すばかりにございます』
「……熱病、か」
政繁は、呟いた。
そうだ、これは、熱病なのだ。人の心に直接感染し、憎しみと妬みを糧として、増殖する見えざる「疫病」。
（……武力による破壊ではない。内側から、人の心を、社会そのものを腐らせる、高度な精神攻撃……！）
あまりに陰湿で効果的な戦術に、政繁は、生まれて初めて得体の知れない恐怖を感じた。
これは、法や、道理で裁ける相手ではない。
彼は、傍らに控える与力に、鋭く命じた。
「風魔の小太郎殿に、至急、繋ぎを！ 我らの城下に、姿なき『悪魔』が、紛れ込んでいる、と！」
「これは、もはや、奉行所の仕事ではない。この国の、光と影、その全てを懸けた、新たな『戦』ぞ！」
政繁の目に、もはや、いつもの皮肉な光はなかった。
代わりに宿っていたのは、この愛すべき民の暮らしと、北条家が築き上げた秩序を、根底から破壊しようとする、見えざる敵への、冷たい、そして、絶対的な怒りの炎であった。
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