第四十八章：ドワーフ、王への嘆願
東の地で、エルフの若葉たちが、新たな未来を求めて旅立った頃。
北の、万年雪を抱く大山脈の、その遥か地の底。ドワーフの地下王国カラク・ホルンでは、エルフの森とはまた違う、熱く、そして、硬質な変革の槌音が、響き始めようとしていた。
大溶鉱炉「ヴォルンヘイム」から少し離れた、若き革新派の職人、グレンの工房。
そこは、夜だというのに、炉の赤い光と、幾人ものドワーフの男たちの、抑えきれない熱気に満ちていた。彼らは皆、小田原に滞在するギルドマスター、ドルグリム・ストーンハンマーの考えに同調する者たちであった。
「――皆、準備はいいな！」
工房の中央に立ったグレンの声が、壁に反響する。その手には、鉄の留め金で固く巻かれた、ずしりと重い羊皮紙の巻物――国王ブロック・アイアンフィストへの嘆願書が、握りしめられていた。
「ドルグリム様が、かの地で、命懸けで我らのための道を切り拓いてくださっているのだ！ 我ら、この地で、その道に続く礎を築かずに、何がカラク・ホルンの職人か！」
グレンの脳裏には、ドルグリムから、特別な伝令ドローン（北条家が開発した、魔石で動く伝書鳩の改良型）で送られてきた、驚くべき報告の数々が焼き付いていた。
日本の「たたら製鉄」が生み出す、純粋な鋼「玉鋼」。
常識を覆す、動力源「魔石機関」。
そして何より、あの人間たちの王、ホウジョウ・ウジヤスが掲げる、民のための国づくり。
「王も、長老方も、お年を召しすぎた！ このままでは、我らカラク・ホルンの技は、古き良き化石になるだけだ！ ドルグリム様が見た、新しい時代の光を、我らの手で、この山に持ち込むのだ！」
「「「おおっ！」」」
職人たちが、一斉に、手にした槌を、傍らの金床へと叩きつける。カン、カン、カン、という、不揃いだが、力強い決意の音が、地下の工房に、熱く響き渡った。
◇
翌日。王城へと続く、巨大な隧道。
グレンを先頭に、各工房の代表である十数名の職人たちが、その道を、厳粛な面持ちで歩いていた。彼らが、恭しく捧げ持っているのは、昨夜、職人たちの総意が込められた、鉄の嘆願書であった。
壁面に刻まれた、古代の英雄たちのレリーフが、まるで、彼らの行く末を、値踏みするように見下ろしている。何千年もの間、変わることのなかった、この石の道。その重みが、彼らの肩に、ずしりとのしかかる。
だが、彼らの足取りに、迷いはなかった。
やがて、一行は、玉座の間へと通された。
広大な、石の広間。その最も奥まった場所、山の岩盤そのものを削り出して作られた玉座に、ドワーフの王、ブロック・アイアンフィストが鎮座していた。
その白銀の髭は、床に届かんばかりの長さを誇り、その瞳は、磨かれた黒曜石のように、揺るぎない。
王は、グレンたちの姿を認めると、その変わらぬ、低い地鳴りのような声で、問いかけた。
「……若造どもが、揃いも揃って、何の用だ。また、ドルグリムの奴が、異国の地から、奇妙な手紙でも寄越したか」
その声には、親しみはなく、ただ、旧態依然とした日常を乱されることへの、かすかな苛立ちだけが滲んでいた。
グレンは、一歩前に進み出ると、深々と頭を垂れた。
「王よ。本日は、我ら、鍛冶ギルドに属する、若き職人たちの、総意をお伝えしたく、参上いたしました」
彼は、仲間から嘆願書を受け取ると、王の前で、それを、ゆっくりと広げた。
そして、その内容を、朗々と、読み上げ始める。
「――我らが偉大なる王、ブロック・アイアンフィスト陛下に、謹んで、嘆願いたします」
「先に、東の地より訪れた人間たちの使節が提示した、『技術交流協定』。これを、正式に、ご承認いただきたく……」
「かの地で、我らがギルドマスター、ドルグリム様が見聞した技術は、我が国の、次の千年を支える、希望の光にございます。彼らが持つ、鋼の製法と、我らの高炉技術が融合すれば、かつてない合金を生み出すことができましょう」
「伝統とは、守るだけにあらず。磨き、高め、次代へと繋いでこそ、真の輝きを放つもの。どうか、陛下。我らに、新たな挑戦の機会を、お与えください！」
グレンの、魂からの叫び。
だが、玉座の王は、目を閉じたまま、微動だにしない。その顔は、感情を一切排した、ただの石像のようであった。玉座の脇に控える、化石のような長老たちが、聞こえよがしに、鼻で笑うだけだった。
「ドルグリムは、とうとう、人間の妖術に魂を売ったか」
「若造どもが、頭領の戯言に、踊らされておるわ」
やがて、グレンが、全ての言葉を読み終える。
重い沈黙が、だだっ広い玉座の間を支配した。
どれほどの時間が、過ぎたか。
ブロック王が、ゆっくりと、その瞼を上げた。
黒曜石の瞳が、初めて、グレンを、捉える。
「……小僧。そなたの名は」
「はっ。グレンと申します」
「グレンよ。そなたの、その炉の火にも似た情熱は、確かに、見事なものよ」
その言葉に、グレンと、若き職人たちの顔に、一瞬、期待の色が浮かんだ。
だが、王の、次に続いた言葉は、その淡い期待を、無慈悲に、そして、完膚なきまでに、打ち砕いた。
「なれど、そなたのその目は、ドルグリムが送ってくる、異国の、目新しい玩具の輝きに、眩んでおる」
王の声は、どこまでも、冷たく、そして、硬かった。
「我らが道は、五千年の長きにわたり、我らが祖先が、血と、汗と、そして、誇りを以て、この岩盤に刻み込んできたもの。我らの鋼は、大陸の、全ての基準。我らの技は、神々さえも、唸らせたものだ。それを、昨日今日、現れた、夏蝉の如く短命な人間どもの、まやかしの技と、交わらせるなど……」
王は、一度、言葉を切り、そして、断罪するように、言い放った。
「――それは、我らが祖先と、この山そのものへの、最大の侮辱に他ならぬ」
「この嘆願は、若さ故の、愚かな過ち。そして、我がカラク・ホルンの歴史に、一点の染みを残す、恥と知れ」
「――よって、却下する」
その言葉は、絶対であった。
王は、もはや、グレンたちに、一瞥もくれることなく、側近に、別の些末な政務の報告を促す。まるで、この嘆願そのものが、初めから、存在しなかったかのように。
グレンと、若き職人たちは、ただ、その場で、立ち尽くすしかなかった。
彼らが、自分たちの未来を賭けて打ち出した、渾身の一振り。それは、伝統という、あまりに分厚く、そして、硬い岩盤の前に、火花一つ散らすことなく、無惨に、弾き返されたのだ。
やがて、衛兵に促され、一行は、夢遊病者のように、ふらふらと、玉座の間を後にした。
グレンの手から、力の抜けた嘆願書が、からん、と、乾いた音を立てて、石の床に転がり落ちた。
その音が、彼らの、完全な敗北を、告げていた。
「……これが、王の答えか」
グレンは、唇を噛み締め、悔しさに、その体を震わせる。
「長老たちも、王も、もう、何も見えてはおらん！ このままでは、この国は、本当に、ただの石の墓標になってしまう！」
工房へ戻る隧道の中、職人たちの間には、絶望と、諦観の空気が、重く垂れ込めていた。
だが、その中で、グレンの表情だけが、違っていた。
彼の顔から、嘆願が受け入れられなかったことへの、悔しさや、悲しみは、消えていた。
代わりに宿っていたのは、炉の最も深い場所で燃える、青白い炎のような、冷たく、そして、静かな、怒りであった。
その夜、再び、革新派の工房に、職人たちが集っていた。だが、そこに、昨夜までの熱気はない。誰もが、うつむき、重い沈黙に支配されていた。
その絶望の空気の中心で、グレンが、ゆっくりと立ち上がった。
彼は、工房の隅に置かれていた、自らが最も使い慣れた鍛冶用の大槌を、その手に取った。
「……王は、おっしゃった。我らの嘆願は、愚かな過ちである、と」
彼の声は、不思議なほど、穏やかであった。
「王は、我らの『言葉』を、お聞き入れにならなかった。我らが示す、『理』を、お認めにならなかった」
グレンは、工房の中央にある、巨大な金床の前に、ゆっくりと歩みを進める。
「ならば、我らもまた、我らのやり方で、王に、我らの『意志』を示す他あるまい」
彼は、大槌を天高く振り上げた。
「王は、我らの言葉を、お聞きにならない。――ならば、我らもまた、沈黙を以て、王に、語りかけるとしよう」
次の瞬間。
ゴォォォォンッ！！！！
大槌が、金床へと、渾身の力で、振り下ろされた。
それは、鉄を鍛えるための音ではない。
全ての対話を拒絶し、次なる戦いの始まりを告げる、反逆の、鐘の音であった。
その日を境に、カラク・ホルンの、全ての炉から、火が消えることになる。
ドワーフ、鍛冶ギルド、総出のストライキ。
その、長きにわたる、沈黙の戦いの火蓋が、今、切って落とされた。
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