第三十話：獅子の恩賞、そして次なる一手
レミントン辺境伯軍を撃退して幾日。小田原城の本丸御殿は、戦勝の熱気と、払った犠牲への沈黙が混じり合う、厳粛な空気に満ちていた。
評定の最初の議題は、捕虜の処遇。
その広間の中央に、竜騎士団長サー・ゲオルグが引き出される。医療院での治療で命に別状はない。だが、その瞳から傲慢な光は消え、深い苦悩と混乱の色だけが揺れていた。
玉座に座す氏康が、その誇り高き騎士を見据え、裁定を告げる。
「サー・ゲオルグ。そなたの武勇は見事であった。なれど、その誇りは盲目であったな。死を以て罪を償うは、容易い道。そなたには、生き恥を晒してもらう。この小田原で、真の『禄寿応穏』とは何かを、その目で確かめよ」
「よって、そなたに小田原の軍事顧問の任を与える。その騎士の戦術と思想を、我らに教えよ。我らもそなたから学ぼう。そして、そなたも、我らから学ぶがよい」
その、あまりに異質な沙汰。ゲオルグの顔が、屈辱に歪んだ
。
（……何だと？ 殺しも、解放もしない？ この私に、我らを打ち破ったの蛮族に、騎士道を説けと申すか……！ これほどの屈辱、これほどの侮辱があろうか！）
彼は、怒りに唇を噛み締め、何かを叫ぼうとした。
だが、その脳裏を、一つの光景がよぎる。医療院の工房で見た、鋼の義手を掲げた侍の、あの誇りに満ちた横顔。
その記憶が、彼の喉まで出かかった怒りの言葉を、鉛の塊となって飲み込ませた。。
評定の間の空気が変わる。氏康は、次の布石を打った。
「氏規」
その声に、広間にいた全ての者の視線が、一人の若武者に注がれた。
前に進み出た四男、北条氏規に、氏康は命じる。
「先の使い、見事であった。だが、此度の役目は、前回とは比べものにならぬほど重い。再び辺境伯の元へ赴き、我が名の下に、『降伏勧告』を突きつけよ」
「……降伏、勧告。父上、それは、もはや交渉の余地はない、と」
氏規の声が、その言葉の重みに震えた。
「うむ。辺境伯オズワルドには、こう伝えよ。その座を退き、隠居・出家するならば、命までは取らぬ、と。かの地の民を、これ以上戦火に巻き込むつもりはない」
氏康は一度言葉を切ると、その目を氷のように冷たくした。
「なれど、もし、この慈悲を退けるならば、次こそは、我ら北条の全軍を以て、その城を、石垣一つ残さず、この地から消し去る、と」
勝者による、冷徹な最後通牒。だが、その刃の奥には、民の命を無益に散らすことを厭う、為政者の慈悲が隠されていた。
◇
その日の午後、城の広庭に主だった将兵が集められた。論功行賞の儀である。
広間には、勝利の熱気と、払った犠牲への沈黙が混在していた。
家臣たちが居並ぶ中、先陣を切った氏康の息子たち、氏照と氏邦が父の前へ進み出る。
「氏照、氏邦。そなたたちの勇猛さは聞き及んでおる。オーク傭兵部隊と見事な連携を取り、騎士団を打ち破った武威、見事であった」
二人の顔に、誇らしげな色が浮かぶ。だが、氏康の言葉はそこで終わらない。
「なれど、お前たちの功名心は、竜の前に砕け散った。将たる者、勝つことよりも、負けぬこと、兵を一人でも多く生きて帰すことの重さを知れ。此度の戦の教訓こそが、お前たちへの最大の褒美ぞ」
その言葉に、二人の顔から誇らしげな色が消えた。
自分たちの未熟さが招いた兵たちの死。その現実が、父の言葉という刃となって二人の胸を貫く。
「……申し訳、ございませぬ」
「うむ。その悔しさを忘れるな。そなたたちには感状と、新たな役目を与える。此度の戦で得た教訓を元に、対竜、対魔法戦術を専門とする新たな部隊を編成し、その訓練を監督せよ。失敗から学ぶことこそ、将の器よ」
二人は、褒美の脇差を手に、その重みと父の期待の重さを噛み締め、頭を下げた。
次に、オークの族長グルマッシュが呼ばれる。
氏康は彼らの奮戦を称えた。だが、彼が与えたのは金銀ではない。オークという種族が、最も価値を置く「禄」であった。
一つ、『異界式当世具足』のオーク仕様のものを、傭兵部隊の全員に支給すること。
一つ、彼らの食糧として、奇跡の米『陽光米』を安定的に供給すること。
そして、一つ。彼らの新たな本拠地として、小田原の西にある肥沃な谷間の一つを、「鉄牙部族・特別自治領」として与えること。
その破格の申し出に、グルマッシュは言葉を失った。彼は玉座の氏康を見上げ、生まれて初めて主君への畏敬を知った。彼は、その巨大な拳を自らの胸に、ゴッと音を立てて打ち付けた。
「……大殿。このグルマッシュ…そして、我が鉄牙部族は、生涯、牙と斧を、北条のために捧げよう。この恩義、鉄の掟として、我が一族に刻み込む」
その武骨な魂の誓いに、氏康は静かに頷いた。
そして、論功行賞の最後。此度の最大の功労者、北条綱成が氏康の前に進み出た。
「綱成。そなたの武威なくして、此度の勝利はなかった。まこと、大手柄であった。望むものを言うてみよ。土地か、金か、城の一つでもくれてつかわす」
広間が、期待に満ちて静まり返る。
だが、綱成の返答は、その場の全員の予想を超えるものであった。
「ありがたき、お言葉。なれど、殿。この綱成が望むは、土地でも、金でも、ございませぬ」
綱成は、自らの手を見つめた。ゲオルグとの死闘。その中で、彼は己の武の限界と、その先に広がる、まだ見ぬ「高み」の存在を感じていた。
「殿。この綱成に、しばしの『暇』を、お与えください」
「暇、だと……？」
「はっ。この世界は広く、我らの知らぬ強者が数多眠っております。この綱成、己の剣を磨き、北条家の、より鋭き『牙』となるための、旅に出とうございます。――武者修行の、お許しを」
家臣たちが、その意外な願いにどよめく。
だが、氏康だけは、全てを理解した顔で頷いた。
「……そうか。そなたの目が見据える先が、わかった。良いだろう、綱成。許す」
「行け。そなたの求める、武の頂へと。されど、ゆめ忘れるな。いずれ、この国に真の嵐が訪れる。その時は、戻ってこい。この国には、そなたという『獅子』が必要だ」
「ははっ！」
綱成の顔に、満足げな笑みが浮かんだ。彼は、深く頭を下げた。
◇
評定が終わった後、氏康は一人の男を自らの私室に招いた。そこは玉座の間とは隔絶された、一人の為政者の仕事場であった。壁という壁は書棚に埋め尽くされ、卓上には墨の匂いを放つ書状と、未だ空白の多い大陸地図が広げられている。
男の名は、板部岡江雪斎。外交を預かる、僧形の男。
「江雪斎。ドワーフの国での働き、見事であった。だが、休む暇はないぞ」
氏康は、卓上に広げられた一枚の羊皮紙を指し示した。
それは、清水康英がもたらした南方の海図。未知の海流と島影が、異国の筆致で描かれている。
「南方の自由都市同盟を名乗る商人たちの船が、岸に流れ着いた。彼らは我らの醤油と清酒に興味を示し、この海図を友好の証として置いていった」
「ほう……。南に、商人の国が」
江雪斎は、その海図を覗き込む。その目に、新たな戦場の広がりが見えた。
「うむ。そなたには、この商人たちと交渉の席を持ってもらう。我らの産物を、彼らが持つ海の情報、未知の資源と交換するのだ」
氏康の指が、地図の上で、西、北、そして南の三点を、弧を描くように結んだ。
「西の辺境伯とは、武で。北のドワーフとは、技で。そして、南の商人とは、利で結ぶ。これぞ、我が北条の、新たな三国同盟よ」
「承知いたしました。この江雪斎、舌先三寸にて、彼の国の富、根こそぎ我が物としてご覧にいれましょう」
雪斎は、柔和な笑みを浮かべた。その瞳の奥には、新たな獲物を見つけた、老練な鷹の光が宿っていた。
◇
その夜、城下の広場は一つの巨大な祝宴と化した。
いくつもの篝火が冬の闇を焦がし、その火の粉は人々の歓声と共に天へと舞い上がる。日本の新嘗祭と異世界の収穫祭。二つの祭りは、誰が教えるでもなく、一つの熱狂の中に溶け合っていた。
釜で炊かれるのは『陽光米』。黄梅院の力が込められた、一粒一粒が内側から輝く奇跡の米。
「ガハハハ！ この米、美味すぎる！ 牙猪の肉よりも力が湧いてくるようだぜ！」
一人のオーク兵が、巨大な握り飯を汚れた手で鷲掴みにし、その口いっぱいに頬張る。
「当たり前だ！」
隣で酒を飲んでいたドルグリムが、大きな盃をテーブルに叩きつけた。
「そいつは、氏政様と奥方様の魂がこもった米だ！ ありがたく食え！ それにしても、この『サケ』というやつは、どうにもいかんな……。これを飲むと、槌を握るより詩を詠みたくなるわい！」
少し離れた場所では、リシアとエルウィンが、森から来た同胞たちの輪の中にいた。
「信じられません。オークとドワーフが、同じ火を囲んで笑い合っている。長老たちが見たら、卒倒してしまいます」
一人の若いエルフが、目の前の光景に戸惑いを隠せない。エルウィンは、そんな彼女に微笑みかけた。
「これが、この国の『理』なのだよ。我らが千年かけても築けなかったものを、この人間たちは数ヶ月で作り上げつつある。我らも学ばねばならん。彼らの、この強さの根源を」
宴の中心では、足軽たちが肩を組み、覚えたてのドワーフの仕事歌を歌う。
その周りを、人間の子供とエルフの子供が、手を取り合って走り回る。言葉も通じぬ者たちが、一つの火を囲み、一つの家族となっていた。
◇
宴の熱気が冷めやらぬ、翌朝。
小田原の門から、三つの異なる一団が、それぞれの道を歩み始めた。
西へ。北条氏規率いる十数騎の使節団が、レミントン辺境伯領へと向かう。勝者として、そして、より重い責務を帯びた、二度目の旅立ち。
北へ。北条綱成が、背に『獅子奮迅』を負い、数人の供だけを連れ、まだ見ぬ強敵を求め、山脈地帯へとその姿を消す。その歩みは、修行者のようであり、獲物を求める飢えた獣のようでもあった。
そして、南へ。板部岡江雪斎が、商人・近江屋利兵衛の手引きで数人の供を連れ、清水康英の待つ沿岸の港へと向かう。彼らの荷には、交渉の切り札となる清酒と醤油が満載されていた。
氏康は、城の櫓から、三つの道をゆく者たちと、彼らが守るべき城下を見下ろしていた。
辺境伯領との戦いは終わった。だが、捕虜ゲオルグの言葉の端々から、背後に控える巨大なアークライト神聖帝国の存在が、無視できぬ脅威として彼の心にのしかかる。
（……一つの戦が終われば、また次が始まる。戦国の世も、この異世界も、理は同じか）
氏康は、眼下に広がる活気と、そこに暮らす多くの民の顔を見つめた。
（だが、やることは変わらない）
彼の目に、為政者としての揺るぎない光が宿る。
（民を守り、国を治める。それだけだ）
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