27/29

27話

遅くなってしまい申し訳ありません。

俺は頭痛が収まるのを待ちながら、アリシアに現在の状況を尋ねていた。

「騎士団や学園の人たちはどうなってる？」

「幸いなことに、死傷者は出ておりませんわ。ただ、騎士団や学園の関係者は混乱していて、まともに対応できていないようですの」

アリシアは淡々と状況を説明してくれた。まるで、こうなることがわかっていたかのように。

今回、優勝景品を守るために、騎士団の中でも腕利きが配置されていたはずだ。それにもかかわらず、あっさり盗まれてしまった。混乱するのも、無理はない。

「ただ──」

アリシアが言葉をつなげる。

「レオン様たちが、盗賊団の後を追っているという情報も入りましたわ」

（やっぱり、原作通りの展開か……なら、俺がやるべきことはひとつだ）

「そうか。情報提供、感謝する」

そう告げて、俺は決意を固めた。頭痛はまだ完全には引いていないが、それでも立ち上がり、歩き出す。

「どちらに向かわれるのですか？」

アリシアの問いには、ただの確認以上のものが込められていた。まさか盗賊団を追うのか？なぜ、そこまでしてこの件に関わろうとするのか──そんな疑念がにじんでいる。

「盗賊団を追う。あれは、レオンに必要なものだ」

大切な人たちの未来を守るため、俺は運命に抗わなければならない。

盗賊団のねぐらも、出てくる敵も、原作の知識があれば把握している。今から向かっても、十分間に合うはずだ。

「それと──危険だから、アリシアはこの件に関わらないほうがいい」

原作を変えるには、無茶をしなければならない。そんなことに、彼女を巻き込むわけにはいかない。だから、一言だけ残して、その場を後にしようとした。が──

「私も行きますわ！」

足を止める。俺は振り返り、ジト目でアリシアを見た。

「俺の話、聞いてたか？」

アリシアの目は笑っていなかった。

「私は、あなたがなぜそこまで他人のために動けるのか──それが知りたいのですわ。それを確かめたい」

……本気だ。この状態のアリシアに、何を言っても無駄だということは、これまでの付き合いで嫌というほどわかっている。

俺はため息をひとつついて、ぼそっと言った。

「勝手にしろ。どうせ俺が何を言っても、ついてくるんだろ」

「コア様、私のことがわかってきましたわね！」

「足手まといにはなるなよ」

ーーー

盗賊団のアジトに着いたときには、すでに団員と思われる連中が、そこら中で倒れていた。

「……これはレオンたちの仕業か」

戦った形跡がそこかしこに残っている。切り倒された木々、焦げた地面、そして血の跡。

「もう、レオン様たちはだいぶ奥まで進んでいそうですわね」

アリシアが周囲を見渡しながら言った。

急がなければ──また、あのときのように取り返しのつかないことになるかもしれない。

「そうだな……先を急ぐぞ」

俺は、胸の焦りを悟られないよう努めて言った。

アリシアと並んで、足早にアジトの奥へと進んでいく。

「そういえば──」道中、アリシアがふと口を開いた。

「どうしてコア様は、盗賊団の居場所を知っていたのですか？」

「……」

言葉が詰まった。どう答えるべきか、しばらく考える。

（まさか、“この世界はゲームだった”なんて、言えるわけがない）

そんなことを口にしたら、頭のおかしいやつ認定される。間違いなく。

「今は……言えない」

苦し紛れにそう答えると、すかさずアリシアがたたみかけてきた。

「“今は”ということは、いつか教えてくださる日が来るのですわね？」

まっすぐな眼差し。逃げ道を塞がれるような感覚。

「……俺の目的がすべて達成できたとき。そのときになら、話せると思う」

少し渋りながらも、正直に答えた。

「約束ですわよ？」

アリシアが微笑む。その笑顔には、責める色はなかった。ただ、どこか──信じてくれているような、優しい光があった。