4/10

第4話 : 結婚式

　王都の大聖堂は、朝から賑わっていた。

　高くそびえる尖塔には白い旗がいくつも翻り、澄んだ鐘の音が絶え間なく響いている。

　今日ここで執り行われるのは――

「ヴァレンティーヌ公爵家の令嬢と、あの怪物辺境伯のご成婚ですってよ」

「本当にいらっしゃるのかしら、リュミエール辺境伯……」

　人々の囁きが、通りから大聖堂の内側にまで染み込んでくる。

◇　◇　◇

　大聖堂の奥、花嫁控室。

　磨き上げられた大きな姿見の前で、リリアーヌ・ド・ヴァレンティーヌはゆっくりと息を吐いた。

　鏡の中には、いつも通り――いいえ、いつも以上に完璧な自分が映っている。

　プラチナブロンドの髪は丁寧に梳かれ、うなじで滑らかにまとめられたシニヨンとなっていた。磨かれた真珠のような艶が、ヴェール越しにほのかに光を返す。

　純白のドレスは、ジェロームの最高傑作だ。

　胸元から腰にかけて細やかな刺繍が流れるように配置され、ウエストラインを強調する。裾に向かって広がるスカートは何層もの薄い布で構成され、歩けば空気をふわりと巻き込む設計になっていた。

（……ええ、これなら申し分ありませんわ）

　首を少し傾け、光の角度を確かめる。

　ステンドグラスから差し込む色付きの光が、白い布地の上で淡い影を作り、肌の白さをより際立たせている。

「お嬢様、本当にお綺麗でいらっしゃいます……」

　後ろでコレットが、ため息混じりに呟いた。

「当然ですわ。今日のわたくしは、この世で一番美しくなければなりませんもの」

　リリアーヌは当たり前の事実の確認をするように言って、鏡に映る自分の姿を満足げに確認した。

　控室の扉がノックされる。

「リリアーヌ」

　父オーギュストの声だ。

「入ってくださいませ、お父様」

　扉が開き、父と母が姿を現す。

　両親は、娘の姿を目にした瞬間、わずかに息を呑んだ。

「……本当に、見事だな」

「ええ……、言葉で表せないほど綺麗よ、リリアーヌ」

　両親の言葉に、リリアーヌは満足げに微笑む。

「ありがとうございますわ。今日は、わたくしの美しさが最も輝くべき日ですもの。準備を怠る理由などございませんわ」

　父はいつものように小さく肩をすくめた。

「……全く、お前はどこまでも一貫しているな」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　軽いやり取りに、控えていたコレットの肩の力も少し抜けたようだった。

「そろそろ時間だ。準備はいいか？」

「もちろんですわ」

　リリアーヌは椅子から立ち上がり、スカートの広がりと裾のラインを一度だけ確認する。

「行きましょう、お父様」

「ああ」

◇　◇　◇

　大聖堂の扉が、荘厳な響きを立てながら、重々しく開いた。

　ざわめきが、ぴたりと静まり返る。

　長く続くバージンロードの先、祭壇の前には、すでにレイドルフ・ド・リュミエールが立っていた。

　黒の礼装に身を包み、鍛え上げられた体躯をまっすぐに伸ばしている。

　大聖堂の中央扉から差し込む光が、リリアーヌの白とレイドルフの黒とをくっきりと分ける。

「……あれが、ヴァレンティーヌ公爵令嬢……」

「まるで絵画のようだ……」

　招かれた貴族たちの囁きが、あちこちから漏れる。

　リリアーヌは、父の腕に自分の手を添えた。

　背筋を真っ直ぐに伸ばし、視線を前に向け、一歩踏み出す。

　裾が床をかすめ、布がさざめくように揺れた。

　そのたびにレースと布が幾重にも重なって光を拾い、白い波が赤い絨毯を伝うように流れていく。

　ゆっくりと、しかし揺るぎない足取りで歩を進める。

　左右のベンチで人々が息を呑む気配がはっきりと伝わってくる。

　祭壇へ近づくにつれ、レイドルフの姿が大きくなっていく。

　彼は一度も目をそらさず、まっすぐこちらを見ていた。

　最後の一歩を踏み出し、父の腕からそっと手を離す。

　代わりに差し出されたレイドルフの手を、リリアーヌはそっと取った。

　その掌は固く、温かい。

　二人は祭司の前へ進み、静かに並び立った。

　ステンドグラスの光が二人の足元に落ち、淡い色を帯びた影をつくる。

　祭司が厳かな声で言葉を紡ぎ始めた。

「――リリアーヌ・ド・ヴァレンティーヌ。

　あなたは今日、この者と生涯を共にし、互いを尊び、支え合うことを誓いますか？」

　大聖堂に満ちた静寂が、ひときわ深くなる。

　視線が一斉にこちらへ集まっている気配が、肌で分かった。

「――誓いますわ」

　静かでありながら、よく通る声だった。

　大聖堂の奥にまで、澄んだ響きが広がっていく。

　祭司が、次に隣へ視線を向ける。

「レイドルフ・ド・リュミエール。

　あなたは今日、この者を伴侶として迎え、生涯守り、支え合うことを誓いますか？」

　レイドルフは微動だにせず立っていた。

　鋼のように揺るがない体躯。

　静かだが芯のある声が落ちる。

「――誓います」

　短く、迷いのない返答だった。

　祭司が両手を広げる。

「では――神々の御前において、この二人の結びつきを祝福いたします」

　鐘の音が高く鳴り響いた。

　大聖堂全体が振動したかのように、澄んだ音が続く。

　赤い絨毯の上で、二人の影が重なって揺れた。

◇　◇　◇

　大聖堂での挙式を終えると、式の流れに従い場所を移して、祝宴が始まった。

　華やかな音楽と談笑の中、客人たちは次々と二人のもとへ挨拶に訪れる。リリアーヌとレイドルフは並んで応対に立ち、会話の主導は自然とリリアーヌが担っていた。

　翌日は出立に向けた確認などを済ませ、さらにその翌朝。

　本来であれば、もう少し王都で準備を整えてから発つのが常だが、辺境の情勢を鑑み、少し忙しない日程となった。

　公爵邸の前には馬車と護衛が整えられ、朝靄の漂う石畳にひんやりとした空気が満ちる。

　リリアーヌは裾を整えながら馬車へ乗り込み、レイドルフが静かに後に続いた。

　ゆっくり動き出した馬車の窓から、王都の街並みが遠ざかっていく。

　その景色を見送りながら、リリアーヌは心の内でそっと思う。

（さて……ここからが、わたくしの新たな舞台の始まりですわ）

　朝の光を受け、二人を乗せた馬車は静かに辺境へ向けて進み始めた。