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第10話 : アイゼン・マーク

　夜風が、静かにバルコニーを撫でていた。

　石造りの邸宅の高みから見下ろす領都は、灯りこそ少ないが、その分、空が広い。

　リリアーヌは、夜空を見上げた。

　雲の切れ間から覗く星々は、王都で見慣れていたものよりもはっきりと瞬いている。

（……やはり、空気が澄んでいますのね）

　気温は低いが、嫌な湿り気がない。

　昼間に歩いた回廊の冷たさと同じ、乾いた夜だった。

「ここは、王都よりも星空がよく見えますわね」

　独り言のようにこぼした声に、背後から気配が重なる。

「……ああ。灯りが少ないからな」

　レイドルフだった。

　いつの間にかバルコニーへ出てきており、彼もまた空を見上げている。

　しばし、言葉はなかった。

　二人分の呼吸と、遠くで鳴く夜鳥の声だけが流れる。

「昼間、領都を歩いてみて思ったんだ」

　レイドルフが、少し言葉を選ぶように続ける。

「市場も、店も……王都ほど華やかではないが、この土地なりのものがある。

　もしよければ、改めて案内したい」

　リリアーヌはゆっくりと視線を彼に向けた。

「……それは」

　一拍置いて、口角をわずかに上げる。

「デートのお誘い、ということでよろしいのかしら？」

「っ……」

　レイドルフは、ほんの一瞬だけ言葉に詰まったあと、視線を逸らす。

　少し耳が赤くなったところを見て、リリアーヌは満足げな表情を浮かべた。

「でしたら、ぜひ」

　星明かりの下で、二人は並んでしばらく佇んでいた。

◇　◇　◇

　翌日、二人は馬車で領都の市場へ向かった。

　市場の近くで馬車を降り、並んで歩く。

「やはり、王都では見かけない魔物素材が多いですわね」

　リリアーヌは、露店に並ぶ魔物の肉や皮、ツノ、羽根などを興味深そうに眺めている。

「あぁ。土地が痩せていて作物も育ちにくい分、魔物を狩って生活の糧にする者も多いからな」

　レイドルフと並んで歩くリリアーヌに気付いた領民から視線が集まるが、本人たちは全く気にも留めていない。

「確かに、魔物素材の他は育てやすい芋類や豆類が多いですわね」

　正直に言ってしまえば、市場にはあまり活気がなかった。

　品物は種類が少なく、野菜や果物などの作物や、砂糖や香辛料などの嗜好品も、ほとんど見かけない。

「わたくしは豆類を好んで食べますわ。

　美しい肌を保つために効果的ですのよ」

　リリアーヌが周囲を見渡していると、ふと、視界の端で光るものがあった。

　露店においてある木箱や民家の扉に、同じような銀白色の塗料で様々な模様が描かれている。

（そういえば、こちらに来てからよく見かけますわね）

　不思議な模様を見ながら考え事をしていると、レイドルフの声が降ってきた。

「立地の問題で流通が滞っているものだから、豊富な魔物素材を売って金が入ったとしても、そもそも買いたい物資が入ってこないんだ」

「流通……。

　そういえば、そろそろギルバートがこちらに着いている頃合いですわ」

「ギルバート？」

「えぇ。コルトン商会の副会長で、今度こちらに新設する支部の支部長ですわ。流通の件も相談してみましょう」

　デートとは思えない会話だ、と心の中で自重するリリアーヌであった。

◇　◇　◇

　続いてのデートスポットは、食堂だ。

　もちろん、お洒落なレストランではない。

「領都に洒落た店はないんだ。すまない」

「構いませんわ」

　腰を下ろしたリリアーヌは、すぐに店内で目に入ったものがあった。

　梁の端や壁――ここにも、銀白色の模様がある。

「さっきの市場でも見かけましたが……」

　顔を上げて尋ねる。

「あの銀白色の模様は、何ですの？」

「あぁ。あれは、アイゼン・マークだ」

　レイドルフは、簡潔に説明した。

　鉄角獣（アイゼン・ホーン）というウサギのような小型魔物のツノを砕いた粉を塗料に混ぜ、家の扉や壁、持ち物などに模様を描く風習であること。

　土地の守護と繁栄を願う印であること。

　リリアーヌは、レイドルフの説明を興味深そうに聞いていた。

「その塗料は、どこで手に入りますの？」

「鉄角獣（アイゼン・ホーン）はあまり強くないし、辺境では手に入りやすい。その辺の店でも売っているだろう。……買っていこうか？」

　その言葉に、リリアーヌは満足そうに微笑んだ。

◇　◇　◇

　食事を終えた後、二人は馬車でコルトン商会の支部に向かった。

　領都の良い立地にあり、以前は大きめの宿屋だったところをリフォームした物件だ。

　中へ入ると、受付の若い職員が顔を上げる。

「いらっしゃいませ。どのようなご用件でしょうか？」

「ギルバートはいるかしら」

　名前を告げた、その時だった。

「おや……？」

　奥から聞き覚えのある声がして、男が姿を現す。

「これはこれは。お待たせする前でよかった」

　ギルバート・コルトンだった。

　王都で見慣れた穏やかな笑みを浮かべ、二人へ近づいてくる。

「リリアーヌ様。無事にお着きになったようで何よりです」

「えぇ、あなたも無事に着いたようで。

　こちらがリュミエール辺境伯領を治める、レイドルフ様ですわ」

「レイドルフ・ド・リュミエールだ。よろしく頼む」

　ギルバートはすぐに姿勢を正し、名乗る。

「コルトン商会副会長、ギルバート・コルトンです。

　この度はこちらに支部を設けることになりました。どうぞよろしくお願いいたします」

　形式張らないが、互いに不足のない自己紹介だった。

「立ち話も何ですし、こちらへどうぞ」

　そう言って案内されたのは、奥の応接室だった。

◇　◇　◇

「こちらから出向けずに、申し訳ありませんでした。

　ちょうど荷の整理も終わり、そろそろご挨拶に向かおうと思っていたところで……」

「いや、構わない。

　むしろ、急に押しかけて申し訳なかった」

「問題ありませんわ。

　わたくしの我儘を聞くのが、ギルバートの仕事なのですから」

　ギルバートは苦笑する。

　少しの雑談を挟み、レイドルフが本題に入った。

「実は、領主として相談があってきたのだ」

　市場で話していたように、作物が育ちにくく魔物素材は豊富なこと、一方で流通が滞っていて、様々な物資が慢性的に不足していることなどを説明した。

　レイドルフの言葉に、ギルバートは即座に頷く。

「ええ。こちらへ来る道中でも感じました。

　道が不安定な上、魔物も多く危険です。確かに魔物素材は魅力的な商品ですが、どうしてもリスクが大きすぎます」

「やはりそうか……」

　悩ましげな表情のレイドルフとは対照的に、隣に座るリリアーヌは妙に笑顔だった。

「なんとかできるわよね？」

　その言葉に驚くレイドルフと、苦笑するギルバート。

「そうおっしゃると思っておりました。

　いくつか流通の改善につながりそうな案は考えたのですが、聞いていただけますか？」

　ギルバートはそういうと、控えていた商会の職員から資料を受け取り、テーブルに広げた。

　そこには、少し遠回りだが比較的安全な輸送路の開拓、辺境の冒険者ギルドと連携して定期的な商隊を編成する計画など、辺境の特性を考慮した案がいくつもあった。

「まだ辺境に来て間もないのに、この短期間でこれを？」

　レイドルフが目を見開いて驚いている。

「これくらい先回りできないと、リリアーヌ様の豊かな発想には置いていかれてしまうのです……」

　ギルバートは遠い目をした。

「とはいえ、いずれも実現には時間が掛かります。

　新たな輸送路は来るときに軽く下見しましたが、冒険者ギルドにはまだ話を通していません」

「いや、十分だ。

　冒険者ギルドには、私の方からも口添えしておこう」

　レイドルフは一拍置いてから、静かに言った。

「領民にはこれ以上、貧しい思いをさせたくない。

　どうか流通の改善に協力をお願いしたい」

「もちろんです。

　これほどの難題、商人の腕の見せ所ですから」

　レイドルフとギルバートは握手を交わす。

　そのやり取りを、リリアーヌは静かに聞いていた。

◇　◇　◇

　コルトン商会を後にした二人は、いくつかの店を回った。

　アイゼン・マークのための塗料も購入し、リリアーヌは満足そうだった。

　最後に、レイドルフの用事で領都の外れにあるギュンターの工房に寄ると、ちょうどアルベールも来ていた。

　リリアーヌはアルベールの様子を見て、こちらも順調そうだと満足し、帰路に就いたのだった。

　邸宅へ戻ると、リリアーヌはコレットを呼びつけた。

　そして、アイゼン・マークのための塗料を渡し、愛用の日傘に装飾を施すように指示した。

　数日後、邸宅の庭を散歩するリリアーヌの手には、アイゼン・マークが日の光を受けてきらめく、美しい日傘が握られていた。

「とても素敵な日傘になりましたね」

　コレットの率直な称賛に、リリアーヌは表情を変えずに応じる。

「良い色だから、この日傘に映えると思っただけよ。

　他の意図はないわ」

　いつも通りの、さらりとした口調。

（……照れ隠しですね）

　コレットは、心の中でそっと微笑んだ。

　リリアーヌが夜な夜な書庫で辺境の風習や土地柄を調べていることを、彼女は知っている。

　この領地や領民を理解しようと努めて、アイゼン・マークを施したのだ――それを、あえて口にしないだけ。

　リリアーヌの表情は変わらないが、少し足取りが軽やかだった。