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第87話：答え

広場に作った仮設の酒場に、ひときわ重たい足音が響いた。

談笑が、ふっと止まる。

集落の代表者だった。

腕を組み、燃え残る火と並んだ料理を一瞥し、鼻で笑う。

「……くだらん」

その声は低く、冷たい。

「こんなものは、今日限りのまやかしだ」

場の空気が、凍る。

「明日になれば元通りだ。いや、それどころか、もっと悪くなる」

代表者は一歩進み、エフィナを真っ直ぐに見据えた。

「一夜だけ夢を見せられた分、人は現実に戻った時、より深く絶望する」

「宴まがいなことを開いた責任が、どれほど重いか分かっているのか？」

エフィナの肩が、びくりと揺れる。

「……っ」

反論しようとして、言葉が出ない。

（……最も、だ）

胸の奥で、そう思ってしまう自分がいた。

希望を与えて、それを奪う残酷さ。

それを、自分たちはしているのではないか。

視線が落ちる。

その横で。

ユナは、何も言わず、鍋をかき混ぜていた。

火加減を見て、具材を足し、味を確かめる。

まるで、代表者の言葉など聞こえていないかのように。

その態度が、代表者の神経を逆撫でした。

「……貴様」

苛立ちが、声に滲む。

「人の話を聞いているのか？」

ユナは振り返らない。

「焦げるから」

それだけ言って、また鍋に向き直る。

その瞬間。

――ガンッ！！

代表者の手が伸び、並べられていた料理の皿を、無造作に払い落とした。

木の皿が転がり、中身が地面にぶちまけられる。

温かい湯気が、一瞬で冷たい夜気に溶けた。

周囲から、小さな悲鳴が上がる。

子供が、息を呑む。

エフィナの頭が、真っ白になる。

「――っ！！」

その時だった。

ユナが、ゆっくりと立ち上がった。

初めて、代表者を見る。

その瞳には、怒りがはっきりと宿っていた。

「……何てことするの」

声は、低い。

だが、震えていない。

「それ、私たちが勝手に用意した材料じゃない」

一歩、前に出る。

「集落のみんなが、“無理のない範囲で”って言いながら、少しずつ出してくれた材料」

「明日の分を削ってまで、持ってきてくれた人もいる」

地面に散らばった料理を、真っ直ぐに見つめる。

「それを――」

顔を上げ、代表者を睨む。

「まやかしだって言う前に、踏みつける権利が、あなたにあるの？」

広場が、完全に沈黙した。

代表者は、一瞬、言葉を失う。

怒りに任せた行動だったはずなのに、今になって、その意味が重くのしかかる。

ユナは続ける。

「シェーヴァの言う秩序が大事なのは分かる」

「現実が厳しいのも、分かる」

「でも……」

拳を、強く握る。

「人の善意を粗末にする理由には、ならない」

火が、静かに揺れていた。

この瞬間、酒場はただの“場”ではなくなっていた。

張りつめた空気の中で、ユナは怒りをぶつけ続けることはしなかった。

代わりに、腰のポーチから一枚の紙を取り出す。

それは、少しよれた紙だった。

ユナは代表者の前に歩み寄り、その紙を、そっと差し出す。

「これ」

代表者は怪訝そうに受け取る。

紙には今日振る舞われた料理の“作り方”が描かれていた。

文字は、ほとんどない。

鍋の絵。

刻まれた野菜。

火の強弱を示す線。

味見をする人の顔。

誰が見ても分かるように、一つ一つが、丁寧な絵になっている。

「魔界で使われてる文字は分からないから」

ユナは淡々と言った。

「だから、絵にしたの」

代表者の指が、紙の端を、無意識に掴む。

「これをどう使うかは、任せる」

「また作るもよし、作らないもよし」

「今日限りのまやかしにするかどうかも……」

一拍、置いて。

「あなたたち次第」

ユナは、それ以上、何も言わなかった。

紙を渡し、踵を返し、また鍋の前に戻る。

その背中は、責めても、媚びてもいなかった。

ただ、委ねていた。

その光景を、エフィナは、息をするのも忘れて見ていた。

（……そうか）

胸の奥で、何かが、すとんと落ちる。

答えを“与える”ことでも、“押しつける”ことでもない。

選ぶ場所を、相手の手に残すこと。

それが、自分のやるべきことなんだ。

エフィナは、一歩、前に出た。

「……代表者さん」

声は、まだ震えていた。

けれど、逃げなかった。

「継承戦の最終日――明日」

ぎゅっと拳を握る。

「集落のみんなが、笑顔になれる方法を」

「あたしは、まとめます」

代表者が、ゆっくりと顔を上げる。

「一時の宴じゃない」

「明日だけで終わらない、“これから”に繋がる形を」

エフィナは、真っ直ぐに、見返した。

沈黙が落ちる。

代表者の視線が、床に散らばった料理へと移る。

壊してしまった皿。

無駄にした食材。

そのすべてが、今になって、胸に刺さる。

「……ちっ」

舌打ち。

視線を逸らし、紙を握りしめたまま、背を向ける。

「好きにしろ」

吐き捨てるように言い、歩き出す。

「どうせ、もう引き返せん」

「明日までだ」

最後に、振り返らずに、低く付け加えた。

エフィナは、胸に手を当てる。

そこには、もう迷いはなかった。

選ぶのは、自分。

そして託すのも、自分。

その覚悟が、確かにそこにあった。

夜。

天幕の中、卓上に広げられた地図を、シェーヴァは一人見下ろしていた。

配置、配給量、巡回経路。

秩序は保たれている。

不足も混乱も、数値上は存在しない。

問題は、ない。

「……」

指先で、地図の端をなぞる。

統治継承戦。

勝敗は、すでに見えている。

自分は“正しい”。

力を示し、規律を敷き、従わせる。

それこそが統治だ。

感情に流される者は、長く持たない。

だから勝利に、揺るぎはない。

はずだった。

「……くだらん」

ぽつりと、呟く。

脳裏に浮かぶのは、報告で聞いた、取るに足らないはずの話。

酒場まがいの場を作ったこと。

食事を振る舞ったこと。

笑顔が、戻ったこと。

一時的なものだ。

感情の発露に過ぎない。

明日になれば、現実に戻る。

むしろ落差で、余計に混乱する。

理屈は、完全だ。

なのに。

胸の奥に、針のような違和感が刺さる。

「……なぜだ」

自分でも分からない。

怒りではない。

不安でもない。

ただ、“計算に含まれていないもの”が動いている感覚。

地図には載らない。

数値にもならない。

人が、勝手に動く。

勝手に信じる。

勝手に期待する。

それは、最も厄介で、最も制御しづらいものだ。

「……エフィナ」

名を口にした瞬間、僅かに、呼吸が乱れる。

今の彼女は、強くない。

判断も遅い。

なのになぜ、中心に立っている。

なぜ、人の視線が、集まる。

「……理解不能だ」

自分のやり方は、変えない。

変える必要はない。

感情は、切り捨てるべきものだ。

秩序の前では、無意味だ。

そう、何度も、自分に言い聞かせる。

それでも、胸の奥に残る小さなざわめきは、消えない。

まるで、見えない場所で、歯車が、別の方向に回り始めているような。

「……」

シェーヴァは、ゆっくりと地図を畳んだ。

今、自分にできることは一つだけ。

勝つために、やるべきことを、やる。

それだけだ。

理由の分からない焦りなど、考える価値はない。

そう、信じて。

天幕の外では、夜風が、静かに吹いていた。

その風が運ぶ声に、人の笑い声が混じっていることを、シェーヴァは、まだ意識しないふりをしていた。