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第83話：信用

ユナは少し離れた所でエフィナの行動、シェーヴァ陣営の動きを一挙手一投足見逃さず見ていた。

人が、ついてくる理由。

（……やっぱり、そうだよね）

配給所は整然としている。

争いもなく、規律も守られている。

悪くない。

むしろ、統治としては優秀だ。

（秩序を作ること自体は、間違いじゃない）

ユナはそう思う。

酒場で何度も見てきた。

無秩序な場所が、どれだけ人を荒ませるかを。

でも……

（それだけじゃ、足りない）

視線を、エフィナのいる方へ向ける。

あの子は、列を見なかった。

数字も、効率も、先に見なかった。

一人の子供を見た。

（……それが、答え）

人は、秩序に従うことはできる。

でも、秩序を作った人を、好きにはなれない。

好きになるのは……

自分を見てくれた人。

（ちゃんと、名前も言わなくても）

（立場も、理由もなくても）

「見てるよ」って、伝えてくれた人。

酒場で育ったユナは知っている。

荒くれの冒険者が、

無口な商人が、

偏屈な村人が、

なぜ、ある日突然、手伝ってくれたり、守ってくれたりするのか。

それは……

（自分を、ちゃんと人として見てくれたから）

一杯の酒。

何気ない会話。

「今日どうだった？」の一言。

それだけで、人は変わる。

（人間も、魔族も）

（たぶん、同じなんだ）

ユナは、集落の人々の顔を思い出す。

疑い。

諦め。

期待しないことに慣れた目。

でも今、少しだけ違う。

エフィナの周りには、視線が集まっている。

命令じゃない。

強制でもない。

（……“ついていきたい”って顔）

（秩序は、守るためのもの）

（でも、心は……掴まなきゃ、ついてこない）

そして、心を掴むのは、剣でも、恐怖でも、完璧な制度でもない。

（ちゃんと、見てくれたかどうか）

ユナは、小さく息を吐いた。

（大丈夫）

（この勝負）

（エフィナは、ちゃんと“王になろう”としてる）

誰かの上に立つんじゃない。

誰かを従わせるんでもない。

（“一緒に立とう”としてる）

それが、人が自然と集まる理由。

（……魔王でも、ね）

ユナは、そっと微笑んだ。

その時ざわり、と空気が変わった。

配給の列でもなく、指示の声でもない。

一人の男が、前へ出てきた。

見た目的には五十を超えているくらいだろうか。

だが魔族は見た目と年齢が必ずしも合ってるとは限らない。

背は低く、服は継ぎだらけ。

だが、その目だけは――鋭かった。

「……もういい」

低く、乾いた声だった。

シェーヴァの部下たちが一瞬、警戒の色を見せる。

だが男は気にしない。

むしろ、わざとらしく唾を吐く。

「秩序だ？規律だ？」

男は笑った。

笑いというより、嘲りだった。

「聞き飽きた言葉だ」

視線が、シェーヴァへ向く。

「お前らみたいなのは、何度も来た」

「戦争屋だの、救世主だの、……名前は違えど、やることは同じだ」

拳を握りしめる。

「最初は整える。飯を配る。争いを止める。そして俺達を従わせ、利用する」

「で、利用価値がなくなったら……」

男は、ぐるりと集落を見回した。

「何事もなかった顔で、いなくなる」

ざわ、と周囲がざわめく。

それは否定ではなく共感だった。

「どうせ、この継承戦が終わったらだ」

「勝った方も、負けた方も、ここなんか見もしねえ」

男の視線が、今度はエフィナへ向く。

「そっちのお嬢ちゃんもだ」

「優しそうな顔してるが……信用できるかよ」

「魔界の王だの、偉い話だのに、俺たちは関係ねえ」

声が荒くなる。

「俺たちはずっと、捨てられてきたんだ」

「だから、誰も信じねえ」

「お前らも、同じだ」

シェーヴァは一拍置いてから、静かに口を開いた。

「……秩序を守る限り」

その声は冷静で、確信に満ちている。

「この集落は、継承戦が終わっても保護する」

「法を敷き、罰を定め、最低限の生活を保証する」

「無秩序よりは、遥かにマシだ」

男は鼻で笑った。

「“最低限”か」

「そういう言葉が、一番信用ならねえ」

だが、完全には否定しなかった。

秩序の力は、確かに魅力的だったからだ。

視線が、再びエフィナへ向く。

「……で、お前はどうだ」

「お嬢ちゃん」

「お前も、同じことを言うのか？」

エフィナは、言葉を探した。

守ると言えばいい？

約束すればいい？

でも……

（分からない）

自分に、そんな約束ができるのか。

王になるかも分からない自分が。

喉が、ひくりと鳴る。

「……あたしは……」

言葉が、出てこない。

視線が揺れ、拳が震える。

（守る、なんて）

（簡単に言っていい言葉じゃない）

エフィナは、何も言えなかった。

沈黙が落ちる。

男は、その沈黙を見て、苦く笑った。

「……ほらな」

「答えられねえ」

「それが現実だ」

背を向け、歩き出そうとする。

「どうせ、誰も……」

その背中に、集落の空気が重くのしかかる。

だが。

その場で立ち尽くすエフィナの姿を、ユナは、見守っていた。

（……ここから）

（ここからだよ、エフィナ）

この沈黙が、敗北になるか。

それとも信頼が生まれる瞬間になるか。

物語は、まさにその境界に立っていた。

集落の代表者が背を向けて去っていく。

ざわついていた空気は、次第に落ち着き、人々はそれぞれの持ち場へ戻っていった。

誰もが思った。

この場は、シェーヴァの勝ちだ、と。

秩序を示し、約束を口にし、迷いなく言い切った彼女に比べ、エフィナは何も言えなかった。

ただ、立ち尽くしていただけだった。

シェーヴァは振り返らない。

それが勝者の態度だった。

ユナはエフィナの隣に立ち、肩をすくめる。

「……まあ」

小さく、気楽な声で。

「よくやった方じゃない？」

エフィナは驚いたようにユナを見る。

「で、でも……あたしは……」

「言えなかった、でしょ？」

ユナは責めない。

咎めるどころか、微笑んでいた。

「無理に言わなくていいこともあるよ」

「守る、なんて言葉は特にね」

そう言って、背伸びをする。

「向こう側はこういう事には慣れてる。エフィは初めて？だったしこうなる事は想定内だから、安心して」

ユナはエフィナの肩をポンと叩いた。

「今日はここまで」

「これ以上やっても、空回りするだけだし」

ユナは何も気にしてない表情、エフィナは対照的に焦った表情を浮かべ俯き、その場を後にした。