名もなき者たちの勇者譚

第46話：蒼陽連邦と聖ヴェリシア王国

蒼陽連邦・仮設本部

会議が終わったその夜。

薄暗い天幕の中、地図と文書を照らすランプの明かりだけが静かに揺れていた。

外では冷たい風が吹き、遠くで馬の嘶きがかすかに響いている。

俺、ガルドさん、ミリアさん、ユナ、そして親父さんが小さな卓を囲んでいた。

向かいには蒼陽連邦の特使、ラディウス・ヴァレンさん。

彼の前には数枚の封書と、連邦の紋章入りの書簡が並んでいる。

「これが、我が国が用意する“調査団設立”の正式書類だ。表向きは“聖ヴェリシア王国による魔族捕縛の正当性を

検証するための国際共同調査”。……だが、実際は君たちがエフィナを救い出すための、唯一の合法的な通行証となる」

「……調査団の名を借りて、聖ヴェリシアに入る……ということですか。」

ラディウスさんは小さく頷いた。

その表情は冷静だが、瞳の奥には確かな覚悟があった。

「正面から救いに行く。それが君の“正義”なら、私もそれを支える。ただし、これは綺麗事ではない。

聖ヴェリシアは最強の国だ。彼らは自分たちが“正義”だと信じて疑わない。……下手をすれば、調査団全員が消される可能性もある」

「それでも……行きます。　私の父を傷つけて、エフィナを連れていったあの連中を、私は絶対に許せない」

「ユナ……だが、今回ばかりは復讐ではないぞ。エフィナを救うため、そして真実を証明するための戦いだ」

「エフィナさんがあの場で見せた涙……まだ、覚えています。あの子を“悪”だと言い切る世界が間違ってるなら、

私はその世界を正したい」

ガルドは腕を組み、低く笑う。

「最強の国だろうがなんだろうが、俺たちの仲間を連れ去った時点で、勝負は始まってる。……やるさ、正面から、堂々とな」

俺は静かに全員を見渡した。

胸の奥が熱くなる。

こんなにも無茶な話を、誰一人否定しない。その事実がたまらなく嬉しかった。

「……ありがとう、みんな。俺は、あの時エフィナに“助けて”って言われたんだ。あの声が今もずっと、頭の中で響いてる。弱くても、怖くても、痛くても、もう二度と仲間を見捨てたくない」

その言葉に、全員が静かに頷いた。

ラディウスさんはその様子を見て、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「ならば、これを預けよう。」

彼は封書を一枚、俺の前に差し出してくれた。

封蝋には蒼陽連邦の紋章、二つの太陽を象った紋章が刻まれている。

「この書状があれば、君たちは“蒼陽調査団”として正式に聖ヴェリシア領へ入国できる。だが、内部に入れば保護も名目上だ。何が起きても、すべて自己責任だ。覚悟はあるか？」

俺は書状を手に取り、迷わず頷いた。

「……はい。もう決めました。俺達はエフィナを救う。それだけです」

しばしの沈黙。

ラディウスさんは満足げに立ち上がり、地図を指差す。

「目的地は、聖ヴェリシア王都の北――“聖櫃の塔”。魔族の彼女が囚われているのはそこだと思う。

塔は神聖不可侵の地。勇者直系以外の立ち入りは厳しく制限されている。だが、調査団という名目であれば、視察の名のもとに潜入できる」

「潜入、か。……正面から堂々と入って、正面から奪い返す。上等だ」

「お父さん、行くんでしょ？」

親父さんは苦笑しながら、拳を反対の手のひらに当てる。

「もちろんだ。引退した身だが、あの子が笑って“ただいま”と言える場所を、もう一度作ってやらねえとな」

ラディウスさんが最後に一言、静かに告げた。

「覚えておけ。真の正義は、剣ではなく“行い”で示すものだ。君達が信じるその道を、恐れず進め」

風が天幕を揺らす。

灯りが一瞬だけ揺らぎ、全員の影が地図の上で重なった。

それは、運命を共にする仲間たちの影。

そして、“救出の旅”が、今、正式に始まった瞬間だった。

ーエフィナ視点ー

時は少し遡り、捕縛の翌日・夜明け前

視界が霞んでいた。

全身に鈍い痛みが残り、手首には冷たい鉄の感触。

エフィナはゆっくりと目を開けた。

そこは幌馬車の中。

厚い布に覆われた空間には、血と鉄の匂いがこもっている。

両手両足には封印の鎖、微かな魔力すら通さない重い鎖が巻かれていた。

（……ここは……どこ？）

身体を起こそうとすると、鎖が鳴り、すぐに前方の兵士が振り返る。

「目を覚ましたか、魔族」

冷たい声が返ってくる。

その声には感情がなかった。ただ義務のような響きだけがあった。

エフィナは黙ったまま視線を下げた。

外からは蹄の音、鎧の軋む音。

馬車の周囲を十人以上の騎士が護衛している。逃げ場などない。

しばらくして、馬車の幌がめくられた。

差し込む朝日が眩しい。

そこに立っていたのは、あの勇者の直系の男ディオバルドだった。

黄金の鎧に聖印を刻んだ剣。

整った顔立ちは冷酷さを際立たせ、彼の周囲の空気すら張り詰めさせている。

「ようやく目を覚ましたか。“魔王の器”よ」

エフィナは唇を噛む。

彼の声に含まれる侮蔑と好奇が、刺すように胸を貫いた。

「……器なんかじゃ、ない。わたしはただ」

「黙れ」

言葉を遮るように、剣の鞘がエフィナの頬を打つ。

乾いた音とともに、血が一筋流れた。

「言葉を交わす価値はない。お前の存在そのものが、罪だ。聖ヴェリシアに着いたら、我が王の前で真実を暴かせてやる。“勇者の末裔”たる我らの手で、正しき裁きを下す。」

そう言って彼は馬車の幌を閉じる。

わずかな陽光が遮られ、再び闇が戻る。

どれほど時間が経ったのか分からない。

夜が来て、また朝が来た。

馬車は絶え間なく走り続けている。

エフィナは何度も眠りに落ちそうになりながら、意識の奥で思い出していた。

村での暮らし。

畑の手伝い、酒場の匂い、ユナの笑い声。

そしてカナトの優しい声。

『エフィナ、無理するなよ、疲れたら休んでいいからな』

その言葉が、痛いほど胸を締めつける。

（助けてって、言っちゃった……。きっと、カナトは……無茶をして来てしまう……。）

心の中で、静かに涙がこぼれた。

手首の鎖がそれを冷たく引き戻す。

（……でも、お願い。生きて。カナトが死んだら……わたし、きっともう……）

王都が見える丘の上

数日後、ようやく馬車が止まった。

騎士が扉を開け、無理やりエフィナを外に引きずり出す。

目の前に広がっていたのは、白亜の城壁。

陽光を反射して眩しく輝くその都、それが、聖ヴェリシア王国だった。

天に伸びる塔、整然と並ぶ尖塔、純白の神殿。

その美しさの裏に、確かな圧迫感があった。

「見ろ。“人の理想郷”だ。」

ディオバルドが誇らしげに言う。

「貴様のような穢れが最も似つかわしくない場所だ。」

エフィナは何も言い返せなかった。

ただ風に揺れる城壁の旗を見上げ、心の中で小さく呟いた。

（……綺麗。でも……怖い。みんながこの“綺麗”のために誰かを犠牲にしてるなら、それは本当に、正しいの……？）

―聖櫃の塔・収容所ー

王都の中心、天へ伸びる“聖櫃の塔”。

エフィナはその地下深くに連れ込まれた。

分厚い石の扉が閉まる音が響く。

光はほとんどなく、湿った空気が肌にまとわりつく。

鎖を外される代わりに、魔法封印の紋章が刻まれた首輪が装着された。

僅かな抵抗も許さない完全拘束。

牢の外で、ディオバルドが言葉を落とす。

「ここで静かに待っていろ。王の命で、お前は“勇者の審問”にかけられる。神に選ばれし者の剣で、

その真偽を確かめるのだ」

その言葉を残し、扉が閉まる。

再び、静寂。

エフィナは冷たい床に膝をつき、胸に手を当てた。

わずかに残る“印”の温もりが、かすかに脈打っている。

（……まだ、つながってる。カナトが生きてる。感じる……。）

そして、囁くように呟いた。

「ねぇ……勇者様。私、まだ……死にたくない。」

その声は小さく、しかし確かに。

静まり返った牢の中で、祈りのように響いた。