名もなき者たちの勇者譚

第37話：大樹を救え

翌日

俺、エフィナ、ユナ、そして協力を約束してくれた冒険者二人は、深い森を抜けて再び大樹の前に立っていた。

大樹は陽光を浴びて枝葉を広げているが、その根元は異様なまでに暗く湿っており、根の下へと続く裂け目のような

空洞が口を開けていた。

エフィナがそっと幹に手を置く。

「……来たよ。絶対に助けるから」

その瞬間、俺と手を繋いだことで、再び大樹の”声”が二人に届いた。

『戻ってくれたのだな……ありがとう。根の奥に、黒き影が巣くっておる。力が弱まり、このままでは森全体が蝕まれてしまう……どうか、頼む』

俺は静かに頷く。

「約束したからな。必ず追い払ってみせる」

ユナは鋭く根元の裂け目を見やり、拳同士を叩き合う。

「……行くしかないわね。みんな、気を引き締めて」

冒険者二人も腰の武器を確かめ、短く頷いた。

根の裂け目は狭く、最初は人一人がやっと通れるほどだった。

松明に火を灯し、俺が先頭に立つ。湿った土の匂いと、ひんやりとした空気が肌にまとわりつく。

奥へ進むにつれ、地面には黒い斑点のようなものが浮き出てきた。根の表面を蝕み、じわじわと広がる黒い瘴気。

エフィナが顔をしかめる。

「これ……魔族の気配に似てる。でも……もっと歪んでる」

「嫌な気配だな」

冒険者の一人が低く呟く。

やがて空洞が広がり、五人が並んでも余裕のある大きな空間に出た。

そこには、巨大な根を鎖のように絡めとり、中心に黒い塊が脈打っていた。

その塊からぬるりと姿を現したのは……。

土色の甲殻に覆われた巨大なムカデのような魔物だった。

無数の脚が地面を這い、顎からは酸を滴らせている。

「げっ……こりゃまた厄介そうだ」

冒険者の一人が呻く。

魔物の目が赤く光り、耳を裂くような咆哮をあげた。

次の瞬間、酸を含んだ唾液が飛び散り、地面がじゅうじゅうと音を立てて溶ける。

「みんな散れっ！」

俺の声で全員が飛び退く。

ユナが素早く前に出て、ムカデの横っ腹に拳を打ち込む。

「ここで倒すしかない！」

エフィナの印が輝く。エフィナは印の力を理解してから次々と魔法を覚えていってる。できれば戦闘には参加してほしくはないが、そうも言ってられない。

「炎よ！」

赤い火球が放たれ、ムカデの甲殻を焦がす。だが、分厚い殻に阻まれ、傷は浅い。

「硬ぇな……！」

冒険者が唸り、槍で突きを放つも弾かれる。

俺は歯を食いしばり、短刀を構え直した。

「甲殻の隙間を狙うんだ！根をこれ以上汚させるわけにはいかない！」

ムカデのような魔物が牙を剥き、地面を這うたびに根を削り、瘴気をまき散らす。

その動きは巨体に似合わず素早い。

「くっ……速い！」

ユナが後ろに飛び退ながら、防御をするが、衝撃で腕がしびれる。

すかさずエフィナが声を張る。

「ユナ、下がって！《火炎の壁》！」

炎の壁が迸り、ムカデの突進を押しとどめた。だが炎の間を無理やり突き抜け、酸を飛ばす。

「うわっ！」

冒険者の一人が間一髪で避けるも、飛沫が肩にかかり、鎧が溶けて煙を上げる。

「ぐっ……！だ、大丈夫だ！」

痛みに耐えながら槍を構え直した。

「隙を作る！槍で注意を引いてくれ！」

と俺が叫ぶと……。

槍の冒険者が大声をあげて突進し、ムカデの目を狙う。

その瞬間、もう一人の冒険者が側面から斧を振るい、甲殻にひびを入れる。

「今だ！」

俺は短刀を抜き、甲殻の隙間、関節部に滑り込むように斬り込んだ。

甲殻の間から黒い体液が飛び散り、ムカデが絶叫する。

だが反撃も早かった。巨体をうねらせ、尻尾で薙ぎ払う。

「うっ！」

俺は壁際まで吹き飛ばされ、岩肌に背を打ちつけた。

「カナト！」

ユナが駆け寄ろうとするが、その前にムカデが再び酸を吐く。

「しつこいヤツ……！」

ユナが必死に動き、俺から酸の軌道を逸らしてくれる。

エフィナは印を輝かせ、祈るように唱えた。

「悪い虫さんは、燃え尽きて！《紅蓮の槍》！」

炎の槍が生まれ、ムカデの背中に突き刺さる。今度は甲殻を貫き、黒煙が噴き出した。

「効いてる！」

「ここで決めるぞ！」

俺が立ち上がり、短刀を逆手に握る。

槍の冒険者が最後の力で突撃し、ムカデの体をぐらつかせる。

その隙にユナが跳び上がり、目を狙って剣を突き刺した。

「今よ、カナトっ！」

俺は全身の力を込めて走り込み、甲殻の割れ目に短刀を深く突き立てた。

「うおおおっ！」

甲殻の内側に届いた瞬間、ムカデが断末魔の咆哮を上げ、のたうち回る。

エフィナの炎が再び燃え上がり、ユナの拳がムカデの甲殻を貫く。

冒険者達の槍と斧が重なり、ついに巨体が崩れ落ちた。

ムカデの体は黒い瘴気となって溶け、根元から離れていく。

蝕まれていた大樹の根が、少しずつ清らかな光を帯びて修復されていった。

大樹の声が再び響く。大樹の中ってこともあるのか、エフィナと手を繋がなくても全員に大樹の声が聞こえた。

『よくぞ……倒してくれた。森も、我も救われた……。恩に報いる術は乏しいが、いつの日か必ず……』

エフィナは微笑み、幹に手を当てる。

「ううん、それだけで充分。ありがとうって言ってもらえただけで……嬉しいよ」

俺は短刀を収め、深く息を吐いた。

「……無茶苦茶だったな。でも、約束は守ったぞ」

仲間達は疲労で座り込みながらも、互いに顔を見合わせて笑い合った。

村の門が見え始めた頃、夕暮れの光が赤く染まり、俺達の影を長く伸ばしていた。

疲労は確かに残っていたが、心の奥には達成感が宿っている。

エフィナは歩きながら胸を張り、

「大樹を蝕んでいた魔物も倒せたし、森は少しずつ元に戻っていくはずだよ」

と力強く言った。

その言葉に俺も深く頷く。

「ああ、もう心配はいらない。大樹は俺たちが守った」

村の広場に入ると、人々が気付いてざわめきが広がった。

「帰ってきたぞ！」

「カナト達が戻った！」

子どもたちが駆け寄り、老人たちが笑顔で出迎えてくれた。

「よくやったな、カナト、ユナ、エフィナ」

親父さんが俺達三人を強く抱きしめた。

「ちょっ、お父さん、痛い痛い。は〜な〜し〜て」

ユナは恥ずかしながらもあまり抵抗はしていなかった。

俺は親父さんから脱出し村のみんなに言った。

「大樹を蝕んでいた魔物はここにいる五人で倒した。森はもう大丈夫だ。安心して暮らしてほしい」

歓声が上がり、安堵と喜びの波が広場を包む。

エフィナは小さく拳を握りしめ、大樹に向かって心の中で誓った。

必ずまたあの大樹に戻る。約束は忘れない。