名もなき者たちの勇者譚

第15話：作戦会議

カナト達が来るべき日に備えて村で準備を進めてる裏で、ガルドとミリアは協力要請の旅に出ていた。

夕暮れ、街道の空は茜色に染まっていた。

ガルドは無骨な鎧に旅の埃をまとい、黙々と歩いている。

その隣でミリアは白衣を羽織り、首に下げた小さな聖印を指先で弄びながら周囲を見渡していた。

「……村を出て、もう三日目ですね」

「そうだな」

短く返すガルドの声は低く、風にかき消されそうになる。

やがて二人は、道端にうずくまる傷ついた冒険者の一団と出くわした。

鎧は割れ、武器は血に濡れ、恐怖に目を見開いている。

「魔王城から……逃げてきた……あそこは、もう……地獄だ……」

震える声を聞いた瞬間、ガルドの顔に陰が落ちた。

「あぁ、知ってる……。俺達も行ってきたからな」

彼はすぐに腰を落とし、肩を貸して立ち上がらせる。

「立てるか。……ここで死ぬな」

ミリアはすぐに治癒の祈りを唱える。

掌から柔らかな光が溢れ、裂けた肉がゆっくりと塞がっていく。

だが、その表情に微笑みはなかった。

「……彼らはほんの少し魔王城に足を踏み入れただけで、この有様です。　周りの街やギルドに、この現実を伝えなければ」

ガルドは黙ったままうなずき、冒険者を担いで街道を進む。

背中に重みを感じながらも、足取りは迷いがない。

「……リオンなら、こういう奴らを放ってはおかなかった」

ぼそりとこぼれた言葉に、ミリアがわずかに目を伏せる。

「ええ……だから、私たちが背負うんです」

その言葉を受け、ガルドは僅かに口元を引き結んだ。

夕陽が二人の影を長く伸ばし、街道の先へと続いていた。

街道を進むガルドとミリアは、道すがら出会う冒険者達に声をかけていた。

「魔王城の気配はもう隠せないほど膨れ上がっている。無謀に挑めば命を落とすだけだ。だが、力を合わせれば……備える道はあるはずだ」

粗野な戦士、慎重な弓使い、旅の途中の魔法使い。

耳を貸す者もいれば、顔をしかめて立ち去る者もいた。

それでもガルドは諦めず、低い声で淡々と語り続けた。

隣でミリアが小さく頷く。

「私たちは仲間を失いました。それでも進むしかない。……どうか、あなたたちも村々を守るために、共に考えてほしい」

冒険者達の胸に、迷いと恐れ、そして小さな決意の芽が芽吹く。

その言葉を残し、二人は街へと歩みを進めた。

石造りのギルドに辿り着いたとき、空気は張り詰めていた。

掲示板には未処理の依頼が溢れ、冒険者たちの顔には疲労と苛立ちがにじむ。

カウンターの奥では、ギルド長らしき壮年の男が紙を睨みつけていた。

「……魔王城の異変、やはり気づいていたか」

ガルドの言葉に、ギルド長は顔を上げる。

「当然だ。ここ数日、討伐に向かった連中が次々と戻ってきては負傷者の山だ。中には戻らない者もいる……」

重い声が部屋を満たした。

ミリアが一歩進み、柔らかくも強い調子で続ける。

「無策では犠牲が増えるばかりです。私達は村や街を守りたい。……そして共に備えたい。情報の共有と、人員の協力をお願いできませんか？」

ギルド長はしばらく沈黙し、机を叩くように指を鳴らした。

「ちょうど対策を練り始めていたところだ。だが人手も知恵も足りん。……お前たちのように実際に見てきた者の声は貴重だ」

その場にいた冒険者達がざわめく。

「やっぱり魔王城はただ事じゃないのか……」

「なら俺達はどう動くべきなんだ……」

ガルドは彼らを見渡し、ゆっくりと言葉を落とした。

「誰か一人で挑むものじゃない。だが逃げ続けても守るものは失われる。……だからこそ、手を貸してほしい」

ギルドの空気に、少しずつ熱が帯びていく。

討伐のためではなく、村々を守るための戦い。

その意味を噛みしめながら、ガルドとミリアは互いに目を合わせ、静かに頷いた。

ギルドの重い扉が閉じられると、場のざわめきが収まり、奥の大きな机に数名の幹部と冒険者代表が集まった。

壁際に立つ冒険者達も真剣な眼差しを向ける。

ギルド長が深く息を吐いた。

「魔王城からの瘴気は日ごとに広がっている。街にまで届くのも時間の問題だ。……だが、こちらが散発的に動いても消耗するばかり。まずは足並みを揃える必要がある」

ガルドが低く頷く。

「まだ幸い、各地の村や小さな町が襲われたという報告は受けていない。だがいつ襲われるか分からない。それに孤立させれば守り切れない。……俺達も村の一つを守っているが、もし襲われれば持ちこたえられる保証はない」

その言葉に、幹部の一人が口を開く。

「確かに……魔王城を攻めるどころか、防衛の線を広げねばならん状況だ。各村に連絡を回し、最低限の避難路と補給の線を作らねば」

ミリアは真剣な目で提案する。

「ただの戦力集めでは駄目です。僧侶や治癒師を必ず加えてください。戦えば負傷者は必ず出る。癒やす人がいなければ、人々は続けられません」

「なるほど……」と幹部が頷くと、今度は若い冒険者が声を上げた。

「斥候も必要だ！　魔物の動きを探る者がいなきゃ、まともに備えられない！」

別の者も続ける。

「各地の戦士や魔術師を一か所に呼び寄せるのは現実的じゃない。集結地点をいくつか決めて、そこから交代制で魔王城周辺を監視するのはどうだ？」

次々と意見が飛び交い、机の上の地図に石駒や木片が置かれていく。

街道沿いの村、山間の集落、補給拠点となる町。線と点で結ばれ、やがて「結集の網」が姿を現し始めた。

ギルド長はその光景をしばし見下ろし、低く言った。

「よし……まずは周辺の村に伝令を出す。戦える者も、支えられる者も、一度に集めて意見を交わす場を設ける。これからの戦いは、冒険者だけのものではない」

その言葉に、場の空気がわずかに引き締まった。

ガルドは静かに目を閉じる。やっと、一つ目の道筋が見えた。

隣でミリアが小さく微笑む。

「これで……少しは前に進めますね」

ガルドは応えず、ただ頷き、拳を固く握った。

議論がひと段落し、地図の上に駒が並べられた頃。

ガルドは重々しく息を吐き、机を見回した。

「……最後に、一つ伝えておきたいことがある」

集まった冒険者達の視線が一斉に彼に集まる。

普段は言葉少なな男の発言に、空気が自然と張りつめた。

「今回の魔王城の異変……それに最初に気づき、俺達を導いたのは、ただの村人達だ」

一瞬の沈黙の後、場にざわめきが広がった。

「村人だと……？」

「そんな馬鹿な。戦士でも魔法使いでもない連中が？」

「子供のお伽噺じゃあるまいし！」

疑念と嘲笑が入り混じった声。

だが、ガルドの表情は揺るがなかった。

隣のミリアが静かに続ける。

「彼らは戦う力を持ちません。青年と、少しの武術を心得ている娘、そして一人の少女……ただそれだけです。ですが、彼らの存在が私達を支えました。怯まず、共に歩み、道を開いてくれたのです」

「村人が……道を開く？」と誰かが鼻で笑った。

しかし別の者は顔をしかめながらも呟く。

「ミリアがそう言うなら……何かあるのかもしれん」

ギルド長が低く問いかける。

「お前達は、その村人が“鍵になる”と本気で言うのか」

ガルドは力強く頷いた。

「理由は明かせん。だが事実として彼らなしに、俺達はここまで辿り着けなかった。……今回の戦いにおいて、その三人こそが必ず要になる」

その言葉に、場が再びざわついた。

嘲笑はもうなかった。代わりに、困惑と戸惑い、そしてかすかな期待が混じっていた。

「村人が……鍵になる戦いなんて、聞いたことがねぇ……」

「でも……もし本当なら、希望はまだ残ってるのか……？」

重苦しい沈黙を打ち破るように、ギルド長が机を拳で叩いた。

「よかろう。前代未聞だが、俺は信じる。その村人がどんな者であれ、今の我らにはどんな可能性も捨てる余裕はない」

場に広がるざわめきは、もはや疑念ではなかった。

不安と共に、薄いが確かな希望の灯が宿り始めていた。