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第9話「精霊の森」

エルナの案内で、リュシアとガルドは村の北へ向かって歩いていた。

空気は澄み、陽光はやわらかく、土と草の匂いが心地よい。

けれど、エルナはときおり、道端の影に身を隠すようにして歩いた。

村人たちの視線を避けるためだ。

リュシアは、それに何も言わなかった。

（わかる……）

自分も、魔力を失った途端、世界が変わった。

人の目が変わった。

異端として見られる孤独は、骨の髄まで痛いほど知っている。

隣を歩くガルドが、ぼそりと呟く。

「……あの子には、何か事情があるな」

リュシアは、前を向いたまま答えた。

「私も、同じだよ」

ガルドはそれ以上、何も言わなかった。

やがて、森の入り口にたどり着いた。

普通の森とは、どこか違った。

木々は太く、古く、苔むした幹には精緻な文様が浮かんでいる。

葉の一枚一枚が、光を受けてきらめき、風にそよぐたびにささやき声のような音を立てた。

森の中は、まるで時間の流れさえ違うようだった。

エルナは、森に入ると急に表情を和らげた。

「ようこそ、精霊の森へ」

翡翠色の瞳が、微笑んでいた。

リュシアは、ふと周囲を見渡す。

何かがいる——そんな気配を感じた。

だが、目には見えない。

「エルナ……何か、いるの？」

リュシアが尋ねると、エルナは頷いた。

「見えないかもしれないけど、たくさんいるよ。森の精霊たち」

そう言って、エルナは何もない空間に向かって、そっと手を振った。

すると——

リュシアの髪が、ふわりと舞った。

風が、まるで応えるように彼女たちを包み込む。

「……！」

リュシアは、驚きに目を見開いた。

（確かに、何かが……）

かつては、魔力を通して確かに感じられた存在。

今は、わずかに、気配だけ。

それでも、それはとても懐かしく、心が震えるような感覚だった。

ガルドは、眉をひそめた。

「俺には、さっぱりだな」

エルナは、くすりと笑った。

「大丈夫。見えないからって、拒絶されてるわけじゃないよ」

森を進むにつれ、空気はどんどん神秘的になっていく。

木漏れ日が差し込む道。

淡く光る花々。

葉の隙間から差し込む光に、小さな粒子のようなものが舞っている。

（ここは……生きてる）

リュシアは、そんな感覚を覚えた。

やがて、森の中心部にたどり着く。

そこには、一本の巨大な古代樹が立っていた。

幹は人の何十倍もの太さ。

枝は空を覆うほどに広がり、まるで森そのものを支えているかのようだった。

その根元に、エルナは静かに跪く。

「……精霊たち。私たち、助けが必要です」

エルナが静かに語りかけると、空気が震えた。

リュシアには、声は聞こえなかった。

だが、確かに、何かが応えている気配があった。

エルナが目を開き、微笑む。

「森が教えてくれた。最近、この森にも闇が忍び寄ってるって」

「闇？」

ガルドが眉をひそめた。

エルナは、小さく頷いた。

「北側の古い洞窟。そこから、邪悪な魔力が漏れ出しているみたい」

リュシアは、拳を握った。

（魔族……）

おそらく、森の精霊たちを脅かしている存在。

放っておけば、村にも被害が及ぶだろう。

エルナは、リュシアを見つめた。

「行くの？」

「もちろん」

リュシアは即答した。

「魔法がなくても、私は……守りたい」

エルナは、ふわりと笑った。

「……ありがとう」

ガルドも、剣の柄に手をかけながら頷いた。

「行くぞ。無茶はするなよ」

リュシアは、にやりと笑った。

「任せて。今度は、ちゃんと連携するから」

三人は、森の奥へと歩き出した。

背後で、精霊たちがそっと、彼らの背中を押していた。