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第8話「村での休息」

森を抜けた先に、小さな村があった。

「緑風（りょくふう）村」。

丘陵地帯に寄り添うように広がる素朴な集落だ。

整備された道はなく、泥道に並ぶのは、質素な石造りや木造の家々。

だが、そこには確かに、人々の生活の温もりがあった。

リュシアとガルドは、村の中央にある宿屋「緑風亭」にたどり着いた。

「……こんなところに、宿なんてあるんだな」

リュシアは、ぼそりと呟いた。

魔導書院で育った彼女にとって、こうした庶民の暮らしはほとんど縁がなかった。

どこか、異世界に迷い込んだような心地すらする。

「贅沢は言うな。あれでも、この辺りじゃ一番マシな宿だ」

ガルドがぶっきらぼうに言いながら、木の扉を押し開ける。

——ギィィィ。

中に入ると、暖炉の火のぬくもりと、香ばしいパンの匂いが出迎えた。

年配の女主人が、柔らかな笑顔で出迎える。

「おやまあ、珍しいお客さんだね。旅のお方かい？」

「一泊、二人分だ」

ガルドが銀貨を差し出す。

リュシアは、懐からぎゅっと銀貨を取り出して握った。

害獣討伐の報酬。

自分の手で、初めて稼いだお金。

「私の分は、自分で払います」

女主人は、少し驚いたような顔をして、にっこりと笑った。

「しっかりしてるねぇ」

リュシアは、照れ隠しにそっぽを向いた。

質素な部屋だった。

木の床に、手編みのカーペット。

小さなベッドと、窓際の机だけの、簡素な作り。

だが、今のリュシアには十分だった。

（これが、私の稼ぎで得た場所……）

胸に、じんわりと温かいものが広がる。

ガルドは、窓際にどかりと腰を下ろすと、腕を組んで言った。

「今日の戦い、悪くなかった」

リュシアは、思わず顔を上げた。

「……本当に？」

「ああ。初めてにしては、上出来だ。よく考えて行動した」

ガルドの評価に、リュシアの胸がふっと軽くなった。

ほんの少しだが、誇らしかった。

誰かに認められることが、これほど嬉しいとは思わなかった。

「でも……」

リュシアは、拳を握った。

「まだまだ、だよね」

「当たり前だ。剣は、魔法みたいに一夜にして極められるもんじゃない」

ガルドは、にやりと笑った。

「だが、あきらめなければ強くなれる。それが剣士だ」

リュシアは、強く頷いた。

（——私も、あきらめない）

たとえ、魔法を失っても。

たとえ、何度転んでも。

私は、前に進む。

＊＊＊

翌朝。

リュシアは、一人で村を散策していた。

澄んだ空気。

朝露に濡れた田畑。

泥だらけの手で作業する農民たちの、たくましい背中。

かつて、王国の中心、魔導塔の上から眺めた世界とは、まるで違う。

ここには、魔法も栄誉もない。

ただ、生きるために働き、生きるために笑う人々がいた。

リュシアは、胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

（……私は、あの高い塔の上で、何を見ていたんだろう）

かつて、見下ろしていたはずの人々。

だが今、彼らが眩しく見えた。

ふと、道端で売られていたリンゴを眺めていると、店主の中年女性が声をかけてきた。

「坊ちゃん、珍しい顔だねぇ。旅人かい？」

「……まあ、そんなところ」

リュシアが曖昧に答えると、店主は顔をほころばせた。

「昨日のイノシシ退治、あんたたちがやったんだってね！助かったよ。あんな化け物に畑を荒らされたら、たまったもんじゃないからねぇ！」

リュシアは、驚いた。

「……知ってるの？」

「もちろんさ！村中で噂になってるよ。ありがとね、坊ちゃん！」

リンゴをひとつ、手渡してくる。

「これ、お礼だよ。受け取っときな！」

リュシアは、戸惑いながらもそれを受け取った。

暖かい手だった。

（私でも……誰かの役に立てるんだ）

胸の奥で、何かがそっと芽生えた気がした。

＊＊＊

村の広場。

子供たちが走り回り、老人たちが日向ぼっこをしている。

その中で、リュシアは奇妙な噂を耳にした。

「森の精霊と話せる少女がいるんだって！」

「ほんとかよー？お化けだろ？」

「でも、あの子、本当に不思議な力を持ってるってさ」

リュシアは、耳をそばだてた。

森の精霊。

そして、精霊と話せる少女。

（……精霊）

かつて、魔導書院でも研究されていた存在。

自然の中に宿る不可視の力。

リュシア自身も、魔法を失う前は微かに精霊を感じ取ることができた。

（……気になる）

自然と、足が村外れへと向かっていた。

やがて見えてきたのは、花々に囲まれた小さな小屋。

まるで、森の中に溶け込むように佇んでいる。

リュシアは、小さく息を整え、扉をノックした。

——コンコン。

しばらくして、扉が開いた。

現れたのは、銀白の髪を持つ、儚げな少女だった。

翡翠色の瞳。

透き通るような白い肌。

小さな身体に、柔らかな緑の衣をまとっている。

（……この子が）

リュシアは、静かに言った。

「君が、森の精霊と話せる子？」

少女は、警戒した様子でリュシアを見つめた。

だが、リュシアは焦らず、ただ真っ直ぐに目を合わせた。

「私は、リュシア。……昔、精霊を見ることができた」

少女の瞳が、かすかに揺れた。

そして、静かに扉を開き、リュシアを招き入れた。

——こうして、リュシアとエルナの出会いは始まった。