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第7話「最初の試練」

翌朝。

王都の冒険者ギルド、依頼掲示板の前。

リュシアとガルドは並んで立っていた。

掲示板には、大小様々な依頼書がびっしりと貼られている。

「F級……F級……っと」

リュシアは、眉をひそめながら探していた。

最高ランクだった自分が、最低ランクの仕事を選ぶ屈辱。

それでも、今の自分にできることをやるしかない。

「これだ」

リュシアが選んだのは、小さな依頼だった。

——『王都近郊の森で、畑を荒らす大型イノシシを討伐してほしい』

報酬は、銀貨数枚。

生活するにもギリギリの額だ。

「……こんな、雑魚狩りみたいな依頼」

リュシアは、無意識に口をつぐんだ。

かつては国家級の脅威を相手にしていた自分が、今や獣相手だ。

だが、ガルドはそんな彼女をじっと見つめて言った。

「今のお前に必要なのは、プライドじゃない。実績だ」

リュシアは、拳を握りしめた。

「わかってる……」

顔を上げた瞳には、迷いはなかった。

こうして二人は、最初の依頼を受けた。

＊＊＊

王都郊外の森へと続く道。

陽光に照らされた森は、緑がまぶしく、鳥のさえずりが響いていた。

だがその静けさの奥には、害獣の脅威が潜んでいる。

「剣の持ち方、見せてみろ」

歩きながら、ガルドが言った。

リュシアは素直に剣を構える。

「……力みすぎだ」

ガルドは、リュシアの手首を軽く叩いた。

「剣は力で振るものじゃない。技と知恵で振るうもんだ」

リュシアはむっとしたが、黙って頷いた。

歩きながら、ガルドは基本の立ち方、剣の握り方、体重移動のコツを教えていった。

リュシアは必死でそれを吸収しようとする。

（魔法に頼らない戦い——こんなに、地道なものだったんだ）

汗が額を流れる。

それでも、剣を握る手を離さなかった。

＊＊＊

森の中。

リュシアとガルドは、害獣の痕跡を探していた。

足跡。

泥に残る擦れ跡。

木の皮に残る噛み跡。

かつて魔法感知で一瞬だった作業を、今は地道に行わなければならない。

（なんて……面倒なんだ）

そう思いながらも、リュシアは諦めなかった。

やがて、茂みの奥からガサリ、と音がした。

「来るぞ」

ガルドが低く告げる。

次の瞬間——

巨大なイノシシが飛び出してきた。

普通のイノシシの三倍はある。

獰猛な牙を剥き出しにし、怒声のような鳴き声を上げて突進してくる。

リュシアは一瞬、体がすくんだ。

（でかい……！）

「動け！」

ガルドの怒鳴り声に、リュシアは咄嗟に飛び退いた。

イノシシの突進が地面をえぐり、土煙が舞い上がる。

リュシアは剣を構え直したが、剣先が震えていた。

（今なら、魔法で一撃なのに……！）

思わず、ない力にすがりたくなる。

だが、それはもうない。

イノシシが再び突進してくる。

リュシアは、必死に剣を振った。

だが、刃はかすり傷程度しか与えられなかった。

（だめだ……！）

牙が目前に迫る。

そのとき、ガルドが割って入った。

重い剣を振るい、イノシシの突進を受け流す。

「リュシア、退け！」

ガルドが叫ぶ。

リュシアは、悔しさに歯を食いしばりながら後退した。

「このままじゃ、勝てない」

森の中、肩で息をしながら、リュシアは言った。

ガルドも頷いた。

「無理に正面から行くな。知恵を使え」

リュシアは、ぎゅっと拳を握った。

（力だけじゃ、無理なら……）

（知恵で勝つ！）

周囲を見渡す。

地形、木々の配置、地面のぬかるみ。

（あれだ……！）

リュシアは、急いで指示を出した。

「地面に浅い穴を掘る！あの大岩まで誘導して！」

ガルドは、一瞬だけ目を見開き、すぐに動いた。

二人で素早く罠を作る。

土を掘り、葉で偽装する。

イノシシを誘い込み、大岩の陰に隠れる。

そして——

「今だ！」

リュシアの声と同時に、ガルドが囮役となり、イノシシを引き寄せた。

突進してきたイノシシは、地面の穴に足を取られ、バランスを崩す。

そこへ、リュシアが跳び込んだ。

「はああああっ！」

全身の力を込めて、剣を振り下ろす。

ガツン！

鈍い音と共に、イノシシの額に剣が突き立った。

巨体が、ぐらりと揺れ——

——どさり。

イノシシは、動かなくなった。

「……やった」

リュシアは、膝から崩れ落ちた。

疲労と安堵が、同時に押し寄せる。

ガルドが近づき、無言で彼女の頭を軽く叩いた。

「よくやった」

短い言葉だったが、重みがあった。

リュシアは、涙が出そうになるのを必死で堪えた。

（私は……魔法がなくても……）

（戦える）

初めて、自分の力で勝った。

それは、何にも代えがたい小さな誇りだった。

＊＊＊

その夜。

王都の小さな宿屋の一室。

リュシアは、銀貨数枚を手のひらに乗せ、じっと見つめていた。

（これが……私が、自分で稼いだお金）

たったこれだけ。

だが、それは世界で一番重く、尊いものだった。

リュシアは、そっと銀貨を握りしめた。

窓の外には、満天の星空。

その光の下で、リュシア＝フェルディナンドは、小さな小さな一歩を踏み出した。