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第6話「酒場での出会い」

王都アルカディア。

夕暮れが、石畳の通りを赤く染めていた。

剣の訓練を終えたリュシアは、全身の筋肉痛と疲労に襲われながら、ふらふらと街を彷徨っていた。

（……体が、重い）

慣れない剣の訓練。

何度も転び、何度も剣を落とし、それでも立ち上がり続けた結果だった。

ふと、街角に一軒の酒場が目に入った。

——『銀の月』。

木製の看板に、三日月をあしらった素朴なデザイン。

扉の隙間から、賑やかな笑い声と酒の匂いが漂ってくる。

リュシアは少し躊躇した。

だが、疲れ切った体が、暖かな光に吸い寄せられるように、無意識に足を踏み出していた。

ギィィィ。

扉を押し開けると、酒場の喧騒が一気に耳を打った。

たき火のようなオレンジ色の照明。

木製のテーブルと椅子が無造作に並び、剣士や傭兵たちが酒をあおり、騒いでいる。

その中に、魔導士らしい者の姿はほとんどなかった。

（……ここは、剣士や冒険者の世界か）

リュシアは、静かに隅の空席へと歩き、腰を下ろした。

「いらっしゃい」

人の良さそうな初老の店主が、笑顔で声をかけてくる。

「……ミルクを」

メニューを見て、最も安い飲み物を選んだ。

（酒なんて飲んでいる余裕、ないし……）

間もなく運ばれてきたミルクを、一口すする。

温かさが、冷え切った心と体にじんわりと染みわたった。

リュシアは、カウンターに肘をつきながら、ぼんやりと周囲を眺めた。

賑やかな笑い声。

武勇伝を誇らしげに語る男たち。

喧嘩を始める者、仲間を止める者。

そこには、生きるために剣を振るう者たちの、剥き出しの生命力があった。

（私は……あの中に入れるのかな）

ふと、そんな弱気な考えが頭をよぎる。

魔法を失った自分。

剣も素人同然の自分。

誰も自分を認めない世界。

居場所のない、孤独な世界。

リュシアは、ミルクを飲み干し、カップをテーブルに置いた。

そのとき——

「おい、おい、見ろよ」

酔っ払った声が近づいてきた。

三人組の若い冒険者たちが、ニヤニヤと笑いながらリュシアのテーブルにやってきた。

「こんな所に、子猫ちゃんが迷い込んでるぜ」

「しかも、あのリュシア・フェルディナンド様じゃねぇか？」

リュシアは眉一つ動かさなかった。

「もう、七賢者じゃねぇって噂、ほんとだったんだな」

「魔法、もう使えねぇんだろ？」

舌足らずな笑い声が、耳障りだった。

周囲の客たちも、興味本位でこちらを見始める。

リュシアは立ち上がった。

「……黙れ」

低く、静かな声だった。

だが、酔った冒険者たちはそれを面白がるだけだった。

「おっとぉ？怒った怒った！」

「剣もまともに振れないくせに、威張るなよ、七賢者様〜！」

耳をつんざく嘲笑。

リュシアは、剣を抜いた。

粗末な練習用の剣。

ふらつく身体を無理やり支えながら、震える手で構えた。

「かかってこいよ、小娘！」

「おうおう、泣きべそかくなよ？」

冒険者たちが剣を抜き、にじり寄ってくる。

場の空気が、ざわりと揺れた。

誰も止めない。

誰も助けない。

ここは、弱者が蹂躙される場所だった。

リュシアは、剣を握り締めた。

（負けない……絶対に、負けない）

たとえ、剣が重くても。

たとえ、今は無様でも。

——私は、ここで終わらない。

剣を構え、踏み込もうとした、その瞬間——

「やめろ」

低く、重たい声が響いた。

酒場全体が、一瞬で静まり返った。

リュシアも、冒険者たちも、思わず声のほうを振り返る。

隅の席に座っていた、一人の男が立ち上がった。

短く刈った黒髪。

厚い胸板。

傷跡の走る太い腕。

目は鋭く、声は重く。

ただ立っているだけで、場の空気を支配していた。

「……ガルドだ」

誰かが小さく呟いた。

「元近衛騎士団長、ガルド・バーンハート……！」

冒険者たちの顔が、一気に青ざめる。

「す、すみません！」

「冗談だったんすよ、冗談！」

慌てて謝りながら、三人は蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

リュシアは、呆然とその光景を見つめていた。

男は、ゆっくりとリュシアの方へ歩み寄る。

そして、テーブルに肘をつきながら、低い声で言った。

「ここは、子供が一人で来る場所じゃない」

リュシアは、ぎゅっと拳を握った。

「……子供じゃない」

男は、ふっと苦笑した。

「そうか。じゃあ、名前を聞かせろ」

リュシアは、迷いなく答えた。

「リュシア・フェルディナンド」

男の眉が、わずかに動く。

「噂は本当だったか」

「……何が言いたい」

リュシアが睨みつけると、男は肩をすくめた。

「別に。……ただ、お前みたいな奴が、ここで潰れるのは惜しいと思っただけだ」

そして、手を差し出した。

「ガルド・バーンハート。……助けがいるなら、力を貸してやる」

リュシアは、しばらくその手を見つめた。

誰かに助けを求めるのは、屈辱だった。

それでも、今の自分に、できることは限られている。

（……負けたままで、終わりたくない）

覚悟を決め、リュシアはその手を握った。

「……よろしく」

握手は、硬く、温かかった。

こうして、リュシアとガルド。

二人の旅が始まった。

——それは、世界を救うための、最初の小さな一歩だった。