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第55話「水の祠への到着」

嵐が去った海は、嘘のように静かだった。

高く澄んだ青空。

　鏡のように穏やかな海面。

　帆を膨らませる風も、優しく船を押していた。

「見えたぞ！」

甲板で見張りをしていた船員が叫んだ。

リュシアたちは急いで船首に集まる。

遠く、水平線の先――

　白い霧の中に、ぼんやりと浮かび上がる影があった。

「あれが……」

リュシアは息を呑んだ。

ザックが、望遠鏡を覗きながら頷く。

「間違いない。水の祠がある孤島だ！」

＊＊＊

シーファルコン号は、慎重に島へと近づいていった。

やがて、霧が晴れる。

そこに現れたのは――

　神秘的な美しさを湛えた、青と白の島だった。

島全体が、ほんのりと青白く輝いている。

中央には、高くそびえる白亜の建物。

　水の祠だ。

「すごい……」

エルナが、感嘆の声を漏らした。

「風や炎とは違う……これは、穏やかで深い力だ」

リュシアも頷いた。

肌に触れる空気が、やわらかい。

だが、底知れぬ力を秘めている――そんな感覚だった。

＊＊＊

小舟で島へ上陸することになった。

マリオンは、出航前にリュシアたちに言った。

「この船は沖合で待つ。合図があればすぐ迎えに行く。……気をつけるんだ」

「はい！」

リュシアたちは、しっかりと頷いた。

そして、小舟で青白い砂浜へと向かう。

オールを漕ぐ音だけが、静かな海に響いた。

＊＊＊

砂浜に降り立った瞬間――

リュシアは、はっきりと感じた。

島全体を包む、圧倒的な魔力の気配。

「ここは……まるで、水そのものが生きているみたいだ」

ザックが周囲を観察しながら言った。

「島全体が、封印の一部になっているのかもしれないな」

白い砂の道が、島の内部へと続いている。

道の両側には、古びた石像が並んでいた。

人魚、海竜、波の精霊たちをかたどった彫像。

ガルドが剣に手をかけながら言う。

「案内してくれているようだな。進もう」

＊＊＊

島の中心へ向かって進む四人。

道中、信じられない光景が広がった。

青く光る小さな池。

　逆さに流れる滝。

　空中に浮かぶ水の球体。

「これが……水の魔力……！」

エルナが目を輝かせた。

精霊たちも、嬉しそうにリュシアたちの周りを舞っている。

「歓迎されている……のか？」

リュシアが苦笑する。

しかし、その光景に油断はできなかった。

幻影と現実の境界が、ここでは曖昧なのだ。

何度も、幻に惑わされかけたが――

　四人は互いに声を掛け合い、迷わずに進んだ。

「絆が、私たちを導いている……」

リュシアは、そう実感した。

＊＊＊

やがて、彼らは島の中央に辿り着いた。

そこに建っていたのは――

青白い石で作られた、優美な神殿。

壁や柱には、水の文様が刻まれ、

　絶えず清らかな水が流れていた。

入口には、透明な水のカーテンが垂れている。

ザックが呟く。

「この結界……中に入るには、守護者の許可がいる」

リュシアは、一歩前に進み、声を張った。

「七賢者議会からの使者として、封印の調査と修復のために参りました！」

静寂。

しかし、次の瞬間――

水のカーテンが、静かに揺れた。

そして、中から人影が現れた。

＊＊＊

現れたのは、

　流れるような青い衣をまとった若い女性。

銀色の長髪が、光を受けてきらめく。

彼女は、静かに微笑んだ。

「よく来たな、七賢者の使者たち」

柔らかな声。

だが、底知れぬ気高さを感じる存在だった。

「私は水の守護者、ナイア。来訪の目的は知っている」

リュシアが一礼し、答える。

「封印の調査と修復のために参りました」

ナイアは頷く。

「中へお入り。だが、忘れるな」

その瞳が、リュシアたちを真っ直ぐに射抜いた。

「水の試練は、これまでのものとは違う。――覚悟はあるか？」

リュシアは、強く頷いた。

「はい。必ず乗り越えてみせます」

水のカーテンが割れ、四人は祠の中へと足を踏み入れた――