52/56

第52話「港町の秘密」

ブルーヘイブン――。

それは、王都から三日間かけて辿り着いた、賑やかで自由な港町だった。

白い石造りの建物が並び、海風に旗がはためき、潮の香りと魚介の匂いが混じり合う。

「ここが……」

リュシアは、初めて見る海辺の町に目を輝かせた。

港には大小さまざまな船が並び、荷揚げに忙しい商人たちの怒号が飛び交っている。

「活気があるな」

ガルドが腕を組み、周囲を見渡す。

「まずは宿を取って、それから船の手配ね」

エルナが実務的に提案し、ザックがうなずいた。

「そうですね。航海は最低三日。しっかり準備しておかないと」

四人は賑わう港町の通りを抜け、評判の良い宿「シーラグーン亭」に荷を下ろした。

＊＊＊

船の手配は、港湾局の事務所で行われた。

事務所には、がっしりした体格の事務官が待っていた。

「水の祠のある孤島へ行きたい、だと？」

事務官は目を丸くした。

リュシアが王国からの任命状を見せると、さらに顔をしかめた。

「無理だな。あそこは《禁海域》だ。近づく船はまずない」

「どうしてですか？」

リュシアが問いかけると、事務官は渋い顔で答えた。

「……あの島には、海の怪物が出るって話さ。近づいた船は沈んだって噂もある」

ガルドが腕を組み、低くうなる。

「そんな怪物、本当にいるのか？」

「さあな。ただ、誰も近づかないことだけは確かだ」

困ったリュシアたちに、事務官は言った。

「一応、船長たちに聞いてみる。だが期待しないことだな」

＊＊＊

その夜、四人は手分けして情報収集に乗り出した。

リュシアとガルドは港の酒場へ、

　エルナは港の精霊たちと交信し、

　ザックは資料館で過去の記録を探った。

＊＊＊

酒場は、荒くれた船乗りたちで賑わっていた。

リュシアは腰に《蒼銀の刃》を下げ、堂々とカウンターに座った。

「水の祠の島について知りたいんだけど」

周囲の男たちがどっと笑った。

「嬢ちゃん、死にに行く気か？」

「昔、あそこに近づいた船があったがな――嵐に巻き込まれて木っ端みじんだ」

「海の底には、化け物が棲んでるって話だぜ」

リュシアは眉をひそめた。

ガルドは無言で背後に立ち、威圧的な空気を放っている。

それ以上からかわれることはなかった。

＊＊＊

一方、エルナは港の外れで、潮風に乗る小さな水の精霊たちと話していた。

『あの島は……すごく古くて、静かで、でも……悲しい場所』

『昔は精霊たちも住んでた。でも、今は……』

『何か怖いものが、島の奥にいる』

精霊たちのささやきは、不吉な予感を含んでいた。

＊＊＊

ザックは港の資料館で、古い航海日誌を発見した。

「……なるほど。かつては島に、聖職者たちが定期的に訪れていたらしい」

「だが百年前を境に、誰も近づかなくなった……？」

彼は古い地図を丁寧に写し取り、宿へ戻った。

＊＊＊

夜、宿に戻った四人は情報を持ち寄った。

「確かに、島には何かある」

「そしてそれは、人々を遠ざけるほど強い影響力を持っている」

「でも、私たちは行かなきゃならない」

リュシアの言葉に、誰も異を唱えなかった。

＊＊＊

翌朝、港湾局から連絡が来た。

「キャプテン・マリオン――あの島に行ったことのある唯一の船長だ」

指定された酒場で、リュシアたちはマリオンと面会した。

日焼けした肌、鋭い青い目、そして波に揉まれたような強靭な雰囲気。

「若い頃、一度だけ行った。二度と行きたくない場所だ」

マリオンは厳しい口調で言った。

リュシアは真っ直ぐに言った。

「世界を守るために、あの島へ行く必要があるんです」

マリオンは目を細めた。

「……信じられる理由は、それだけで十分だ」

条件は、特別報酬と、万が一に備えた準備。

交渉はまとまり、三日後に出航することが決まった。

＊＊＊

だが、宿に戻る途中――

リュシアたちは町の空気の変化に気づいた。

通り過ぎる人々が、ちらりと彼らを見ては、小声で話す。

「何か、広まってる……」

ガルドが低くつぶやく。

宿の主人がこっそり耳打ちしてきた。

「気をつけな。お前たちのこと、港中に噂になってる。

　　『伝説の宝を狙う連中』だとか、『七賢者の使いだ』とか」

リュシアは顔を曇らせた。

「誰かが……情報を流した？」

港町には、商人だけでなく、海賊、密売人、魔族の手先まで紛れている。

油断はできない。

＊＊＊

その夜、宿の裏口からキャプテン・マリオンがやってきた。

「話がある」

彼女は低い声で言った。

「水の祠の島には、《水の心臓》という宝石がある。

　　それは封印の核――お前たちの目的でもあるはずだ」

「私たちは、封印を修復しに行くだけです」

リュシアが答えると、マリオンは満足げに頷いた。

「ならいい。だが、他の連中は違う。

　　金目当てに動く奴らもいる。魔族の手先も、な」

「……警戒を強めましょう」

エルナが小さく言った。

マリオンは真剣な顔で言った。

「港を出たら、もう後戻りはできない。覚悟しておけ」

リュシアは頷いた。

「――ええ。覚悟は、とっくにできています」

嵐の海も、未知の島も、恐れる理由はなかった。

彼女の中にあったのはただ一つ。

使命を果たすという、揺るぎない意志だけだった。