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第46話「元の姿に戻って」

静寂に包まれた炎の祠の一室。

月光が差し込む小窓の下、ベッドに横たわるリュシアの体に、微かな変化の兆しが現れ始めていた。

「……そろそろだな」

ガルドが低く呟く。

ベッドの傍らではエルナが祈るように両手を組み、ザックが懐から小さな観測用クリスタルを取り出していた。

リュシアの体が淡い光に包まれ始める。

まるで繭から生まれ変わる蝶のように、彼女の小さな体がゆっくりと変化していく。

その光景に誰も声を発することなく、ただ見守った。

「……安心して、リュシア。明日には、きっと元通りになっているわ」

エルナが優しく囁く。

リュシアの瞼はうっすらと震えたが、再び穏やかな呼吸に戻る。

皆が静かに、夜の更けるのを待った。

＊＊＊

朝の光が窓辺に満ちる。

リュシアは、目覚めと共に自分の体に起きた変化を感じ取った。

そっと身を起こすと、布団の重さも、見える景色の高さも、昨日とは違っていた。

手を広げ、足を伸ばし、体に力を込めると、確かに――

「……戻ってる」

小さな呟きと共に、リュシアは安堵の息を漏らした。

鏡の前に立つと、そこには15歳の自分がいた。

少し背筋を伸ばし、瞳をまっすぐに見つめる。

だが、今回は違う。

元に戻った自分に対して、単なる「安心」だけではなく、もうひとつ――

（子供だった私も、確かに私だった）

そう思える、静かな受容の感情があった。

「リュシア！」

ドアが開き、エルナが飛び込んでくる。

続いて、ガルドとザックも顔を見せた。

「おはようございます、皆さん」

リュシアは笑った。

その表情に、三人は揃って微笑み返す。

「様子はどうだ？」

ガルドが腕を組みながら尋ねた。

「完璧です。何の違和感もありません」

リュシアは胸を張って答えた。

ザックは嬉しそうにクリスタルを操作しながら、「理論通りの回復速度だな」と呟く。

「無理しないでね、リュシア」

エルナがそっと手を握った。

「うん。ありがとう、エルナ」

リュシアはぎゅっとその手を握り返す。

心に広がる温かさを、しっかりと感じながら。

＊＊＊

広間では、炎の守護者が待っていた。

重厚な赤い僧衣に身を包み、荘厳な雰囲気を纏った彼は、リュシアたちを厳粛に迎え入れる。

「リュシア・フェルディナンド。貴殿は見事、炎の封印を修復した。真に、七賢者の名に恥じぬ働きだった」

守護者の力強い言葉に、リュシアは深く頭を下げた。

「私一人の力ではありません。皆の協力があったからこそ、成し遂げられました」

謙虚な返答に、守護者はわずかに口元を緩めた。

「次なる封印――水の祠について、手がかりを授けよう」

守護者は古びた羊皮紙を差し出す。

そこには、広大な海の中に浮かぶ孤島の地図と、「水の祠」の所在が記されていた。

「大海に浮かぶ孤島だ。船を手配しなければならんだろう」

ガルドが羊皮紙を覗き込みながら言った。

「また長旅になりそうね」

エルナが肩をすくめる。

「研究資料も揃えないと」

ザックが目を輝かせる。

リュシアは、仲間たちと顔を見合わせ、自然と笑みを交わした。

新たな使命への不安よりも、共に進む心強さの方が勝っていた。

＊＊＊

神殿の片隅では、別の話題が進んでいた。

捕らえられたレイン・シャドウブレイドの処遇である。

「彼女をどうするつもりですか？」

リュシアは守護者に尋ねた。

「厳罰には処さぬ。アルカードの操り人形となった彼女も、また犠牲者に過ぎぬ」

守護者は静かに言った。

「王都へ連れ帰り、七賢者議会の助力を仰ぎたいと思います」

リュシアの提案に、守護者は頷いた。

「彼女を救えるとすれば、それはお前たちだろう」

その言葉に、リュシアは胸に誓った。

レインの救済――それは過去への贖罪であり、未来への希望だった。

＊＊＊

旅立ちの朝、炎の祠の大門の前で、守護者は最後の言葉を送った。

「長き旅路の無事を祈る。リュシア・フェルディナンド、真の七賢者よ。汝の強さは、魔法だけにあらず」

「……はい。この祠で学んだことを胸に、必ず使命を果たします」

リュシアは深く礼をした。

その背に、朝日が差し込む。

新たな旅立ちを告げる光。

彼女の背負う使命は重い。

だが今のリュシアには、仲間がいた。

歩むべき道が、確かに見えていた。

「行こう、みんな！」

リュシアの掛け声に応え、ガルド、エルナ、ザック、そしてレインまでもが、静かに頷いた。

次なる目的地――大海の孤島に建つ、水の祠を目指して。