封魔のリミットブレイカー〜天才魔導士、剣で世界を救う〜

第7章『旅路の試練』

第31話「旅立ちと絆」

朝の光が王都アルカディアの背後から差し込み、街道を黄金色に染め上げていた。

リュシアたち四人は、街道を歩き始めていた。

目指すは──遠くそびえる山脈、その中腹にあるという「炎の祠」。

まだ旅は始まったばかり。

だが、王都を離れた今、彼らには自らの力で未来を切り開くしかなかった。

「……あれが目的地だ。」

ザックが地図を広げ、遠くに見える山を指差す。

雪をかぶった高峰の中、一本だけ赤茶けた煙を吐く山──それが火山だった。

「火山の中腹に、古代の祠があると言われています。」

「そこに、封印の一つ……"炎の封印"が眠っているはずです。」

リュシアは小さく頷き、目を細めた。

「険しい旅になりそうだな。」

ガルドが腰の剣を撫でながら言う。

「でも、楽しみだよ！」

エルナが無邪気に笑い、隣を歩くリュシアの袖を引いた。

リュシアも、つられて微笑む。

──そうだ。

一人ではない。

今の自分には、共に歩む仲間がいる。

それが、何よりも心強かった。

＊＊＊

数日後。

日が落ち、夜の闇が世界を包み込む。

草原の一角で野営した四人は、焚き火を囲んで温かい食事を取っていた。

ぱちぱちと薪が爆ぜる音だけが、静かな夜に響く。

やがて──

「……少し、昔話でもするか。」

ガルドが口を開いた。

「お前たちに話しておきたいことがある。」

リュシア、エルナ、ザックが顔を上げる。

「俺は……かつて、アルカディア王国の近衛騎士団長だった。」

静かながらも重みのある言葉だった。

リュシアたちは息を呑む。

「王国に仕えることが、誇りだった。だが──護るべきものを護れなかった。」

火が揺れる。

「……そのせいで、多くの部下を失った。

王国を、王女様を……護りきれなかったんだ。」

沈黙。

やがてガルドは続けた。

「だから俺は剣を置き、放浪の旅に出た。」

目を伏せるその姿に、リュシアは強い感情を覚えた。

だが──

「今、ようやく分かった。」

ガルドはリュシアたちを見回す。

「護るべきものは、過去じゃない。今、共にいる仲間だ。」

その言葉に、リュシアの胸が熱くなるのを感じた。

「……ありがとう、ガルド。」

自然と、そんな言葉がこぼれた。

焚き火の炎が揺れる。

誰からともなく、次はエルナが口を開いた。

「私も、少し話してもいいかな。」

リュシアとガルド、ザックが静かに頷く。

「……私は、精霊族の父と、人間の母の間に生まれたの。」

淡々とした口調だったが、その瞳の奥には、消えない寂しさがあった。

「幼い頃、父は精霊の森に帰ってしまった。

母は私を一人で育ててくれたけど……村では、ずっと疎まれていた。」

小さな肩が震える。

リュシアはそっと、隣に座るエルナの手に触れた。

エルナは微笑み、続ける。

「でも、ある日気づいたんだ。

私には、精霊の声が聞こえるって。」

──精霊たちは、差別もしないし、蔑みもしない。

ただ、エルナを「友達」として受け入れてくれた。

「……精霊たちと話す時間だけが、私の救いだった。」

そう言って、エルナは空を見上げた。

「でも──リュシアたちに会って、初めて思ったの。」

「人間の世界でも、ちゃんと"居場所"を作れるんだって。」

リュシアは、胸がいっぱいになった。

言葉はなかった。

だが、その手のぬくもりは、エルナにしっかりと伝わっていた。

＊＊＊

今度は、ザックが手帳を閉じた。

「僕も……本当のことを話すよ。」

焚き火の光に、眼鏡の奥の瞳がきらめく。

「僕がリュシアを追ってきた理由は、七賢者議会からの正式な命令だった。」

リュシアは一瞬、表情を曇らせた。

ザックは言葉を続ける。

「魔力封印の現象、リミット解除の現象……

すべて前例のない事態だった。

だから、詳細に観察して、記録するように命じられていたんだ。」

──つまり、自分は「研究対象」だった。

リュシアの胸に、かすかな怒りが湧いた。

だが──

「でも今は違う。」

ザックははっきりと、リュシアの目を見て言った。

「君は、単なる"対象"なんかじゃない。

仲間だよ。大切な──。」

少し頬を赤らめながら、ザックは言葉を結んだ。

リュシアは黙っていたが、やがて小さく、吐息をついた。

「……正直に言ってくれて、ありがとう。」

そして、柔らかく微笑む。

「私も、信じたい。今のあなたを。」

その一言で、ザックの顔がぱっと明るくなった。

＊＊＊

三人が己の過去を語った今。

焚き火の前に座るリュシアにも、自然と順番が回ってきた。

「……私も話すよ。」

焚き火を見つめたまま、リュシアは口を開いた。

「最初にこの旅に出たとき──

私は、自分の力を取り戻すことだけが目的だった。」

ぎゅっと、膝を抱える。

「力さえ取り戻せば、また認められる。

また……"あの頃の自分"に戻れるって……そう信じてた。」

かすかな自嘲。

「でも違ったんだ。

力を失ったことで、私は……本当に、大切なものを見つけた。」

──仲間。

──信頼。

──未来を守る意志。

「失ったものばかり見ていたけど、今は違う。

私は、今の私で、戦いたい。」

リュシアの声は震えていなかった。

その瞳には、確かな光が宿っていた。

「……リュシア。」

エルナがそっと肩に触れる。

「あなたは、ちゃんと変わったよ。」

ガルドもうなずき、ザックは「最高の研究対象だ」とにやりと笑った。

四人の間に、静かな絆が芽生えていた。

火はなおも燃え続け、

夜空には、無数の星が瞬いていた。

──そして、四人は改めて誓った。

「必ず、炎の祠の試練を乗り越えよう。」

リュシアが、拳を握る。

「──ああ。」

「もちろんだよ！」

「記録にも、ちゃんと残すからね！」

それぞれの思いを胸に、四人は、未来を見据えた。

次なる試練へと──。