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第30話「黒い影」

王都アルカディアからほど遠くない小高い丘。

そこに一人、優雅な身なりの男が立っていた。

──アルカード。

彼は上品な黒のローブに身を包み、手には銀細工の細い杖を携えている。

その整った顔立ちには、冷たく、計算高い微笑が浮かんでいた。

アルカードは手元の小さな魔法鏡を覗き込む。

鏡の中には──王都を出発するリュシアたち四人の姿が映し出されていた。

「……予定通り、動き始めたな。」

彼は低く呟く。

周囲の草木が、彼の放つ魔力に蝕まれるように枯れていく。

だが、そんな現象を気にも留めない。

ただ、静かに、楽しむように微笑んでいた。

＊＊＊

ふいに、空間が揺らぐ。

黒い霧が集まり、やがて一人の存在を形作った。

──顔を覆う黒衣の使者。

「主（しゅ）の意志は、どこまで進んでいるか？」

くぐもった声で問う使者に、アルカードはあくまで優雅に応じた。

「順調だ。七つの封印は、活性化を始めている。」

「……活性化？」

使者の声に戸惑いが混じる。

アルカードは、口元に冷たい笑みを浮かべた。

「封印は、ただ閉じ込めるだけではない。

動かせば──内側の力が活性化し、復活への道が開く。」

「……我らの主、魔王陛下の復活に、必要だと？」

「ああ。」

アルカードは鏡を閉じた。

「そして──彼女。リュシア・フェルディナンド。」

使者がわずかに身を震わせる。

「彼女は、危険では？」

「逆だ。」

アルカードは静かに言った。

「彼女のリミット解除の力は、むしろ我々にとって好都合だ。

彼女が封印を修復すればするほど、封印は"活性化"する。」

「……理解した。」

使者は深く頭を垂れた。

＊＊＊

アルカードは空を仰ぎ見た。

「面白いだろう？力を失った天才が、必死に抗い、成長しようとしている。」

その声には、愉悦すら滲んでいる。

「だが、最後には……彼女自身が、主の復活に力を貸すことになる。」

黒い霧が、アルカードの周囲を取り巻き、不穏な気配を強めていく。

使者は、さらに尋ねた。

「次は、いかがいたしましょう？」

「──干渉はするな。」

アルカードは断言した。

「彼らに試練を与えよ。

炎の祠で、試練を乗り越えさせろ。」

「なぜ……？」

「修復こそが、活性化への道なのだ。」

アルカードの瞳が、妖しく光った。

＊＊＊

「──彼らは、自分たちが罠に向かっていることに気づいていない。」

「だが、それでいい。」

アルカードは杖を軽く振った。

黒い霧が渦を巻き、使者の姿を呑み込んでいく。

「炎の祠の封印を……"修復"させるのだ。」

「それが、主の復活の鍵となる。」

最後に、使者の声が闇に溶ける。

「御意──」

──静寂。

アルカードだけが、丘に残った。

彼は、王都方向に向かって最後の視線を投げた。

そして、低く呟く。

「さあ……

リュシア・フェルディナンド。

お前が、どこまで抗えるか見せてもらおう。」

冷たく、そして美しい微笑みを浮かべながら──。

──「ゲームの始まりだ。」

その声は、風に乗って、誰にも届くことなく消えていった。