24/56

第24話「古代の記録」

静寂を破ったのは、規則正しい足音だった。

リュシアたちが振り返ると、書庫の奥から一人の青年が姿を現した。

茶色の髪に丸眼鏡をかけ、胸に古びた魔導書を抱えた青年。

年齢は十七、八歳ほどだろうか。

彼は、リュシアたちを見つけると、はっきりと声を上げた。

「リュシア・フェルディナンド！君だな？」

リュシアは小さな身体を張って、前に出る。

「……私がリュシアだ。何の用だ？」

子供の姿で堂々と名乗るリュシアに、青年――ザックは驚愕した。は

「こ、子供！？いや……しかし、魔力の痕跡は間違いない……。」

彼は眼鏡を押し上げ、混乱を抑えながら名乗った。

「僕はザック・ベルグ。七賢者議会から派遣された、書記官見習いだ。」

ガルドとエルナが警戒の色を強めた。

リュシアも目を細める。

「議会の……密命で？」

「そうだ。リミット解除の兆候が出たと報告を受け、君の動向を探っていた。」

ザックは早口で続ける。

「君の力が、今後の世界にとって重大な鍵を握るかもしれない。だから……僕は君を研究し、記録するよう命じられている！」

その不用意な言葉に、リュシアの眉がぴくりと跳ねた。

「……つまり私は、観察対象だと？」

冷たい声に、ザックは慌てて首を振る。

「ち、違う！いや、違わないかもしれないが……でも僕個人としては、君に協力したいんだ！」

横でガルドが静かに口を開いた。

「まずは話を最後まで聞こう。」

リュシアは苛立ちを飲み込み、頷いた。

＊＊＊

ザックは深呼吸してから続けた。

「君がリミット解除を発動したとき、世界中に微弱な魔力波が拡散した。それを感知した議会が、ただならぬ異変だと判断した。」

「君は、七賢者の座を失ったと聞いている。だが、未だに君の潜在力は恐れられているんだ。」

リュシアは内心、複雑な思いだった。

（七賢者にいた頃は『才能』として崇められ、失えば今度は『危険因子』として監視される……。）

ザックは慎重に言葉を選んだ。

「君を敵視するわけではない。むしろ、僕は君の力を理解したいと思っている。」

「君と共に、リミット解除の仕組みを解き明かしたい。」

＊

ザックは頭を下げた。

「お願いだ、リュシア。君の協力が必要なんだ。」

リュシアはしばらく黙って考えた。

（監視されるのは嫌だ。だが――）

（彼の持つ情報と知識は、確かに私たちにとっても有益なはずだ。）

やがてリュシアは静かに告げた。

「……監視されるのはごめんだ。」

ザックが顔を曇らせかけた時、リュシアは続けた。

「だが、情報交換は受け入れる。対等な立場で、だ。」

ザックの顔にぱっと希望の色が浮かんだ。

「ありがとう、リュシア！」

エルナも、ほっとした表情で微笑んだ。

ガルドは無言のまま、鋭い視線をザックに向けたままだったが、

小さくうなずいた。

＊

四人は、書庫の中央にある巨大な石机を囲み、探索を始めた。

リュシアとザックは、古代語で記された書物を手に取り、次々に解読していく。

「これは……封印術に関する理論だ。」

リュシアがページをめくりながら呟く。

「こっちは……変容魔法についての研究記録か？」

ザックも目を輝かせながら読み進めた。

エルナは、精霊感知の力を使って、古い魔法の痕跡を探り、

ガルドは実践的な視点から、危険そうな箇所がないかを見回っていた。

それぞれの得意分野が、自然に噛み合っていく。

＊

そして――

一冊の分厚い魔導書を開いたリュシアが、目を見開いた。

「これだ……！」

ザックがすぐに隣に寄った。

そこには、こう記されていた。

> 『過度の魔力使用は、術者の肉体に甚大な負荷を与える。

> これを回避するため、術者の肉体年齢を若返らせる変容が起こることがある。

> 若き肉体は、魔力負荷への耐性が高いためである。』

リュシアは拳を握り締めた。

「つまり……私が子供になるのは、魔力暴走から身体を守るための……防御反応だったのか。」

ザックは目を輝かせてうなずいた。

「君の現象は呪いなんかじゃない。進化だよ！」

リュシアは胸の奥に、ほんの少しだけ、救われるような温かさを覚えた。