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第17話「王都帰還」

王都アルカディア。

高くそびえる魔導塔、純白の城壁、整然と区画された石畳の道。

遠くから見ても、その威容は変わらず堂々としていた。

だが、リュシアの胸には、かつて抱いた誇り高き感情は微塵もなかった。

小さな背中に、たった一振りの剣。

重すぎる荷物を背負った子供の姿で、彼女は王都の門をくぐった。

「……懐かしい。でも……」

リュシアは呟く。

目に映る王都の景色は、何一つ変わっていないのに、まるで異国に迷い込んだような疎外感を覚えた。

彼女が知るアルカディアは、輝かしい魔導の都だった。

だが今、この小さな身体と封じられた魔力では、あの栄光の世界は、ただの遠い幻にすぎなかった。

大通りを歩く人々。

魔導士のローブを翻しながら談笑する青年たち。

杖を手に修行に励む子供たち――。

かつての自分と重なる光景に、リュシアは無意識に胸を押さえた。

「おい、大丈夫か？」

隣を歩くガルドが、気遣うように声をかける。

「……平気だよ」

リュシアは無理に笑って見せた。

エルナも、そっと彼女の手を握り返す。

小さな温もりが、心の痛みをわずかに和らげた。

王都中心部、魔導書院へ向かう道すがら。

制服姿の生徒たちがリュシアたちの前を通り過ぎる。

彼女たちは魔法談義に花を咲かせ、未来への夢を語り合っていた。

ふと、リュシアは一人の少年に目を留めた。

見覚えのある顔――かつて同じクラスで学んだ仲間の一人だ。

「……ねえ！」

思わず声を上げて、手を伸ばす。

だが少年は、リュシアに一瞥もくれず、友人たちと笑いながら歩き去ってしまった。

「……気づかない……」

リュシアは呟く。

小さな身体に変わったこともあるだろう。

しかし、それだけではない。

かつて彼女がいた場所は、もはや遠い高みなのだ。

「変わったのは、彼らじゃない。お前の立場だ」

ガルドの、静かだが鋭い言葉が、心に突き刺さる。

目指すは、かつての誇り――アルカディア魔導書院。

威風堂々たる白亜の建築。

繊細な魔法障壁に守られ、歴史を物語る古びた石畳。

リュシアの胸に、強烈な懐かしさが込み上げる。

「ここで、私は……」

小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。

自分が何者だったかを思い出し、胸を張る。

封印も、子供の姿も関係ない。

彼女はここに、情報を求めに来たのだ。

しかし――。

「入館証をお見せください」

無表情な門番が、彼女たちを止めた。

「私はリュシア・フェルディナンド。元、七賢者だ」

リュシアは堂々と名乗る。

だが門番は眉一つ動かさず、無感情に告げた。

「元、ということは、現在は一般人ですね。入館には現行の許可証が必要です」

「なっ……！」

リュシアは言葉を失った。

かつて、彼女が立ち入れぬ場所などこの学び舎にはなかった。

最年少で七賢者となり、全ての魔導書庫に自由にアクセスできたのだ。

だが今――。

一人の力なき少女にすぎない。

拳を握りしめる。

膝が震えそうになるのを、必死に堪えた。

「帰ろう、リュシア」

ガルドが、静かに肩を叩いた。

書院を後にし、路地裏のカフェで一息つく三人。

リュシアはカップを見つめたまま、動かない。

「これから、どうする？」

エルナがそっと尋ねた。

「……封印と変身に関する資料、王立図書館の一般区画にはない」

リュシアは唇を噛んだ。

正規の道では、必要な情報に辿り着けない。

かつての特権を失った今、自ら道を切り拓くしかなかった。

「……裏を探ろう」

リュシアは静かに告げた。

その声に、一片の迷いもなかった。

「この王都には、裏の情報網があるはずだ。正規ルートが閉ざされたなら――非正規ルートに賭ける」

ガルドは少しだけ驚いた顔をしたあと、笑った。

「……いい目だ。生きるってのは、そういうもんだ」

リュシアはカップを置いた。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

「行こう。情報を買いに」

小さな背中に、確かな決意が宿っていた。