10/56

第10話「魔物の巣窟」

森の北端、古びた洞窟の前に、リュシアたちは立っていた。

入り口はぽっかりと口を開け、冷たい空気と、微かな瘴気が漂っている。

枯れた木々、腐った草、濁った空気。

自然の秩序が乱れているのを、リュシアも直感で感じた。

「……ここだな」

ガルドが低く呟く。

エルナは小さく震えながらも、毅然と頷いた。

「この奥に、闇がいる」

リュシアは剣を握り直し、深く息を吸った。

「行こう」

＊＊＊

洞窟内部は、ほの暗かった。

足元には、湿った苔と不自然に広がる結晶。

壁には、ところどころに古代魔法の文様が刻まれている。

「これは……」

リュシアが指でなぞる。

（召喚魔法の痕跡……？）

何かを、この地に呼び出そうとした形跡。

それが何なのかは、まだわからない。

「気をつけろ。何か来るぞ」

ガルドが剣を抜いた瞬間——

ギャアアアアッ！！

獣のような叫び声が洞窟に響き渡った。

次の瞬間、薄闇から無数の影が飛び出してくる。

——下級魔族たち。

猿のような小柄な体躯に、鋭い爪と牙。

目を血走らせ、獰猛に襲いかかってきた。

「来るぞ！」

ガルドが盾を構え、リュシアの前に立つ。

リュシアも剣を抜き、構えた。

エルナは後方で精霊と交信し、支援の準備を始める。

「リュシア、俺が前で受ける！お前は側面を狙え！」

ガルドの指示が飛ぶ。

「了解！」

リュシアは、剣を構え、横に回り込んだ。

ガルドが魔族たちを受け止め、リュシアが横合いから一体ずつ切り崩す。

エルナは後方から、小さな風の精霊を呼び出して支援魔法を飛ばす。

最初は、うまくいっていた。

だが——

リュシアは、気づかないうちに前に出すぎた。

（一気に決める！）

そう思った次の瞬間、背後から別の魔族が飛びかかってきた。

「危ない！」

ガルドの叫びと同時に、盾が間に割り込む。

——ガンッ！

激しい衝撃。

リュシアは、尻もちをつきながらも、何とか体勢を立て直した。

「……す、すまない！」

歯を食いしばりながら叫ぶ。

ガルドは険しい顔で言った。

「一人で突っ込むな！」

リュシアは、胸を突かれたような思いだった。

（……まただ）

一人で戦う癖。

魔導士時代、常に最前線に立ち、仲間を守る立場だった。

だから、無意識に、一人で全部やろうとしてしまう。

だが今は違う。

今は、剣士だ。

そして、仲間がいる。

リュシアは、深く呼吸を整えた。

「……わかった。もう、無茶はしない」

ガルドは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「なら、もう一度仕切り直すぞ」

リュシアは、剣を握り直し、ガルドと並んで立った。

エルナも後方から、そっと支援魔法を重ねる。

魔族たちが再び襲いかかってきた。

だが今度は、三人が連携して動いた。

ガルドが正面で受け、リュシアが横から一体ずつ仕留める。

エルナが、風の刃で敵の動きを封じる。

無駄な動きは一切ない。

誰かが突出すれば、誰かがカバーする。

互いに支え合いながら、少しずつ、敵を削っていく。

（これが……仲間と戦うってことなんだ）

リュシアは、剣を振るいながら確かに感じていた。

一人では届かない力。

一人では守れない未来。

だから、仲間がいる。

やがて、最後の魔族が絶命し、洞窟に静寂が戻った。

リュシアは、剣を地面について、肩で息をした。

ガルドが近づき、ぽん、と彼女の頭に手を置いた。

「……悪くない」

リュシアは、顔を上げた。

「……ほんとに？」

「ああ。だが、まだまだだ」

ガルドは、苦笑しながら言った。

エルナも、ふわりと微笑んだ。

「一緒に、強くなろうね」

リュシアは、小さく笑った。

（——ああ）

（私は、もう、一人じゃない）

＊＊＊

洞窟の奥へと進む三人。

空気はさらに冷たく、重くなっていく。

そして——

巨大な空間にたどり着いた。

中央には、黒ずんだ石の祭壇。

周囲には、血の跡。

崩れた蝋燭と、ひび割れた魔法陣。

リュシアは、剣を握りしめた。

「これは……召喚儀式の痕跡だ」

「まだ何か、いるかもしれん」

ガルドが剣を構える。

エルナは、震える声で告げた。

「精霊たちが……怯えてる。もっと奥に、闇がいる……！」

三人は、互いに頷き合った。

そして、さらなる深部へと足を踏み入れる。

その先に待つのは、かつてない試練だった。