最終話 それぞれの想いと未来
最終話となります。
いつもより少し増量版です。
「……レティシア様。リオネル殿下の所へ行かれなくて宜しいのですか？」
ゼーベック侯爵は先程の照れ隠しか一つ咳払いをしてからそう言った。
「えっ！？ いえでも、……人の目がありますから……」
レティシアが恥ずかしげにそう言うと、ゼーベック侯爵は呆れたように言った。
「何を仰いますか。先程はこの大広間の人々の目の前でリオネル殿下への愛を宣言しておいて。……今更でございますよ」
……ッ！ そうだわ……。私ったらさっきこの場でリオネル様をお慕いしてる愛してるって……！！
今更ながらその事に気付き、真っ赤になるレティシアをゼーベック侯爵は眩しいものを見るように目を細めた。
……約20年前、少年だったゼーベック侯爵が憧れた従姉妹のヴァイオレット皇女。激動の時代に次期皇帝にと指名されながらもそれを揉み消され国を追われた、帝国にとっては特別な意味を持つ『ヴォールのアメジスト』を持った美しい皇女。
まだ学園にも通っていない年齢だったゼーベック侯爵には、大人たちの間でどんな思惑があって彼女を巻き込んでいったのかは当時は知る由もなかった。……辛くも皇女の娘であるレティシアが現れた事で全てを知る事になった。
……淡い初恋の相手でもあった皇女殿下に、自分はこれで少しは顔向けが出来るだろうか？
……ゼーベック侯爵は、レティシアのヴァイオレット皇女と同じ深く美しい紫の瞳を愛しげに見詰めてそう思った。
「大丈夫です。皆様にもお2人の愛は伝わっておりますよ。……そして、祝福しております」
ゼーベック侯爵のその言葉を聞き、レティシアは恐る恐る前方を見る。
すると大広間中の人々の温かい目と、こちらに向かって足速に歩いてくるリオネル王子の少し紅潮した顔が見えた。
……ええ！ リオネル様ったら、今この大広間のみんなの生温かい目があるこの場で、こちらに来てしまうのですか！？ これ以上皆に見られながらは恥ずかし過ぎるのですけど……！
思わず逃げようかと思ったレティシアの前に、父クライスラー公爵が現れ優しく微笑みその手を取った。
「お父様……！ 今日は本当にありがとうございました。でもあの、今は恥ずかし過ぎるのでリオネル様とは後で別室でゆっくりお話を……」
……良かった、お父様に何とかこの場は助けていただけるわ！ ……そう、レティシアは思ったのだが。
「レティシア。ここまですごくいい流れで来たよね？ ここはやはり皆の前で2人がこの喜びを分かち合う姿を見せないと。……ね？」
父は最後すごくいい笑顔で笑って言った。
「お父様……！ ええ！？ ちょっ……っ！ 裏切るのですか……！」
レティシアは半分涙目で父に訴えたが、そのとても良い笑顔でそのままスルーされた。
「……レティシア」
父を見たまま混乱しているレティシアのところにリオネル王子がやって来た。
レティシアがそっと声のする方を見ると、リオネル王子は少し困ったように微笑んでいた。
「……レティシア。……本当は、嫌だった？ さっきは私に気を遣ってくれたのかい？」
リオネル王子は悲しそうに言った。
レティシアは、そんなはずがない！ と即否定する。
「違いますッ！ 私は……ただ、恥ずかしくて……。リオネル様と一緒にいると周りが見えなくなって、ただ貴方しか見えなくて……。何かとんでもない事をしてしまわないか、心配なだけなのです」
その答えを聞き、リオネル王子はホッとした。
そんな2人を見て、クライスラー公爵は握っていたレティシアの手をそっとリオネル王子に渡した。
「リオネル殿下。……レティシアを、頼みます。私の大切な……大切な愛する娘を」
リオネル王子とクライスラー公爵は目をしっかりと合わせてお互いを見た。……そしてリオネルが頷き公爵は安心したかのように微笑んだ。
リオネルは受け取ったレティシアの手をキュッと握る。するとレティシアの顔がまた赤くなった。
「お任せください。生涯彼女を愛し守り続けると誓います」
リオネル王子は力強く答えた。
クライスラー公爵はその答えに満足そうな笑顔を浮かべた。……少し、寂しげな表情も醸し出しながら。
「お父様。……ありがとうございます。リオネル様。私も貴方を愛し守り抜くとお誓いいたします」
レティシアがそう父とリオネル王子に言うと、リオネルはレティシアの手を取ったままこちらを向いたまましゃがみ込む。
その雰囲気に、人々はまた2人に注目した。
「レティシア クライスラー公爵令嬢。……私リオネル ランゴーニュは生涯貴女を愛する事を誓います。どうか私と結婚してください」
リオネル王子は改めてプロポーズをした。
レティシアは一瞬人前で！ と思ったが、先程父が言ったようにここまでくればもう皆にこの話の結末を見せた方がいいのだ、皆を安心させ認めさせる為なのだと切り替える。
……今更だしね。
「リオネル ランゴーニュ殿下。私レティシア クライスラーも貴方を生涯愛すと誓います。……お話を、お受けいたします」
ワッ……！！
大広間中が喜びに湧き、人々は盛り上がった。
リオネル王子は嬉しそうに立ち上がり、2人は数秒見つめ合った後リオネル王子はレティシアの腰辺りを軽く手を添えるように抱いて寄り添い、2人は少し照れながらも皆の祝福を受けた。
……色んな事があったけれど、私はリオネル様が好き。ここは乙女ゲームの世界だけど同じじゃない。私達はそれぞれに精一杯生きてきた。そして出逢った大切な人たち。……私はこれからも、この大切な人達と共に生きていく。
レティシアは今までの事を思い返しながら、愛しい人リオネルを見詰めた。
「リオネル様。……末永く、宜しくお願いいたします。…………大好きです」
レティシアがこの想いを伝えたくてポソリと言うと、リオネルは破顔した。
「レティシア。こちらこそよろしく。…………私も愛してる」
その破壊力のある言葉と笑顔に、自分から仕掛けておきながらどうしたら良いのか分からず真っ赤になるレティシア。
そしてそんな初々しい将来の国王夫妻を人々は大いに祝ったのだった。
◇ ◇ ◇
「叔父様っ！」
ヴォール帝国皇帝の間に、1人の少女が入って来た。そこにはジークベルト皇帝と今や皇帝の右腕と呼ばれるクライスラー公爵がいた。
「……人前では陛下と呼びなさい」
一応臣下の手前そう言ったが怒っている訳ではない。少女もそれがわかっているのか、「御免なさい」と軽く謝った。
「……それよりも、……陛下？ 国境からの知らせで今朝には出発されてこちらに向かっているそうなの！ 明後日には到着されるのかしら、明日泊まるという街まで迎えに行ってもいいですか？」
少し興奮気味に話す少女に皇帝は待ったをかけた。
「落ち着きなさい、ヴァネッサ。……明後日にはこの帝城に着くのだから大人しく歓迎の準備をしていなさい」
ええ〜と少し不満げに声を上げた前皇帝の娘ヴァネッサだったが、昔の事を思い出してはぁとため息をつく。
「あぁ、早くお会いしたいわ……。レティシアお姉様、お元気でいらっしゃるかしら……。あの素晴らしかった結婚式以来なんだもの……、あ、御免なさい」
……皇帝ジークベルトは2週間以上も国を空ける訳にいかず、姪であるレティシアの結婚式に出席出来なかった。
クライスラー公爵一族やゼーベック侯爵、そして息子であるアルフォンス皇太子が参列し、『感動した』『レティシアはすごく綺麗だった』と彼らは帰ってからも興奮気味にその結婚式を絶賛し続けていた。
最初こそ皇帝も、『そうか』『それでレティシアは』などと一生懸命聞いていたが、だんだん自分だけがそこに出席出来なかった事を悔しがるようになり、今となっては皇帝の前でその結婚式の話題をする事はタブーとなっているのだ。
案の定、皇帝は少し不機嫌そうになった。
その時まだ8歳だったヴァネッサでさえ、レティシアを慕いランゴーニュ王国王太子夫妻の結婚式に出席したのだ。近しい者で行けなかったのは皇帝ジークベルトとシュナイダー公爵位だ。彼も結婚式に参列した弟ゼーベック侯爵に未だにグチグチと嫌味を言っているらしいが。
「心配なさらずとも、レティシアはもうすぐこちらへやって来ますよ。……可愛い天使達を連れて」
そこへレティシアの父であるクライスラー公爵がそう言った。
途端に2人の表情がぱぁっと明るくなる。
……分かりやすいな、と公爵は苦笑した。
「エルネスト王子とティアナ王女ねっ！ 4歳と3歳なのよね、可愛いだろうなぁ……。私あちこち案内してあげるの！」
「ティアナ王女は3歳で、アルフォンスの子ヴィルフリートと同い年。気が合えば良いのだが……」
「ええ。とても可愛いですよ。2人共産まれた時からよく泣きよく笑う元気な愛らしい子達で、行く度に更に可愛くなり私の事を帝国のお祖父様と呼んで懐いてくれていまして……」
クライスラー公爵のその言葉にまた皇帝はピタリととまる。
「……エドモンド。お前は随分何度もランゴーニュ王国に足を運んでおるのだな」
皇帝はじっとりと公爵を見て言った。
「はは。それは当然でしょう。……私はレティシアの父親でございますから」
「くっ……！ 私も皇帝の座に就いていなければ……！」
レティシアが王国へ出発してから何度も繰り返されたこの2人のやり取りに、ヴァネッサも少し呆れつつ苦笑したのだった。
◇ ◇ ◇
帝国の帝都の一つ前の街。……そこで次期クライスラー公爵である弟ステファンは公爵家の精鋭達を連れてレティシア達を迎えに来てくれた。
ステファンは少し前にランゴーニュ王国に遊びに来てくれたところだったので、子供たちもすぐに「ステファンおにーさま！」と喜び大騒ぎだった。
「お姉様。お義兄様。本当は父上もここまで来たがっていたのですが、皇帝に連れて行かれて帝城で待っております」
「……連れて行かれて？ ああ、お父様は伯父様にとても頼りにされてらっしゃるのね。仲が良いようで何よりだわ」
ステファンは苦笑する。……本当は皇帝陛下がクライスラー公爵だけ先にレティシアに会いに行くのはズルいと足止めしていると知っているからだ。
今回レティシアは夫リオネル王太子と2人の子供たちと共にヴォール帝国へとやって来た。
本当は結婚してすぐに夫婦で帝国を訪ねるつもりだったのだが、その調整中にレティシアのエルンスト王子の懐妊が判明したのだ。そこから外せない公務や2人目ティアナ王女の懐妊、リオネル王子の弟アベル王子が臣下に下り王位継承権を放棄してからの元フランドル公爵令嬢ローズマリーとの結婚。そして王太后の崩御となかなか帝国に来られなかったのだ。
レティシアと子供達だけでも早く顔を見せて欲しいとの皇帝の切なる熱いリクエストをずっといただいており、今回やっと実現した。
そして今回出迎えに来てくれた弟ステファンは18歳。立派な青年貴族となった。学園を優秀な成績で卒業し、今は公爵家嫡男として修行中だ。……それでも、姉レティシアの事が大好きなのは変わらない。
「おかあさま。帝国のおじーさまはお城にいるの？」
「ティアナも、おじーさまにごあいさつするのっ！」
「ええ。帝国のお祖父様はお城にいらっしゃるそうよ。そしてお城にはあなたたちに会いたがってくれる方々がたくさんいらっしゃるの。皆様に良いお顔で、ごあいさつ出来るかしら？」
レティシアが子供たちに優しく問いかけると2人は良い顔で「はいっ」と返事をした。
レティシアとリオネル、弟ステファンはふふと笑い合った。
「――さあ、そろそろ行こうか。エルネスト、ティアナ。
……ステファン、案内を頼むよ」
「畏まりましてございます、義兄上」
「「はーいっ」」
子供たちを笑顔で見たリオネル王太子はレティシアに手を差し出す。そして愛する妻を見て言った。
「お手をどうぞ。愛するレティシア。今回皇帝陛下より定められた結婚の条件である子供たちとの交流が叶いそうで本当に良かったよ。……まだまだ娘をやる気はないけれどね」
レティシアは愛する夫リオネルの手を取って微笑みながら言った。
「ありがとう。……ふふ、本当ね。だけど、きっと伯父様達は驚いて大喜びするわよ。だってティアナの瞳は……」
「それは、もう義父上がお話ししてあるのでは？」
「いいえ。お父様はそういう事は絶対に黙ってらっしゃるわ。そして実際に見せて驚くところを見るのがお好きなのよ」
「……あぁ、まぁ確かに」
レティシアの父親に対する推測に、成る程とリオネルは苦笑した。
――ランゴーニュ王国の王太子一家は帝城の皇帝陛下との謁見の間へ、そして皇帝の御前に向かって帝国貴族達が並ぶ前を進む。
今回、子供達にはこれから帝国との親善大使として頻繁に行き来する事になると、それとなく話はしてある。
小さな頃から帝国の父やステファン、そして気心の知れた帝国貴族達が遊びに来てくれるので、これからはお祖父様の所に遊びに行けると喜び、子供達には今のところそれ程抵抗は無さそうだ。
特に、ティアナ王女は帝国に憧れているようだった。
「おとーさま、おかーさま。うふふ……。楽しみ、ね！」
そう言って笑って両親を見るティアナ王女の瞳は母レティシアと同じ……、深く美しい紫色。
それを見た帝国の貴族達は息を呑む。
それは勿論、ヴォール帝国皇帝も同じ。皇帝は、真っ直ぐにティアナ王女の瞳を見、驚きに一瞬その動きを止めた。
その近くでクライスラー公爵はその様子を楽しげに見ていた。
「『ヴォールのアメジスト』……」
……誰かが、……そう呟いた。
《完》
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
そしてご感想、誤字報告もとても感謝しております。
この後、レティシアとリオネルの子エルンストとティアナは大きくなるまで親善大使を続けます。頼りになるお祖父様と叔父ステファン、その他の帝国の貴族や皇帝にも可愛がられ帝国学園に留学したりもします。
アルフォンス皇太子の息子とティアナは、大きくなったら必然的に『婚約者』とされますが、ティアナのお転婆ぶりに惹かれていくという、ある意味ヴォール帝国あるあるで2人は上手くいきそうです。
