コベール子爵邸 2
公爵と子爵が話し合った後、レティシアが部屋に呼ばれました。
「……失礼いたします」
レティシアが子爵に呼ばれその部屋に入った時、2人の雰囲気は……なんというかチグハグだった。
まずクライスラー公爵はレティシアに先程のパーティーの時に会ったよりもなんというか……哀しげな、優しい笑顔で。
そして顔は一応笑っているものの、どこかぎこちないコベール子爵。
『お前の母は事故ではなかったのかもしれない――』
先程の子爵の言葉が気にかかるが、今はこの帝国の公爵に対応する事に集中しなければとレティシアは頭を切り替えた。
そうして、クライスラー公爵に挨拶をする。
「クライスラー公爵閣下。この度は我がコベール子爵家にお越しいただきまして誠に光栄でございます」
そう言ってカーテシーをした。
公爵は静かに微笑み、まるで愛しい者を見るかのようにレティシアを見つめた。
「……私が可愛い娘に会いに来るのは当然のこと。そしてご両親にご挨拶をしなければと思ったものでね。パーティーで疲れたであろうに、突然すまなかった」
そう言ってレティシアを労ってくれた。
「いいえ！ 閣下こそお疲れでしょうに、このように我が家に挨拶にまでお越しいただいて……。本当にご立派なお方でございますよね」
レティシアが笑顔でそう言うと、公爵は少し照れたように笑った。
「……娘というものは良いものですね。このように優しく労ってくれるとは。少しくすぐったいようで心が洗われます。
……今我が家には12歳の嫡男がいるのですよ。これからは姉弟として是非仲良くしてあげてください」
「……まあ！ ご嫡男が！ 公爵閣下のお子様ならばとても可愛い方なのでしょう。楽しみですわ」
この美形な公爵の嫡男。しかも弟は前世でも居なかったしどんな風になるのか楽しみだった。
……ん？ 嫡男？
「クライスラー公爵閣下……。ご結婚されていたのですね！ 先程のパーティーでのお言葉には驚きました。後からリオネル殿下から事情を伺いましたが、私達の為に一芝居打って下さったのですね」
……やはり、あの突然のプロポーズはリオネル殿下をその気にさせる為の嘘だったのね。そりゃこの貴族の世界で高位貴族で超美形のこんなお方がこの歳まで独身とかあり得ないものね！
すると公爵は少し困った顔をされた。
「……いいえ。嫡男は、私の妹の子を養子にとったのです。私には想い人がおりましてね。……叶わぬ恋だったのですよ。ですから私は生涯独身です。そして、だからこそ私は想い合う2人が一緒にいられるようにと思ったのですよ」
意外にも重いその事情と、やはりリオネルとレティシアの為に力を貸してくれたのだと知り、公爵のその思いに胸が熱くなった。
「ああ、気にしないでください。しかしながら私は優秀な跡取りを持ち、今回更に可愛い娘まで出来たのです。……私は果報者ですよ」
公爵はそう言って安心させるかのように静かに笑う。
そんな寂しげなクライスラー公爵に心を痛めつつ、ご縁があって娘になるからには良い関係でいようとレティシアは強く思った。
◇ ◇ ◇
「レティシア。今日は沢山の事があり過ぎて疲れているだろうが……。少し、話をしないか」
クライスラー公爵は、養女となる話をコベール子爵とまとめた概要を簡単に話してくれた後、『今日はゆっくりお休み』と言ってすぐに帰られた。
公爵を見送った後、食事をし終えた辺りで子爵からそう声をかけられた。
――レティシアはその食事中にこの数日フランドル公爵令嬢の『予言』に巻き込まれた事、そしてその後のパーティーでの事を簡単に話していた。
フランドル公爵令嬢の『予言』に巻き込まれてしまった事は、自分の情報収集不足で申し訳なかったとコベール子爵に謝罪された。レティシアは自分も寸前まで『予言』の事はよくは知らなかったし、結果的にはベルニエ侯爵家にお世話になり守ってもらえた事を伝える。
ベルニエ侯爵は王家派でありただ親切で助けてくれた訳でないのは分かってはいるが、だからといって酷い対応を取られた訳でもない。娘ミーシャの友人という事で、あの王家派という立場ではかなり気を遣ってくださったのだと思う。
そして、リオネル王太子と両思いとなった事は、子爵はなんと言って良いのか分からない、といった様子だった。
普通ならばめでたい事。なんといっても相手はこの国の王太子。貴族ならば娘が生まれたならまず考える事だ。……叶うか叶わぬかは別にして。
しかし、レティシアの本当の親はもう他界している。
だから、子爵夫妻はレティシアが好きになった相手が余程酷い相手でなければ本来は反対などするつもりはなかったようだ。たがしかし……。相手がこの国の王太子だというのは、余りにも想定外であったようだ。
とりあえずは、王子との事に関しては明日レティシアが登城する時にコベール子爵も一緒に行き話をする、という事になった。
――そしてそれ以外、その上での話となると……。
「……はい。私も……いつかはお2人ときちんと話をしなければいけないと思っていました。
本当はずっと……怖かったのかもしれません」
「レティシア……」
コベール子爵と夫人は痛ましそうにレティシアを見た。
「昨日夫人から聞いただろうが……、私はレティシアの父親ではない」
コベール子爵は重くならないように話そうと思った。……けれど、この話が辛いのは子爵も同じ。この3年半、親子として暮らしてきたのだから。
そしてレティシアも昨日聞いた事実ではあったのだが、それでも改めて子爵の口から告げられた事で少なからずショックを受けていた。
「レティシアの本当の父親は、……私の弟。アラン コベールだ。外交官をしていた我が弟はヴォール帝国に赴任し、その時起こった『ヴォール帝国の帝位争い』に巻き込まれたヴィオレと共にこの国へ逃れて来た」
――そして、2人はとても想いあっていた事。しかし母ヴィオレの帝国からの追手から逃れる為に2人はひっそりと身を隠して生きていた事。アランが事故で死んだ後ヴィオレはレティシアを連れて領地から姿を消した事――。
それから子爵は父アランが亡くなる前からずっと私達の暮らしの側に護衛を付けてくれていたこと。母ヴィオレが馬車の事故にあった事はその護衛の連絡から知った。そして、その母の死に不審な点があること。
コベール子爵は、子供だったレティシアの知らなかった事実をたくさん教えてくれた。
レティシアは母の死に不審な点がある事が気になったが、現時点ではそれが本当に狙って起こった事故だったのかなど分かりようがない。母自身もあの事故の後に狙われたなどとは言っていなかった。それがハッキリ分かっていたならばレティシアに逃げるように言っていただろう。
「レティシア。……私は先程クライスラー公爵とお話をさせていただいたが、公爵はヴィオレ……お前の母を狙っていた貴族ではない。公爵とお前の母とは幼馴染だったそうだ。お前の母を心配して探してくれてはいたが、執拗に追っていたのはまた別の帝国の人間だと思う。
……お前の両親が最後まで身を潜めて生きてきた事から、帝国の誰かに狙われていたのだとは思う。本当はこのままこの国で密やかに生きていけるのならばそれが1番良かったのだが……」
コベール子爵の言いたいことはよく分かった。
帝国から隠れて生きてきた母を持つレティシアは、本来ならこの王国で静かに生きていく事が望ましい。……しかし、この王国の王子の婚約者という立場になるのなら、帝国と関わらずにはいられない。
そうなるならば、クライスラー公爵の好意に甘えて養女となり帝国での立場も確立して堂々と生きていかなければならない。リオネル王子と生きる道を選ぶならばこれ以上隠れて生きる事は不可能なのだ。
「……はい。私の母の願いからは離れてしまうのかもしれませんが……」
「レティシア。お前の両親はお前が安全に健やかに育つ事を願っていたのであって、お前が一生隠れ住む事を願っていた訳ではない。そして、レティシアが好きになった相手なのであれば、おそらく2人は反対する事はなかっただろう。
……すまない、私の言い方が悪かったね。しかしお前が選んだ道ならば、私達はそれを応援こそすれ邪魔や反対をする事は決してない」
コベール子爵はレティシアに優しく微笑みながらも力強くそう言った。
子爵は、レティシアを預かった時からずっと覚悟を決めていた。いつかはこんな日が……帝国と関わらなくてはいけない日が来るのかもしれないと、そう思っていたのだ。
お読みいただきありがとうございます。
公爵と子爵は今はレティシアに母ヴィオレの詳しい事情を話すつもりはないようです。
