道中にて 不穏な謎の影
「では皆さん、出発です！」
「「おー！」」
「ちょっと！私がリーダーなのよ！勝手に仕切らないでよ！」
四人は街を出て、目的地の洞窟へと進む。距離としてはそこまで離れていない為、今回は徒歩で向かう事にした。
「しっかし唸り声ね……。実害は出てるのか？」
「出てはないけど不気味なのよ。私も一回調査に行ったんだけど、何も分からなかったわ。」
「どうりでレイでも知ってるわけだ。」
「だからリベンジしたかったわけ。アンタ達と組んだのもそれが理由よ。」
「ふーん。でもよ、俺達が詳細見たのは作戦会議の時だぜ？ここに行くのが分かってたのか？」
「……Ｃランクの同伴が必要って聞いたから割り込んだの。多分ここに行く気だなって。」
「凄い偶然だな。ま、頑張って行こうぜ！」
「ええ！」
セインとレイは二人先頭に立ち、会話をしながら進んでゆく。一方後ろのスノウとクナイは、のんびりと歩いている。
「結局拙者、バナナを入れてきたでござる！冒険は楽しまないと！」
「いや！今回は私達より上のランクです。気を引き締めて下さい！」
「スノウ殿は緊張し過ぎでござるなー。もう少しリラックスした方がいいでござるよ？」
背中のカバンからバナナを取り出して見せるクナイ。スノウはそれを見ながら会話を続ける。
「それで、クナイさんは今回、どうして調査に？」
「拙者、実績を挙げて早くＣランクへ上がりたいのでござるよ！行けるダンジョンが増えればもっとお宝に会えるでござる！」
「珍しい物が好きなんですね。アーティファクトとかもですか？」
「そうでござる！不思議なアイテムなんてロマンの塊！たくさん集めて自慢したいでござる！」
「なら、一緒に頑張りましょう！唸り声の正体が分かれば、お宝に会えるかもですよ！」
「「おー！」」
◇◇◇
「……来たぞ。」
「承知した。追跡を開始する。」
四人がミノス洞窟へ向かう中、それをこっそりと付けていく男達が居た。彼らは黒装束を着込み、木々を飛び移りながら遠巻きに観察していた。
「今回のターゲットは奴らだ。タイミングを見て……手柄があれば全員始末する。」
「だがよ、全員美男美女だよな。」
「……殺す前くらい、好きにさせてやる。抜かるなよ。」
「へへっ、そう来なくちゃ！」
彼らは四人を追い、一定の距離を開けながら後を付けていく。
「奴らはミノス洞窟へと向かっている。おそらく唸り声の調査だろう。」
「ここで他の冒険者達を見張って、手柄があれば横取りする。今までは我慢してたが、今回はどうなるかな？もう殺りたくてたまんねえよ！」
◇◇◇
「さあ、着いたわよ！ミノス洞窟！」
「レイさん、ここのどこが洞窟なんですか……。」
歩き出してしばらく後、四人は目的地のミノス洞窟へと辿り着いた。しかしそこは洞窟など無く、広々とした草原が広がっていた。
「……お前、本当に来たことあるのか？」
「あるわよ失礼ね！本当にここに洞窟があったのよ！？」
「こんな広い場所に洞窟でござるか。すぐに見えそうでござるが……。」
クナイは辺りを見渡すが、見えるのは山と草花ばかり。少なくとも洞窟は見当たらない。
「場所を間違えましたかね？セインさん、地図を貸して下さい！」
「ああ。これだよ。」
スノウは地図を周りの地形と見比べる。場所としてはここに間違い無いようだが、やはり洞窟は見つからない。
「最近地震とかありましたか？地面に沈んでしまったのかも。」
「絶対に無いわよ！他の冒険者も調べに来てるし、ここの所平穏そのものよ。」
「とにかく探してみようぜ！絶対にあるはずだ！」
セインは辺りを調べ始めた。地面を触り、手触りを確認している。
「クナイさん、私達もやりましょう！」
「どこを調べるでござるか？」
「そうですね……。あっちの方を確認しましょう！」
「任せるでござる！」
スノウはクナイを引っ張って、セインと反対方向の地面を調べだす。レイは周りを見渡し、首を傾けていた。
「おかしいわね。やっぱりここのはずなんだけど……。」
「ここだ！……うーん、違う。次はここ！」
スノウは手当たり次第に地面を叩く。しかしどこも平らで全く違和感を感じない。するとクナイは何かに気づいたのか、遠く離れた地面を指差した。
「あそこはどうでござるか？何か気になるでござるよ。きっとお宝でござる！」
「えっ？あそこですか？」
そして二人は、セインとレイの目が届かない場所へ移動する。スノウは尚も地面を叩きながら、クナイへ呼びかける。
「この辺りでしょうか？ちょっと分からないので教えて下さい！」
「了解でござるよ。お宝と言うのは……。」
するとクナイは腰から黒塗りの短剣を取り出す。そして……まるで獲物を見定めるような冷たい目で、スノウを見下ろしていた。
「拙者にとってのお宝とは……。」
そして彼女の首に、短剣が振り下ろされる。
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