【インベーダー】（2）
二人掛けの細長いミーティングテーブルをいくつかくっつけて並べ、一つの大きなテーブルを作る。前方にはホワイトボード。今回、現地に赴いた鳴滝と醒ヶ井が、誕生日席と言われる最前列に座る。
報連相は社会人の嗜みだ。情報共有のために設けた場なので、「何か質問は？」と鳴滝は周囲を見回す。真ん中に、女性が二人。最後尾の参列目に少年が三人。鳴滝が率いる課は、全員で七名しかいない。
「そのアイトワラス、だっけ？結局どういう奴なんです？」
コピーされた資料と険しい顔で睨めっこする長髪の女性が手を挙げて質問する。鳴滝はその疑問をそっくりそのまま万城目の隣にいる眼鏡の女性に投げた。「はい、文倉。説明」
突然の無茶ぶりにも慣れた様子で、文倉は「リトアニアで信仰されている蛇の聖霊ですよ」と万城目の方へ向き合った。「とはいえ、変化の術に長けているようで蛇の他にも猫や鶏、ドラゴンの姿でも目撃されていますが」
「化け妖怪なの？」と会話に割って入るのは、最も幼い見た目をした笠形。かれこれ百年以上は生きているのだが、如何せん雨降小僧のため、外見が園児以上に成長することはなく、永遠の腕白坊主である。
「いいえ。具体的な能力としては、取り憑いた家を富ませるというものみたいです」
「ふぅん、座敷童みたい」
「マキさん、福の神の側面を持つ座敷童と一緒にしては怒られちゃいますよ。アイトワラスは、運気を操るのではなく、近隣の家から金品になるものを盗むという物理的な手法で富を与えますから」
「あー、周りからは恨まれるし疎まれるし嫌われる憑き物筋タイプね」
猫憑き。狐憑き。狗神憑き。ゲドウ。イヅナ。トウビョウ。
総じて獣の憑依になるのだか、日本ではこの手の妖怪が多く、文倉が引き合いに出した例は的を得ている。言ってしまえばアイトワラスは、蛇が本性の海外版憑き物なのだ。
アイトワラスに対する具体的なイメージが持てた万城目は、嫌そうに舌を出す。無理もない。盗みという点が己の信仰基盤と似通っているため、万城目にとって憑き物筋はいわば商売敵のようなもの。信仰基盤が横取りされることは死活問題に直結するので、同族嫌悪が沸き起こるのは生理反応だ。
「最近できた人外？」
今度は、小学生くらいの見目をした角間が尋ねる。「現在確認できる史料によれば、最古の目撃情報は1500年半ばです」と文倉が答えれば、「戦国から安土桃山じゃないの！」と万城目が素っ頓狂な声を上げる。「アタシ、まだ生まれてないわよ」
鳴滝だって、生まれる前の話である。この面子の中だと、醒ヶ井がギリギリ生まれているかどうかといったところだ。
ところが、角間は「いやいや、課長」と反論する。
「うちもカサもマキもアヤも、抑々の土台である信仰基盤の確立が江戸時代なんやから。平安だの、祖先を遡ればお隣の国が漢の時代に行き着くだのといったお二人の足元にも及びやせんて」
人間に、どれだけの年月忘れられることなく語り継がれてきたか。それは人外にとって重要な指標の一つである。
比べてみて欲しい。隆盛が瞬きの間に終わる都市伝説の軟弱さと、古より畏れられ続けてきた神話の盤石さを。
三本の矢の逸話は有名だが、メリーさんと口裂け女と人面犬と八尺様が束になったところで、イザナミに勝てるイメージが沸くだろうか。答えは否。神代の人外と、都市伝説の人外とではそもそも土俵が違う。国生みの神様は別格なのだという固定観念が、千年以上にわたって日本人の意識に刷り込まれた賜物である。都市伝説如きの信仰しか集められない化生は、どう足掻いても神話生まれには敵わない。
それと同じことが鳴滝達にも当てはまる。
雨降小僧も、百々目鬼も、文車妖妃も、全て江戸時代の妖怪絵師、鳥山石燕による創作だ。算盤坊主も、読み書き算盤の教育が活発になった江戸時代頃に発足した妖怪とされている。即ち、これらの種族の信仰基盤の厚みは、精々数百年しかない。
一方、鳴滝の一族は平安時代にまで原典を遡れる。覚は石燕の創作物だが、そのモデルとなった玃猿は四世紀に著された捜神記に登場するほど。妖怪にしてはアドバンテージがありまくる訳だ。
なお、地域の民話として局所の信仰を拠り所とするモノは、出典が曖昧となりがちである。入学したての中学生の容貌をした手爪は、暇そうに大きな欠伸をこぼしていた。ちいちい袴の姿形は裃に小袴を着た武士で統一されているため、遡れたとしても中世が限度といったところ。鳴滝達には数歩及ばない。
「今回の犯人が生まれたばかりの道理を弁えないガキんちょなのか、年老いた狡猾な爺なのかはさておき、アイトワラス自体の信仰基盤は中々根強そうだけどさ」
手爪は、さも出自には興味ないと言わんばかりに淡々と呟いた。
「アヤの話を聞く限り、攻撃に特化した妖怪じゃない。態々うちの課に依頼するよりも、宇賀弁財天自らが天罰落とした方が早かったと思うんだけど、そこんところはどうなの？」
「文倉、アイトワラスの外見の説明をもう一度頼む」
「蛇の人外です」
「じゃあ、次に、宇賀弁財天の説明を」
「日本古来の神である宇賀神と、仏教の弁財天が習合し、合一神となったものです」
鳴滝は椅子からよっこらせと立ち上がり、ホワイトボードの右上に「宇賀神」、中央上に「弁財天」、そして左上に「アイトワラス」と書いた。
日本の宗教観は、基本寛容と受容から成り立っている。多神教、八百万の神、アニミズム。海外からやってきた新しい宗教すら、拒絶せずに受け入れて取り込んでしまう。ただし、その際に、日本流のカスタマイズとローカライズが起こり、非常にややこしい事態に陥る傾向にある。神仏習合など、その最たる例だ。日本の神道と外つ国の仏教を強引に合体させてしまった弊害により、原典の仏教とは大きく様相が異なるなんてことは、珍しくとも何ともない。
弁財天とて例に漏れず、日本における弁財天は、インドや中国の弁財天と少々事情が違う。
「まず、弁財天だが、此奴の原義は河の神だ」
ホワイトボードの真ん中に「河、水」と書き込む。
インドの聖典『リグ・ヴェーダ』に登場する聖なる河「サラスヴァティー川」があり、その河川の化身である女神もまたサラスヴァティーという。そして水は流れゆくもの。転じて、サラスヴァティーは、言葉や知識、音楽など水に限らず流れるものを全てひっくるめた女神としての信仰を集めるようになる。技芸上達という日本の弁財天のイメージのルーツだ。なお、眷属は白鳥や孔雀である。
これが中国で仏教に取り込まれ、漢訳されたものが「弁才天」。こちらもやはり、音楽や学芸の神なのだが、さらに軍神という側面も追加される。何でも、弓矢、刀、矛などを八本の腕で武装しているのだとか。実に物騒な女神に変貌したものだ。
さて、中国を通じて日本に弁才天が入って来たとき、最初に尊ばれたのは軍神としての一面だった。何と言っても、仏教を日本の政に導入した理由は、仏の力により国を護るため。様々な災厄を撥ねつけてみせる勇ましさが、弁才天にも求められたのである。
ところが、時代が下がるにつれて日本お得意のカスタマイズがどんどん進んでいく。
まず、最澄が、弁才天と同じ天部の大黒天を台所の神として祀った。それをきっかけに、大黒天とセットで祀る福の神として恵比寿や毘沙門天が次第に追加されていく。弁才天が名を連ねるようになったのは鎌倉初期の前後。室町時代には、布袋、福禄、寿老人も加わり、お馴染みの七福神の完成だ。
なお、七福神は地域や時代によって面子が変わり、吉祥天と弁才天が混合されるようになった影響で、福と富をもたらす美しい天女というイメージが弁才天と強く結びつくようになった。この福徳、金運の御利益から、弁才天を弁財天という表記が生まれたという説もある。
それから忘れてはならない神仏習合。本地垂迹説やら反本地垂迹説やら、神と仏、どちらを化身とするかは意見が分かれるものの、大筋は変わらない。古来から島国に馴染んでいた神と、大陸の仏との間に無理矢理共通項を見つけ出しては同質の存在だと主張しているのだ。当然、弁財天にも、対応する神様を用意する必要があった。
弁才天は、元々水の女神。そして日本神話に登場する水の女神に、厳島神社で有名な宗像三女伸の一柱、市杵島姫命がいる。市杵島姫命が弁財天の相方に選ばれるには十分だった。実際、銭洗弁財天宇賀福神社も本宮に市杵島姫命を、奥宮に宇賀弁財天を奉っている。
補足するなら、市杵島姫命は宗像三女の中でも美しい女神とされ、さらには子守の神の側面を持つ。厳島神社の縁結びのお守りが全国的な規模で有名なのも、そのためだ。吉祥天同様、市杵島姫命も勇ましかった弁財天に美女という要素を加え、さらには弁財天の御利益に縁結びを増やした要因と考えられる。
この時点で日本に輸入された弁財天の変わりようは中々に凄まじいのだが、まだ宇賀神が残っている。
宗教にも、その時代のトレンドというものがある。中世に栄えた信仰の一つ、それこそが宇賀神だ。
宇賀神の原初の信仰の特定は今となっては不可能だが、一応「うか」は食物を意味することから穀物を司る神と推測されている。そして豊作は幸福と直結する時代、宇賀神に福の神という性格が付与されるのも自然な流れと言えよう。
稲作が根付いた日本において、豊穣を願うことと、水の恵みを求めることはほぼ同義であった。要するに、田の神と水神の線引きが非常にあやふやだったのだ。そして、水神は蛇の姿を取ることが多い。恐らく、蛇が水場付近によく現れるからであろう。「蛟」という言葉がそれを物語っている。「み」は「水」、「ず」は「の」、「ち」は「霊」であるから、語義は「水の霊」となる。古代の人々が、蛇をどう認識していたのかがよく分かる。ここまでくれば話の先が読めるだろう。水神の要素も兼ね備えた宇賀神は、人頭蛇身の神様として描かれるようになった。
そんなこんなで、福の神と水の神という二つが重なったとなれば、宇賀神もまた弁財天と合体した形で信仰されるようになった。市杵島姫命と弁財天の関係は化身と本性、裏と表といったところだが、宇賀神と弁財天の組み合わせは少しばかり違った。この二つの人外は「宇賀弁財天」と名乗る一柱の神で表現され、つまるところ融合という形で落ち着いたのである。
とは言え、宇賀神は頭こそ人の形をしているが、体の大部分は蛇である。しかも唯一の人間らしい頭でさえ、顔は若い女か皺だらけの老翁かという究極の二択だ。市杵島姫命と吉祥天の影響により、美しい天女となり、七福神の紅一点ともてはやされる弁財天を、果たして蛇と混ぜ合わせてしまってよいものか。
苦難の末なのかどうかは知らないが、結果として宇賀弁財天の図像は「天女の頭の上に、老人の顔をした蛇が蜷局を巻いている」というものになった。そう、「弁財天の神使と言えば蛇」のイメージの出来上がりである。サラスヴァティーのモチーフは白鳥と孔雀。弁才天は武器。蛇を眷属とする弁財天は、日本独自の特徴だ。余談になるが、富をもたらす弁財天の御使いであることから、蛇は金運上昇の動物と崇められるようになった。蛇の抜け殻を財布に入れておくといい、という言い伝えはここに由来している。
「まぁ、有名どころの神が大概の願いに関して何でもかんでもカバーしてるのは、こういう風にどんどん後付けが増えていって、信仰内容がガバガバに広くかつ緩くなっていくからだ。弁財天のご利益が、芸事上達、学業成就、武運長久、国家鎮護、恋愛成就、財運上昇と多種多様なのも道理っちゃ道理だな」
鳴滝は、ホワイトボードに書かれた「宇賀神」と「アイトワラス」の文字の下に、「蛇」と書き込み、「宇賀神」と「弁財天」の間をイコールで繋ぐ。
「さぁて、お前ら。ここから導き出される最悪のケースは？」
「………アイトワラスが、己を宇賀弁財天と騙って地元民の信仰を横取りする」
「はい、手爪。大正解」
皆、拍手～と指示を出すものの、それに応じたのは鳴滝と共に予め、怒髪冠を衝いていた宇賀弁財天から苦情を聞かされていた醒ヶ井のみ。残りの面々は、顔から色が失せ、目から光が消えていた。
「何つぅ、公界知らずな」万城目が頭を抱える。
「銭洗弁財天宇賀福神社は、弁財天の中でも特に蛇と密接でしたよね……」文倉の瞳は、焦点がどこか遠かった。ちなみに、彼女の知識は正しい。銭洗弁財天宇賀福神社は、源頼朝が巳の年の巳の月の巳の日の夜に夢で見た御告げに従って建てられたと言われている。日本では、弁財天と蛇は切っても切れないのだ。
「アイトワラスに宇賀弁財天の信仰が寄せられとるとなると、考えなしに危害を加えてもうたら、人間の目にどう見えるか分からんからなぁ」角間は眉根をしわ寄せ、腕を組む。「下手すりゃ、自分で自分の信仰基盤を傷つけてまうかもしれんし、迂闊に手ぇ出せんようになるか」
「慎重になるのは、僕達だって同じだよ。神様の縄張りで失敗すれば、殺されちゃうんだもん」笠形が、詰まらなさそうに肘をつく。
五人の視線が雄弁に「どうするんですか？」と語っていたし、醒ヶ井を横目に見れば小さく頷かれた。鳴滝の予想は見事的中していたらしい。
「三人寄れば文殊の知恵って言うが、正直俺達七人が集まってうんうん頭を捻るよりも、最初から文殊様の知恵を借りた方がよっぽど早ぇとは思わねぇか？」
「……課長、まさか」
「喜べ。ナオシ屋に相談済みだ」
「いや、まぁ、楽だからアタシ的は全く問題ないんですけど、プライドはないんですか？」
「ナオシ屋に知能で勝てる訳ねぇだろ」
人と人外の間を取り持つ者を、ツナギという。ツナギの多くは、鳴滝達のように化け物だが、ナオシ屋は珍しく人間が営むツナギの店だ。とはいえ、男であれば目を一つ、女であれば足を一本、供物に捧げ、引き換えに人の身でありながら智の神格を得た、いわば生き神の一族なので、ただの人間ではないのだけれども。
「情報化社会と謳われる昨今、噂はすぐにSNSだの掲示板だので瞬時、かつ、広範囲に広まっていく。だからこそ、膨大に蓄積されていく情報の渦の中で、人を惹きつけ続けるだけの魅力を維持するのは難しい。人の噂が七十五日の時代は遥か昔だ。今日日、半月もてば上々ってとこだろ」
「なるほど、それ、ナオシ屋さんの受け売りだね？」
「手爪、話の腰を折るな」
寿命が違えば、時間感覚にもずれが生じる。元々、人が感じる時の流れと、人外が感じるそれの間に溝はあった。浦島太郎の例は極端ではあるけれども、言ってしまえばそういうことである。
けれども、最近は溝どころではなく、隔絶されていた。インターネットだとかで、瞬く間に情報が共有され、歯止めなく拡散されていくからだ。それ故に、宇賀弁財天は気付くのが遅れた。宇賀弁財天が把握していたのは精々自分の縄張りである土地だけに留まり、小さな機械——スマートフォンの画面の中でどのような噂が、どのように形を変え、尾びれを付け、背びれを生やしていったのか、知る術を持たなかった情報弱者は、世間から知らず知らずのうちに取り残されてしまう。
噂の発端は、何てことはない。どこにでもありそうな陳腐な迷信じみた投稿が増えたことだ。「境内にある一条の滝に、どんな願いでも叶えてくれる蛇がいる」。
随分とアバウトな内容だが、ここで仇となったのが、弁財天のご利益のレパートリーの豊富さ。勉強、恋愛、習い事、金運、何でもござれ。正しく、「どんな願い」でも取り扱ってしまっているのだ。
なお、サラスヴァティー、弁才天、市杵島姫命、宇賀神の信仰が混合した弁財天ではあるが、これだけ色々な要素を取り込んでおきながら意外と、無病息災、病気平癒といった健康祈願に関わる信仰基盤は直接的には持たない。されど、水神であるため祀られている神社の境内には水場が多く、そういった場所には大概霊水が沸いている。そして霊験あらたかな水を飲めばどうなるかというと、殆どの場合体調の改善が約束されているものだと相場が決まっている。従って、弁財天を奉る寺社が取り扱うお守りの中に、病気平癒のものがしれっと並んでいたりするのだ。有名どころで人気のある神様について一々ご利益の由来を気にしていては切りがない理由の一端が、この緩すぎる追加事項の多さである。
さて、ここでアイトワラスの信仰基盤を思い出そう。
憑りついた家を、周囲にいる他者から強奪することで富ませる人外。憑りついた者からは感謝を、被害に遭った者からは恨みを受けるわけだが、人外にとって肝心なのは人々から忘れ去られないことだ。己を認識してもらえるならば、正の感情であっても、負の感情であってもさして違いはない。どのような方法であれ、自分という存在を知覚してもらう。それがアイトワラスの生き方だ。
「アイトワラスは本来、特定の家に憑く。だから、此奴に対してプラスの気持ちを抱く者と、マイナスの気持ちを抱える者は、基本固定されている」
「憑き物筋が集落の中で村八分にされるのと同じですよね」
万城目の言葉に、鳴滝は頷く。
人が集まれば、その共同体において幅を利かせる価値観は、数になる。正義か悪かではない。支持する人が、多いか少ないか。必要悪という言葉が生まれ出たように、それが悪いことだと心の中で分かっていても共同体の運営を恙なく回していくためであれば、あえて見て見ぬ振りというお利口な選択をする。そうして社会は成り立つのだ。
だから、憑き物筋が排他的な扱いを受けるのは、何も「人から金品を横取りするのはいけないから」という真っ当な正義感だけによるものではない。
何故あの家だけが特別な力を持っているのか。自分達が汗水たらして真面目に働くのが馬鹿らしいではないか。狡い。羨ましい。妬ましい。忌々しい——そうしたやっかみが根っこの部分にこびりついている。
他人の悪口は、いとも容易く盛り上がりやすい。この劣等感を燻ぶらせているのは自分だけではないという安心感は酷く心地良いものだ。憑き物筋の一族は、化け物を飼いならしている。危害を加えればどんな逆襲が待っているか、考えるだけでも恐ろしい。だから、同じ心火を持つ者同士、手を取り合い、足並みを揃えて、水面下で憑き物筋を除け者にするのだ。そうして、惨めに孤立した者を後ろ指をさして、ひっそりとせせら笑い、空虚な妬規を少しでも和らげようと試みる。今も昔も、苛めが起こる原理は然して変わらない。
「ところが、今回の事件はどうだ？此奴が憑いてんのは、個人の家じゃなく、公共の神社だ」
「要するに」分かったと言わんばかりに、角間がポンと手を叩き、軽快な音を鳴らす。「その場所に訪れた人やったら、誰でもアイトワラスの恩恵に与れるってことですやん！」
まず、願いが叶ったという成功体験者を一人作り出す。アイトワラスに捧げる対価は、本来オムレツである。しかし、今度に限っては己の存在を包み隠さず、話し広めることを要求したはずだ。人間という生き物は、自分の得になるものを独占したがる傾向にあるのだが、アイトワラスからしてみれば、宇賀弁財天から信仰を奪うためにも、己という存在の知名度を上げなければならない。大方、約束を反故すれば不幸に見舞われるとでも脅しておいたのだろう。蛇の力で願いが叶った者にとって、蛇が自分を呪うかもしれないという予想は現実味を帯びる。半ば強迫観念で、蛇の噂を流したに違いない。
鳴滝も掲示板への書き込みの一部を見たが、どうやらアイトワラスは蛇は蛇でも、ご丁寧に白蛇に化けているようだった。母国のリトアニアでは普通の蛇の姿をしているというのに、日本において神聖視されるのは白い生き物だと厄介な悪知恵を何処ぞで仕入れてきたのだろう。銭洗神社で、白蛇が願いを叶えてくれる。そのシチュエーションさえ整えておけば、あとは勝手にその白蛇が宇賀弁財天、もしくは宇賀弁財天の御使いだという勘違いが加速していく。そうやって、宇賀弁財天の信仰心を、自分に向けさせようという企みだ。
この計画において肝要なのは、最初にターゲットを一人、篭絡できるかどうか。その難所さえ乗り越えられれば、あとは芋づる式で獲物が自分の下へ舞い込んでくるようになる。
そもそも、アイトワラスという化け物は日本ではマイナーだ。知っている人がはまずいない。さらに、アイトワラスの習性から少し外れたことをして、姿形まで日本で受け入れられやすいように変えている。アイトワラス自身、自分がどうやって願い手に富をもらたすかを懇切丁寧に説明するとも思えない。こうなってくると、アイトワラスだと見抜くことは土台不可能になってくるし、自分の願いが成就する際、その影では必ずや誰かが被害に遭っているという罪の意識が生じることもない。
何より、憑き物筋の特徴である利益の独占が起こらない。そこに訪れるだけでいいのだ。支払う対価だって、命だとか寿命だとか手足の一本だとか、そういった替えのきかないものではない。ローリスクハイリターン。夢のような甘美な響きを孕んだ言葉である。頭の片隅で、こんな旨い話があるはずがないと気づいているかもしれない。それでも、自分の利益が保証されているのであれば、本能が告げる警鐘を無視する人は少なくない。誰かだけが得をするのであれば生まれる嫉みだって、消え失せていく。人間とは愉快なほどに単純な生き物なのだから。
不自然なほどに突然幸福になれば、周囲から怪しまれる。その経緯を公開し、かつ他の人間でも同じ手順を踏めば幸運が手に入ると言えば、試してみる者が出るだろう。果たして、二番目の成功体験者が出れば、胡散臭い迷信染みた話に一気に現実味が増していく。成功体験者が増えれば増えるほど、こぞってアイトワラスの下へやって来る人間も増える。そして語り部が多いと、それだけインターネット上でもその発言が目立っていき、地元民だけでなく、遠く離れた人間の目にもつくようになるという寸法だ。
「ただし、最近の連中は熱しやすい分、冷めやすくもある。伝統や歴史が確立するより先に信仰基盤が瓦解しちまう。まぁ、都市伝説止まりってことだな」
「じゃあ、時間が経過すれば、アイトワラスもそのうち弱体化するってことですか？」
「銭洗の宇賀弁財天は源頼朝が生きてた時代に建立されたんやろ？アイトワラスはそこに乗っかった形やから、出所不明の根無しとは違うで。それにあそこの神社は観光客も多いし、そうなるとウェブで神社について多少は調べるやん？白蛇に関する記事も多かれ少なかれヒットして、定期的に人目につく環境が整ってもうとる」
通常であれば、妖怪だの魔法だのといった非科学的なジャンルが本気で信じられにくくなっている時代、万城目の推測通り、噂は失速するはずだった。そのため、現代では都市伝説にまではなれるものの、新しく生まれた人外が、室町時代や江戸時代に流行った怪談になるほど盤石な信仰基盤が築けることは夢物語とされている。ちなみに、江戸時代は江戸時代で、この時代に産声を上げた妖怪は、神話時代の人外のように圧倒的な力を持つことはできないという通説が流れていたので、最早この手の解釈は紋切り型だ。
されど、角間の指摘も的を得ており、このままアイトワラスを野放しにした場合、どう転ぶのか先が読めないのである。仮に、放置という解決策を取って、アイトワラスが力をつけてしまったら。宇賀弁財天の祟りの矛先は鳴滝達まっしぐらだ。
「何で首を突っ込んじゃ駄目な依頼を引き受けたの」ジロリと恨めしげな視線を送る手爪に、鳴滝は涼しい顔で肩をすくめた。「下っ端の俺らに、行使できる拒否権があるとでも？」先日、話を伺いに神社に赴いたとき、「なるほど、そいつは引き受けかねますね」と断ってみろ。鳴滝と醒ヶ井はとっくに三途の川を渡り、死出の旅支度を終えているところだ。
「いいか、ナオシ屋の全面協力は既に取り付けてある」
鳴滝は椅子に腰を下ろす。
「今のうちに収拾しておかねぇと後々厄介なことになりそうなのは、噂話だ。今回は、実際に面と向かって口伝えで広まったものと、インターネットの口コミの二つがある。そして噂話において重要なのは、それが真実かどうかじゃねぇ。面白いかどうか、だ」
解決策は明快だ。アイトワラスの弱体化を図りつつ、読者の興味関心をより一層刺激する作り話を用意すればいい。それだけだ。
無論、言うは易く行うは難し。まず、有名な賞を総なめする作家でもない限り、万人受けする魅力的なコンテンツの創作は一筋縄ではいかないし、ネット上には特定厨だの、考察厨だのと呼ばれる連中がいる。少しでも綻びを見せれば忽ちに袋叩きにしてくるだろう。
整合性が明らかに取れていない話は途端に魅力が半減する。一見するとあり得ないけれども、しかしどこか起こり得そうなリアルさが話の根底に流れている点こそが、読み手の心を掴むからだ。最初から作り話だと分かってしまえば、話にのめり込めなくなってしまう。その塩梅が難しいのだけれども、そこは智の神格を持つナオシ屋の腕の見せ所。必要な材料さえ集まれば、誰も彼も舌を巻かざるを得ない隙の無い噂話を紡ぎ出してくれるに違いない。
「じゃあ、僕達のやることって、噂の収集ってこと？」と笠形が確認する。その通りと鳴滝は頷いた。
「つぅ訳で、アナログ分野は万城目。お前が集めてこい。そんでデジタル分野は角間の担当。文倉は二人の補佐を頼む。ついでに、お前らにはナオシ屋作成の噂を伝播させる任務も命じるから、そのつもりで動いとけよ」
「ちょっと待って下さい！アヤは文字資料専門だから、補佐に入るとしてもデジタル組じゃないですか！目撃情報ならともかく聴覚に関する情報の収集でアタシ一人じゃ絶対無理があります」
「要点は？」
「醒ヶ井さんもこっちに回すべきじゃないですか」
大体、アタシ達に負担が偏りすぎてませんかと抗議を入れる万城目に、「でもねぇ」と笠形が会話に割り込む。「アイトワラスの捕縛班にも、醒ヶ井さんが欲しいの」噂を上書きするためにも、アイトワラスがいつまでも神社に居座っていては困る。笠形の指摘は的確と言えよう。
刹那、激しい火花がバチバチと散った。他者の心の中を読めるという便利な飛車の取り合い合戦勃発だ。いつもの光景なので、鳴滝は欠伸をしながら事の成り行きを傍観することにした。
「醒ヶ井さんは戦闘員じゃないでしょ」先手を打つのは万城目だ。「課長とテヅがいれば十分じゃない」
次に声を上げるのは、巻き込まれた手爪。「はぁ!?この規格外の化け物と同じ扱いしないでくれる!?俺の専門分野は鑑識作業！」余談になるが、「手爪」とは、手先の仕事を意味する言葉だ。名は体を表すという通り、手先が器用なので、この課における細々とした仕事は全て手爪に押し付けるものという暗黙の了解が出来上がったほど。本人も自分に向いていると自覚しているらしく、識関係の仕事は快く引き受けてくれる。逆に言えば、それ以外の分野は拒否の姿勢を必ず一度は見せるし、ましてや乱痴気騒ぎ関連のものは徹底的に「俺の管轄じゃない」と毛嫌いしていた。
「そうは言うてもな」万城目の肩を持つのは、情報操作組の角間。
「課長の次に、腕っ節のある奴はお前やで。他の五人は攻撃的な信仰基盤は持たへんもん。堪忍しぃや、お侍さん」
「竹光どころか、爪楊枝が愛刀の武士なんているわけないじゃん」
「武士は食わねど高楊枝、やろ？ピッタリやんか。それに厳密に言うたら、テヅの場合は爪楊枝やなくて針やし」
ここで、「そうです。一寸法師だって針で鬼を倒したんです。テヅ君だって蛇の一匹や二匹、楽勝ですよ！」と文倉の援護射撃が入る。
形成不利になりつつあるアイトワラス捕縛班。手爪は「別に醒ヶ井さんをどっちに割り振ろうが興味ないけど、絶対俺は捕縛班には入らない」と駄々をこね始めた。仕方なく、見た目だけ最年少の笠形が奮戦する。
「だったら、醒ヶ井さんをそっちに回す代わりに捕縛はマキさん一人でやってよ。今回は討伐じゃなくて捕まえるだけ。つまり、身柄を確保して連行すればいいってことだし、蛇の一匹くらい、マキさんなら簡単に盗んで来れるよね」
「誰が好き好んで蛇なんか盗むって？」
「そんなツンケンした言い方せんでも。世の中には脱皮した蛇の皮を欲してる人もおんねんで。それに、蛇は蛇でも願いを叶えてくれる蛇やん。一家に一匹おったら便利やって」
「アイトワラスも盗みの達人だったっけ？これは盗み勝負でコテンパンに打ちのめしてぎゃふんと言わせなくちゃ！」
「主旨をすげ替えんじゃないわよ！どの道アタシの負担が軽減されてないでしょうが！むしろ増えてんじゃない！というか、角間！アンタはどっちの味方なの!?」
こうして口論がグダグダにダレていくまでが、醒ヶ井奪い合いのテンプレートである。この辺りで切り上げさせるべきだろう。鳴滝は話を渦中の人物へ振った。「モテモテだなぁ、爺さん」
「それで、アンタはどっちにつく？」
「儂は生憎、わかがしと組まにゃあならんとお上から言われておるんでのぅ」
やったぁ！と喜ぶ笠形とは対照的に、意気消沈した万城目はうなだれる。文倉も肩を落として残念がり、角間は「やっぱりなぁ」と苦笑した。手爪だけが我関せずだ。「行ってらっしゃ～い」と現場行きのメンバーを見送る体勢に入っている。お留守番を決め込む気満々の手爪には悪いけれど、七人しかいない少数精鋭の課なので、全員がフル稼働せねばやっていけない。「お前も行くんだよ」と鳴滝は呆れたように手爪を諭す。
「嫌だよ。俺は、荒事以外の雑用しかやらない」
「よし、言ったな？言質取ったぜ？証人はこの場にいる全員だ」
「は？……待て、アンタ、何か隠してることがあるだろ。アンタの話の文脈がブチ切れてるときはいつもそうだ」
「隠してねぇよ。俺が訂正を挟む前に、お前らがわいわいと盛り上がったもんだから、水を差すのも悪いかと黙ってただけだ」
「表現をまろやかにしただけで、やってることは大して変わんないじゃん」
他の面々も、どうやら風向きが変わったことを察知したらしい。笠形が醒ヶ井に「どういうこと？」と尋ねた。
「どうもこうも、事情を伺いに神社に行った際、ついでにアイトワラスの身柄も拘束してきたというだけじゃよ」
「え、もう終わっとったん!?」
「ねちっこい嫌味交じりのお話を三時間強拝聴した辺りで、わかがしの我慢に限界が来よってなぁ」
「あの調子だと、確実に半日は喋り倒してただろ。俺達だって暇じゃねぇんだ。切り上げるには『話は分かりました。早速、容疑者をしょっ引いてきますね～』って言うしかなかったんだよ」
「ちなみに、奴さん捕まえるのにはかかったのは三秒じゃ」
「流石課長」角間はゴクリと唾を飲み込んだ。「圧勝やん」
一方、手爪は「ほらね」と鼻白む。「攻撃的な信仰基盤を持たない蛇なら、この人一人でお釣りが山ほど返ってくる」
鳴滝は、雷獣の一族の出だ。雷と共に地上へ降り立ち、猛威を振るう。時には神様の御使いとも言われるほどに、圧倒的で、神聖性さえ備えた獣。
例えば、アイトワラスが水を司る本物の蛇神であれば、雷に対する耐性も多少は持っていただろう。何せ、雷は基本雨とワンセットで扱われる。雨乞いの儀式を受けた水神は雨を呼ぶのがセオリーであり、自ら生んだ雨雲の雷で一々怪我をしているようでは世話がない。
ところが、アイトワラスは家に憑く化生。そもそも雷撃を受けるような事態は想定されていない人外だ。電気を通さぬ鱗を持っていたり、絶縁体となる脂肪を体内に蓄えていたりといった構造を持っていないのも当然と言えよう。だというのに、水神たる宇賀弁財天を騙っていた手前、水場から離れる訳にはいかず、ずっと滝の中に身を潜めていたのだ。鳴滝からすれば、ライオンの口にわざわざ飛び込んでくる兎のようなもの。
アイトワラスが居座っている滝の下まで足を運べば、あとは軽く雷を落としてやればいいだけ。気分は電気ショック漁法だ。数秒後には黒く焼け焦げた蛇が一匹、気を失った状態で水面に浮かんでいた。
容疑者の連行の次は、楽しいお喋りこと事情聴取をしなければならない。鳴滝は、その聴取に手爪も付き合えと言っているのだ。
「聴取の手伝いなら別にいいけど、醒ヶ井さんがいれば俺の出番なくない？」
「ところがどっこい。今回の事件に関しちゃ、爺さんの他心通の精度はポンコツだ」
「何で？」と首を傾げる笠形の疑問に、鳴滝は簡潔に答える。「爺さんは横文字に疎いからな」
あくまで覚の能力は、心の中で思っていることを読み取るもの。頭で考え事をしている言語が外国語であれば、そっくりそのまま外国語が聞き取れるだけであり、翻訳機能までは搭載されていなかった。
普通、生き物は、思考する際に用いる言葉には一番慣れ親しんだものを選ぶ。そしてアイトワラスの母語は、リトアニア語。醒ヶ井に限らず、この日本の土地にいる者は、人間も人外も含めて真面にリスニング出来ない言語だ。こうなってくると地道に表情や筋肉の動きから、相手の本心を探る読心術で挑むしかなく、人手は多いに越したことはない。
「状況は理解したけど、そんな真面目に聴取を取る必要ってあるの？勾留してるなら、これ以上好き勝手に信仰基盤を横取りすることもないだろうし、犯した罪状は目途が立ってる。それでリトアニアの方に身柄を引き渡して、ちゃんと罰しといてくださいって伝えておけば十分でしょ？」
「その罪状に問題があるんだよ」
外来の人外が、無暗に在来の人外に危害を加えることは、人外の国際法で禁じられている。しかし、この線引きが非常に曖昧なのだ。
まず、人外の人気には興隆がある。鳴滝自身が痛感している。江戸時代の頃は河童や人魚と肩を並べるほどに知名度が高かったが、今ではマイナーどころに落ちぶれている。だからと言って、マーメイドや狼男が雷獣の信仰基盤を悪意を持って奪ったのかというと、そうではない。雷獣は廃れ、海外の人外が興る。そういう時代になったのだ。潮流には抗えない。
一方で、今回のアイトワラスの事件は、明らかに個人的かつ故意的なものだ。この場合は国際法に則って罰することができるのだが、では、宇賀弁財天の被害はどの程度であったかというと、実はそんなに大きいものではなかった。元々、百年単位で積み重ねてきた強固な信仰基盤があるし、最早取り返しがつかないという深刻な事態になるより先に対応も取れた。要するに、新参者がちょっと出しゃばったからといって、壊滅的な被害を受けるまでには至らなかったのである。こうなると、アイトワラスに下される判決は、精々本国リトアニアでの数十年の懲役あたりだ。
ところが、宇賀弁財天の怒りはその程度の懲罰では収まらない。かの女神が求めたのは、アイトワラスが一生、この日本の地を踏まぬことであった。
「まぁ、いわゆる無期刑にしろってこった」
「被害に遭った宇賀弁財天には申し訳ないですけど、明らかに罪状が足りてませんよね？」
鳴滝の簡潔なまとめに、万城目が正論を持ち出した口答えをする。けれども生憎、正論が通じるような相手ではないのだ。宇賀弁財天の納得がいく形で処罰できなければ、どうなるか———十中八九、この課の者は皆仲良く祟り殺される。
「俺達はこれで一蓮托生、運命共同体となった。何が何でもアイトワラスを無期刑にできるだけのネタを掘り出すぞ」
文字通り、命を懸けて各々の仕事に励めねばならない。勝手に部下の命を巻き込まないくれという非難の視線をしれっと受け流しつつ、鳴滝は高らかに宣言する。
「つぅ訳で、脱法捜査課、出動だ！」
