遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

三 街へ

3-1 これ以上望まない

　数日後。清蘭は足首まであるほっそりとしたスカートをはき、翡翠の耳飾りと首飾りをつけた。

　自分の部屋の鏡の前で、くるりと回ってみる。

「似合っていますか？　アシア」

「べつにおしゃれする必要はない」

　清蘭の部屋で、アシアは蜜に浸した菓子をつまんでいる。

「だって、今日はお出かけなんですよ。わたくしのためにシェルが眼鏡を失くしたんですから。新しいのを買って返さないと」

「だから普段着でいいと言っている。一緒に出かけるのが、わたしと兄さまなのだから」

「もうっ」

　アシアは分かっていない。

（わたしの恋心には気付いているのに。どうして、好きな人のために装いたい気持ちが理解できないのでしょう）

「どうして清蘭は、兄さまのことが好きなのだ？」

「葡萄（ぶどう）長廊（ちょうろう）を褒めてくれたんです」

　勢いこんで答えたのに、アシアは納得しない。

「兄さまが忠義の誓いを立てた時ではなく？」

「ええ」

　アシアは腕を組んで、首をかしげた。

「葡萄長廊は知っているでしょう？　藍国のあちこちにありますから。あれは、わたくしが初めて設計したものなんです」

「なんで葡萄？」

「だって藍国の石畳は白いでしょう？　日中は陽射しを反射してすごく暑いじゃないですか。そりゃ、川岸は涼しいですけれど。でね、紅水河から離れた場所でも涼がとれて、しかも果実まで食べることができるんですよ。素晴らしい発明だと思いませんか？」

「まぁ、悪くはないけど」

「ですよね。そうですよね」

　清蘭は何度もうなずいた。

　葡萄長廊を設計したのは、たしか七歳の頃だった。道の左右から柵を組んで、そこに葡萄の蔓を這わせるのだ。

「清蘭は、あれか？　自分のことをかわいいと言われるよりも、自分が発明した物を褒められる方がうれしいのか」

「まぁ、当たり前じゃないですか。わたくしを、かわいいと言ってくださる方なんて、そもそもおりませんし」

「……いないわけではないが」

　今日のアシアは、歯切れが悪い。

　着替え終わると、廊下で待つシェルの元へ二人は急いだ。

「シェルー！」

　部屋の外で控えていてくれる彼の姿を見て、清蘭はとびついた。いつもどおり、シェルはびくともしない。

「なにも飛びつかなくとも。私がここにいるのは、ご存じだったでしょうに」

「ふふ、見てください。今日の装いは、どうでしょうか」

「変なところはありませんね」

　清蘭が選びに選んだ服を見せても、シェルの反応はそっけない。

「他に言うことはありませんか？」

　ふむ、とシェルは顔を近づける。眼鏡がないせいか、細かい部分が見えにくいようだ。

「清楚な装いですから、街に出ても国民に悪い印象は与えないでしょう。先日は正装をしなければならぬ場でしたから、華美ではありましたが」

（そうじゃなくて）

　じれったくなって、清蘭は口をとがらせた。

　けれど、ふと我に返る。

（あら？　わたくし、自分のことを可愛いと言われるよりも、発明を褒めてもらった方がうれしいと、さっきアシアと話していませんでしたっけ）

　あら？　あらら？　とてつもなく矛盾している気がする。

　そんな清蘭を、アシアはにやにやと眺めていた。

　街までは、王家の舟を使って出かけた。

　紅水河の流れに乗り、藍都で一番大きな舟着き場へと到着する。

　舟頭に後は任せ、三人は街へとくり出した。といってもシェルは護衛も兼ねているので、重そうな剣を腰につけてはいるが。

　藍色のタイルを貼った壁と、白い道。建ち並ぶ店の窓には、宝石や服が飾ってある。

「あ、岩絵の具」

　絵画用の顔料や筆を売っている店の前で、アシアが立ち止まった。

「アシア、絵を描くんですか？」

「絵など描かない。岩絵の具は顔に塗れば偽装塗料になる」

「なんですか？　偽装塗料って」

「だから顔に塗る岩絵の具だ」

　全然分からない。埒が明かないと察したのか、シェルが背後から清蘭とアシアをのぞき込んだ。

「パラティア人は戦う時に、背景にまぎれるように顔に色を塗ることがあるのです。たとえば森であれば、顔は緑に。荒れ地や砂漠であれば顔は茶色に、夜ならば黒に。服も色を合わせ、髪にも岩絵の具を塗りつけます。そうすれば敵に見つかりにくくなりますからね」

「それはなかなか……壮観ね」

　闇夜に顔を真っ黒に塗って、青い眼だけがぎょろりと見える様子は、考えただけでも恐ろしい。

　きっと幼い子どもが闇夜のパラティア人に遭遇したら、一生消えない心の傷が残るかもしれない。

　眼鏡はどれもシェルに似合っていた。

　清蘭は金属の縁、琥珀色の縁といろいろと勧めては、それをつけるシェルを見て、頬を染めた。

「やはり軽いのが一番です。動く際に邪魔になりませんから」

　シェルが選んだのは、一番簡素な銀縁の眼鏡だった。

「でも、他のも似合っているけれど」

「いざという時に、眼鏡が邪魔になっては姫さまをお守りできません」

「そういう観点でしか物事を考えないのって、どうなのでしょう」

「他に重要なことがございますか？」

　はぁー、と清蘭はため息をついた。

　冬李王子の件は、結局はシェルが助けてくれた。それはありがたいと思っているけれど。

（でも、いつまでも子どもと思われているみたいで）

　とてももどかしい。

　走って追いかけても、何をどう頑張っても、シェルの年齢には追いつけない。

　いつか彼の青い瞳に、護るべき子どもとしてではなく、一人の女性として映りたい。

（わたくしも強くならなくては……）

　店を出て、三人で街を歩く。円形の広場に出ると、たくさんの屋台が並んでいた。

「姫さま、喉が渇きませんか？　ジュースを買って参ります」

「待って、シェル。わたくしも行くわ」

　アシアは？　と見ると、怪しげな屋台を夢中で覗いている。

「あれは、なんですか？」

「どうやら煙玉のようですね。神経を麻痺させる毒が入っていて、投げつけると煙を発するのです」

「その煙を吸うとどうなるのですか？」

「まぁ、動けなくなりますね」

　シェルの説明に、清蘭はぶるっと身を震わせた。

　藍国の子どもがぬいぐるみに、目を輝かせるように、アシアは戦いの道具に心を躍らせている。

「アシアはパラティア人の中でも、相当変わっていますよ」

　財布の中身と、煙玉の値段を真剣に見比べる妹を見ながら、シェルは肩をすくめた。

「武闘派と称されることが多いパラティア人ですが。アシアはパラティアの祖である大公に、よく似ていると両親は話しています」

「古い時代の大公ですよね。どんな方ですか？」

「王家の姫君を守り、支えたことで、大公の位と国を授けられたそうです。大公は、姫君に永遠の忠誠を誓ったとされています。言い伝えなので、今となっては正確かどうかは分かりかねますが」

「素敵ですね」

「姫さまがお考えになる『素敵』とは、ずいぶん違うと思いますよ。そもそも精霊が普通に存在するような、伝説の時代ですし。それに我らにとっての忠義は、家族よりも優先されるものですから」

　そういえばシェルとアシアの両親は、そろって王宮にいるけれど。彼らの両親からも兄妹からも、互いの話は聞くことがない。

　清蘭自身も王や王妃と親しいわけではないから、これまで気にすることもなかったけれど。

　血のつながった子どもである自分たちよりも、他人を優先させる親の生き様を、当然寂しく思うことはあるだろう。

　そんな清蘭の気持ちを察したのか、シェルが微笑んだ。

「忠誠を誓い、一生を捧げることのできる相手を得ることが、パラティア人の最高の幸福なのです。私は、アシアに早くそういう人が見つかることを望んでいます」

「そういうものなのですか？」

「ええ」

　さっき買ったばかりの眼鏡をケースから取り出すと、シェルはそれをかけた。

　涼しげな銀縁の眼鏡は、シェルを知的に見せている。

「私は二十二歳になるまで、本当の意味では生きていませんでした」

　シェルは地面に片膝をついて、清蘭と目の高さを合わせた。

　まっすぐに見つめられて、どうしていいか分からなくなる。でも、視線をそらせることができない。

「私に生きる意味を与えてくださったのは、姫さまです」

　清蘭の両手を、シェルが握りしめる。

　これは彼の忠誠心。

　でもパラティア人にとっては、どんな感情よりも勝る想い。

「これからもわたくしと共にいてくださいますか？」

「はい。私にとっては姫さまが全てですから」

　清蘭はまぶたを閉じた。

　ああ、これ以上何を望むというのだろう。

　たとえそれが愛や恋でなくとも、シェルは彼の存在すべてを与えてくれるというのに。