遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

二 縁談なんてイヤです

2-2 冬李王子との出会い

　冬李（とうり）王子は、侍従と護衛を伴ってやって来た。

　細かな植物の刺繍が入った衣は、きらびやかで。桂国に多い赤毛、胸元には水晶でできた首飾りがつけられている。

　少し清蘭よりも背が低いのは、まだ王子が十一歳だからだろう。

　今日の清蘭は藍国の民族衣装をまとっていた。

　青と白の薄い布を重ねた服で、上下がひと続きになっている。胸元のすぐ下に宝石のついた革ひもを結び、頭には同じ薄布のベールをかぶる。

「ふん。気に入らんな。余より身長も年齢も上とはな」

「殿下、そうおっしゃいますな。身の丈は、すぐに伸びますゆえ」

　初老の侍従にたしなめられても、冬李はつんとそっぽを向くだけだ。

「しかし暑いな、この国は」

　冬李は懐から扇子を取りだした。すると、すぐに侍従がその扇子を開き、王子をあおぐ。白檀の甘い香りが辺りに漂った。

「翠（すい）　清蘭でございます」

　ベールを手であげて、挨拶をする。

「生意気な。常に屈むなり、しゃがむなりして、余よりも小さくあるべきであろう？」

　そんな無理を言われても。

　清蘭は困惑して、背後に控えるシェルを見上げた。シェルは無表情だが、一瞬だけ清蘭と視線を合わせた。

「我慢なさいませ」と諭されている気がした。

「さぁ、藍都（らんと）を案内するがよい。どうせ、辺境の貧相な街だろうがな。ああ、そなたは余の後ろを、屈んで歩くように」

（ダメです。ため息しかでてきません）

　この縁談、絶対にまとまらない気がする。

　王宮を出た清蘭と冬李は、舟で紅水河を下った。

　王族が使用する、紋が彫り込まれた大きな舟。

　それぞれの護衛も乗り込んで、さらに櫂を操る舟頭もいるから総勢五人だ。桂国の侍従は、後続の舟に乗っている。

　というか、かなり窮屈かもしれない。

　シェルも体格がいいが、冬李王子の護衛はさらに巨躯だからだ。

「狭いぞ。もっとそっちに行け」

「そうはおっしゃられましても、これ以上移動すると川に落ちてしまいます」

「構わぬ。そなたが泳げばよいだけのこと」

　はははっ！　と楽しそうに冬李が笑い声をあげる。

「ほら、どうした。余に泳ぎを見せてみよ。紅水河を誇る藍国のこと、さぞや華麗にカエルのように泳ぐのであろうな」

「いえ、わたくしは」

「なんなら、手伝ってやろうか？　ほら、どうだ」

　ぐいぐいと、冬李が清蘭の肩を押す。

「ご無礼ながら殿下。お戯れが過ぎるのではありませんか」

　思わずといった風に、シェルが割り込んできた。彼らしくもない。

　清蘭が他の誰かといる時は、常に清蘭の影に徹して、でしゃばるようなことはしないのに。

「ふん。つまらぬ」

　頭上に張り出した木々の枝から、薄緑の木漏れ日がちらちらと光っている。

　冬李は目をすがめると、懐から扇子を取りだした。

　そのまま腕を舟の外へと伸ばし、手の指を開く。

　すとん。

　たたんだままの扇子は、紅水河に吸い込まれていった。

「余の扇子が落ちた。そなた、拾ってまいれ」

　冬李が命じたのは、自分の護衛ではなく清蘭にであった。

「わ、わたくしですか」

「そうだ。妻とは夫を支えるものであろう？　そなたにその覚悟があれば、余の大切な白檀の扇子を拾うことくらい、訳もなかろう？」

　清蘭は、冬李の顔をまじまじと見た。

（この方は、なにを仰っているの？）

　わざと落とした扇子を、水中に潜って取ってくることが、妻の務めなのだろうか。　

（桂国ではそうなのでしょうか）

　初対面ですでに冬李には嫌われているのが、はっきりと分かる。もし結婚しても、その先に幸福な未来は見えてこない。

「あの……わたくしとの縁談、怒っていらっしゃいますか？」

　意を決して、清蘭は尋ねてみた。

　その問いに、冬李の顔がかっと赤くなる。

「生意気な！」

　同時に、冬李の手が振り下ろされた。

　叩かれる！　清蘭はきつく目を閉じた。

　パァン！　という高い音。けれど痛みも衝撃もなかった。

　恐る恐る瞼を開くと、清蘭の代わりにシェルが叩かれていた。

　見る間にシェルの頬が赤くなる。

「お、王子！　なにをなさいますか。姫さまに手をあげるなど、あってはならぬことでございます」

　隣の舟から、おろおろと侍従が身を乗りだしてくる。

「ふん。素手で叩かれるだけ、光栄と思うべきだな」

　頑丈なシェルを叩いたせいで手が痛むのか、冬李は右手をさすっている。

「シェル。大丈夫ですか？　口の中は切れていませんか？」

「なんともございません、姫さま」

　清蘭は、ほっと息をついた。

　けれどすぐに、苦い感情が込み上げる。

　冬李が無理難題をふっかけたいのは、清蘭に対してだ。なのに、シェルはそれを代わりに受けなければならない。

　ただ自分の護衛に選ばれたというだけで。

「なんだ、その不遜な目つきは。占星術師のおばばに聞いたぞ。藍国の清蘭王女は、滅びの姫だと。諸国に情報が洩れぬよう緘口令を敷いたかもしれんが、残念だったな。忘れたのか。きさまの本質を見抜いたのは、我が国の占星術師だったということを」

「そんな……」

「ふん、同席するのも汚らわしいわ。だというのに藍国の王は、桂国に呪われし姫を押しつけて、素知らぬ顔をする。たかが紅水河の水源があるばかりの、辺境のくせに。思い上がりもいい加減にするのだな」

　目の前が真っ暗になった。

　それほどまでに自分は嫌われているのだ。初めて出会った相手からも。

「さぁ、拾ってくるのだ」

　なおも川面を指さす冬李。

　その時だった。シェルが腰に帯びた剣を外し、川に飛び込んだのは。

「シェル？」

　しばらくすると、水面が揺らいだ。

　そしてシェルが顔を出した。手には濡れた扇子を持っている。

「どうぞ、ご所望の扇子でございます」

「なっ！　お前になど命じておらぬ」

「さぁ、どうぞ」

「余は、この女に拾って来いと言ったのだ」

「さぁ」

　シェルは冬李をにらみつけた。その瞳は、怒りを力づくで押し込めてぎらついている。

　冬李は言葉を失い、おずおずと手を出した。

　パシン！　叩きつけるように冬李のてのひらに扇子が渡される。

「お前……」

「失礼。水中なので力の加減ができませんでした。ですが、舟が傾かずよかったです。もし王子まで水中に投げ出されていたとあれば、おおごとですから」

　シェルは、口もとだけに笑みを浮かべた。

「本当に王子が水に落ちていたかと思うと、ぞっといたします。お二人は共に桂国と藍国の王族でいらっしゃいます。子どもの戯れ、悪戯が過ぎたなどと誰が信じましょう。今日のことが、外交問題を引き起こさないとも限りませんから」

　それは清蘭が水に入っていても同じことだと、言っているのと同然だった。

　まだ何か言おうとして冬李は口を開いた。

　だが侍従が、横の舟からそれを制止した。

「王子。また日を改めましょう」

「なにをっ」

「そのように激昂なさっておいででは、まとまる縁もまとまりませぬ。ごらんなさい、清蘭さまが怯えておいでではありませんか」

　ちらっと冬李が清蘭を一瞥する。

「ふん、腑抜けが。夫のために身を呈するは妻の務めであろうに。たかが川に飛び込むこともできぬ女など、こちらから願い下げだ。よいか、滅びの王女よ。桂国では、妻は夫が炎の中に落としたものですら、火中に飛び込んで拾いにゆくものだ。覚えておくがよい」

　舟頭に舟を岸に着けるように命じると、冬李は護衛を伴ってさっさと降りていった。

　舟に残された清蘭は、ぼうっとしていた。

「姫さま、大丈夫でいらっしゃいますか？」

「え、ええ」

　そっと肩に触れてくるシェルの手が濡れているのに気づき、清蘭は懐から布を取りだした。

　水滴のしたたる金の髪を、丁寧に拭う。

「ごめんなさい。わたくしのために」

「謝ることはございません。姫さまがご無事で何よりです。もし扇を追って飛び込まれたらと思うと、今でも……」

　続く言葉を、シェルは飲みこんだ。

　湿った布を持つ清蘭の手を、大きなシェルの手が包み込む。その指は小刻みに震えていた。

「わたくし、あの方とは結婚できません」

　シェルは答えない。

　そうですね、と言ってほしいのに。

　私も賛成いたしかねます、と同意してほしいのに。

　ただ、無言で清蘭のことを見つめるだけだ。

「シェル……なにか、言ってください」

「今回のことは、王と王妃にお伝えします」

「父と母に話しても無駄です。だって、二人ともわたくしのことを厄介者だと思っているんですもの。わたくしが桂国に嫁いで、滅びの姫がいなくなればそれでいいと……」

　ああ、だから自分は初対面の冬李に嫌われたのだ。

　清蘭は気付いた。

　滅亡の王女、滅びの姫。清蘭がいれば、そこには未来がないと思われているから。

　二つの国の間で、疫病神を押しつけあっているだけだ。

（なんて愚かなの、わたくしは）

　流木止めの設計図と引き換えに、望まぬ結婚を回避しようと考えていた。なんて思いあがっていたのだろう。

（わたくし自身に何の価値もない。それどころか、お荷物でしかないのに）

　ぱた。ぱたた。

　涙のしずくが、握りしめた手の甲に落ちる。

「藍国が滅んでほしいなんて、思っていません」

「はい、分かっております」

「わたくしは……この国が好きなんです。なのにこの国はわたくしのことを好いてくれません。誰も、わたくしのこと愛してなどくれません」

　濡れたシェルの手が、清蘭の髪をかきあげた。

　冷えきった指先が、頬にそっと触れたから。

　清蘭は身をすくめてしまった。

「私は常に姫さまと一緒におります。私にとっては姫さまが全てです」

「それは……」

　護衛として？　それとも一人の男性として？

　けれどその問いを口にすることは、できなかった。

　こんなにも優しいシェルを、これ以上困らせたくはない。

「眼鏡、水底に落ちてしまいましたね」

「あ、ああ。道理で。見えにくいと思っておりました」

「もう流れてしまったかしら」

　清蘭は舟から身を乗りだした。もっともすでに岸についているのだから、意味はないのだが。

「もう一度潜って、探してまいります」

「行かないで」

　川に入ろうと立ち上がったシェルの腕に、清蘭はしがみついた。

　湿った服を通して、彼の体温が伝わってくる。

「姫さま？」

「き、今日のお礼に新しい眼鏡を贈ります。だから、探す必要はないと思うんです」

　眼鏡のレンズを通さないシェルの瞳を見るのは、久しぶりだ。

　いつからシェルは眼鏡をかけていたのか、もう覚えていないけれど。

　空と同じ青い色の瞳。こんなにもきれいな色だったのかと、清蘭は見とれてしまった。